王佐ゼノ ～妖精国の魔導師～（旧版）

26 変な少年との出会い

　暫く歩くと、ひらけた部屋に出た。

「ここは——」

　天窓から陽が差しこみ、ひらひらと光蝶（スピル）が舞う、古びた庭園だった。

　四方の壁は木の根に覆われ、他の部屋と同様に寂（さび）れているが、最近まで整備されていた、という表現がきっと正しい。その証拠に、枯れてしまった植物の中に鮮やかな花が揺れている。

「風……」

　空がむき出しの天窓からは、そよそよと風がふきこんでいる。

　その風に乗るように、ふわりと甘い香りがした。

「蜂蜜の匂い……」

　不思議に思い、身体を後ろへひねると、花壇（かだん）の中で眠る小さな猫がいた。

　淡い金色の柔らかな毛並みに、上下する腹。集中しなければ聞こえないほどに静かな寝息。

（まったく気づかなかった）

　近づいて、猫の側にしゃがみこむ。

「どこからか迷い込んできたのか？」

　愛らしい猫の頭をひと撫ですれば、さらりとした感触が手に伝わってくる。毛並みは上々。腹の毛なんかはふわふわと心地がよい。しかし、温かくもなく冷たくもない妙な感覚に、ゼノは首を傾げた。

「変な感じ……」

　猫から手をどけ、立ち上がる。

　さらに奥へ行けそうな場所を探す。だが、どうやらここで行き止まりのようだった。

「あー、これは戻るようか。面倒だな」

　そのときだった。

「こっちだ！」

「——っ！」

　まずい。足音が近づいてくる。兵士だ。

　数は数人か。やや重い走音から、鎧でも着こんできたとみえる。

「やばい……この先逃げ場がない」

　この状況はつみだ。いくらなんでも、ひとりで数人を相手にする実力は自分にはない。いくら槍術（そうじゅつ）が得意だといっても、所詮は兵士にもなれない程度の実力だ。

　ゼノはあたりを見て、隠れそうな場所を探した。幸いここは、木々が生い茂っている。太い幹の一角にでも隠れればいい、と思ったが。

「ぎゃ！」

　走ろうとして、花壇（かだん）につまずき転んだ。

「いたぞ！　捕まえろ」

（あ、やばい）

　見つかってしまった。仕方がないので、立ち上がった拍子に羽ペンを槍へと変えた。

　敵の数は三人。これくらいならば、倒せることはできなくとも、切り抜けることはできる。

「観念してもらおう！　第四王子の補佐官殿……と、そっちの奴は誰だ？」

（そっち？）

　訝（いぶか）しそうにこちらを見る兵に、ふと横をみれば、

「やっほー」

　金と銀の瞳が目を引く、少年が立っていた。

「ひっ！　誰⁉」

「リィグだよー。それより、なんか増えたけど大丈夫？」

「え、あ——」

　少年が指さす方向をみれば、ぞろぞろと兵たちが部屋の中へ入ってきている。

　ざっと十人近く。驚いているうちに囲まれてしまった。

「う……これは流石に……」

　キリキリと弓を構える者、抜身の剣をこちらへ向けるもの。おまけに魔導師だろうか。後方で杖を構えているものが見える。声の出ない状況に、少年がのんびりとした声でいった。

「なに？　君、追われてるの？」

「え、あぁ、あいつらサフィール……いや、敵だよ。そいつらに捕まりそうになって逃げてるところ」

「ふーん、なにか悪いことでもしたの？」

　見た感じ、どっかの国の騎士っぽいけれど、と少年が兵を見てつぶやく。

「違う。濡れ衣だ！　別に何も——」

「ええい！　なにをごちゃごちゃと！」

　こちらのやり取りにしびれを切らしたらしい、兵の誰かが叫んだ。

　その声を合図に矢が飛んでくる。

「——あぶなっ！」

　間一髪。槍で弾（はじ）き、矢を避ける。

「とりあえず、出口まで走るか。おい、そこのお前も！」

　そういったところで、ふと、頬にひやりと冷たいものが掠（かす）めた。

（な——⁉）

　自身の横には、氷の弓を構える少年がいる。

　少年はおもむろに一射放つと、矢は三つに分裂し、兵士たちを射抜いた。それを繰り返すこと三回。この場に立っている敵は、兵士一名だけとなった。

「残りひとりだけど、どうする？」

　何事も無かったかのように、こちらへ問いかけてくる。

「どうするって言われても……」

「……？　殺していいなら殺すけど。敵だっていうなら、情報とか吐かせたほうがいいんじゃないの？」

「……それはそうだけど」

　残ったひとりを見る。

　なにが起こったのかわからない、といった様子で呆然（ぼうぜん）としている。

「……まぁいいや。じゃあちょっと待ってて」

　少年はぴょんと祭壇（さいだん）から降りると、兵士の前へ立った。

「ねぇ」

「ひっ！」

　兵士は驚き、後ろへあとずさって足を滑らせて、転んだ。

「くるな！」

「ねぇ……ってあれ、なに聞けばいいんだろ。うーん、とりあえず人数とか聞いておこうかな。お兄さんたち何人で来たの？」

「うわわわわわ！」

「あっ」

　兵士は勢いよく立ち上がり、逃げてしまった。

「行っちゃった」

　少年は兵士が走りさっていった方向をみて呟いた。

（いまの、魔法……だよな？）

　ゼノは少年をみる。

　金と青銀（せいぎん）のオッドアイ。柔らかな星明りの髪。

　さらさらと肩につくやや長めの髪は、なぜか上のほうでくりんと両側の外へはねている。

　年齢はフィーよりもうえか。麻の服に、膝うえまでのハーフズボン。村の子供たちのような服装で、特殊な魔導品は見当たらなかった。

「ごめんね。取り逃がしちゃった」

　そういう少年の周りには、いくつもの死体が転がっている。凍りついた矢傷からは、血が流れることもなく、ただただ矢が深く肉に刺さっていた。

「いや……むしろ助かったよ。ありがとう」

「いえいえ、どーいたしまして」

　少年はあくびをしながら、こちらへ戻ってきた。

「そうだ。後片付け……って、そうか今はカーくんいないんだった」

「カーくん？」

「うん、黒い毛並みで火を……って誰だっけ？　カーくんて」

「いや、オレに聞かれても」

　うーん、と唸（うな）って少年は小首をかしげている。

「……まぁいっか。そういえば君は？」

「オレ？　オレはゼノ。ゼノ・ペンブレード。えっと……リーグ？　だっけ」

「リィグ」

「そっか。改めて礼を言うよ、リィグ」

「なんのなんの」

　手をひらひらと振って少年——リィグは笑った。

「ところで君さ。男にこんなこと言うのはアレなんだけど……僕とどこかで会ったことある？」

「へ？　ないと思うけど……」

「そっかぁ」

　リィグは「だよねぇ」と言いながら、頭のうしろに手を組んだ。

（多分、会ったことあったら覚えてるはず）

　こんな変わった子供、一度あったら忘れるはずがない。

　だって、オッドアイの人間なんて初めて見る。

　異郷の血を引く子だろうか？

「——って、そうだった。あれだけ兵が来たってことは、王子たちが危ない！」

　おそらくサフィールは小隊規模の人数を差し向けているとみた。

　急いで合流地点へ向かわなければ。

　この少年のことも気になるが、いまはやることがある。

　その場でリィグとは別れ、ゼノは先を急いだ。