3、
そんな中で一人、その例外の行動を取っている人がいた。
それは舞香の後ろの席に座っている男子だった。
とある授業の時に、彼が彼女の背中をシャーペンで突いて、芯を借りているのをカーヤは目撃した。
しかも彼は次の日にはちゃんと彼女に芯を返していたのだ。
いつも気怠げにしていて、ボサボサの髪をして、彼もまた誰とも関わりを持ってなかった。
朝学校にカーヤがきたら必ず既に自席に座っていて、移動教室や体育やトイレの時以外は全くその席から動こうとせず、机の上に置いたスマホをじっと見つめて、タブレットにペンで何かを描いている。
彼からなら何か聞けると思った放課後。誰もいない教室で話しかけてみた。
「あの、すいません。ちょっとお尋ねしたいのですが」
そう言って話しかけてみたが、宏太からの反応はなし。どうやら聞こえてないのだろうと思い、今度はもっと顔を近づけて、大声で叫んでみた。
「あの!すいません!」
未だに喋るのに慣れてなくて、声のボリュームを思いっきり間違えて、彼女の声は宏太の耳につんざめく。
「うるせぇ!なんだよ!って、橘!」
彼はカーヤの顔を見て驚き、教室の壁側に逃げるようにのけぞった。
カーヤはその仕草に首を傾げる。
「私を知っているのですか?」
「お前、何を。ああ、そうか、記憶を失っているのか」
合点がいったらしく、取り乱した心を落ち着けるように、一つ息を吐いた。
「私のことを知っているのですか?」
そう言って、のけぞった時に机から落ちた宏太のスマホを拾い、差し出すカーヤ。
「まぁ、別にどうでも良いことだ」
ひったくるようにスマホをカーヤの手から取り、宏太は青ざめた顔で言葉を濁した。
「綺麗ですね」
「はぁ?」
突然のカーヤの言葉に首を傾げる。
「絵、綺麗ですね」
どうやらタブレットを見て、そう言ったのだと気づいた。それと同時に室井は驚愕の表情を浮かべた。
「お前、本当に記憶がないんだな」
「何がでしょう?」
「いや、なんでもない。それより何のようだよ?」
そこでようやく本来の目的を思い出すカーヤ。
「ああ、絹延舞香さんのことです」
「誰だそれ?」
「前に座ってる方です」
「ああ、あいつか」
「名前知らなかったのですか?」
「興味ないからな」
「名前も知らないことに借りものをしたのですか?」
何のことだと、宏太は一瞬首を傾げたが、シャー芯のことだと思い当たる。
「まぁ、そうなるな」
名前も知らない中で貸し借りをする。人間社会では借りものには借用書という、言葉だけじゃ反故にされるので、書面で約束を交わすというのを聞いたことがあっただけに、カーヤは驚きを隠せない。
「すごいですね」
「俺じゃなくて、名前も知らないやつにシャー芯を貸したのは絹延だろ?」
ああ、そうなりますね。
「彼女が良い人だからですかね?」
「そんなこと、俺が知るわけないだろ。それよりもお前、何の用だよ」
「ああ、忘れてました。室井さんは呪いが怖くないのですか?
それとも、呪いの解除方法を知っているのですか?なら、教えてください。皆様に教授しないと」
突然話しかけてきたと思ったら、意味のわからないことを言ってきたカーヤに怪訝な表情を浮かべる。
「何を言っているんだ。お前」
「ですから、彼女の呪いについて、私は知りたいのです」
そこでようやく合点がいった宏太だが、それでも彼女の質問は理解できなかった。
「お前、からかっているのか」
「からかっている?私が、室井さんに冗談や嘘をついて、相手の反応を見て、楽しむ行為のことですか?」
何故かそんな説明口調で言われると、一気にその可能性が低く感じるから不思議だなと、どうでも良いことを思いながら。
「からかっているんじゃないんだな。じゃあ、なんでそんなこと聞くんだ?」
その時がくりとカーヤは崩れ落ちた。
「おい、どうしたんだよ」
「すいません。話が難しすぎてついていけません」
自分の質問に対して、どうしてそんな言葉が返ってくるのか、処理が
追いつかず、頭がショートしかけたのだ。
「お前、記憶がないというか。もはや別人だな」
その言葉にガバリと起き上がり、カーヤは宏太に詰め寄った。
「そ、そんなに私は橘柚月さんじゃありませんか!」
迫られて、またもや壁側に逃げるようにのけぞったが、それでも今にも触れそうなぐらいに顔を近づけられて、顔を赤くしながら、動揺する。しかしそんなことカーヤは全く気づいていない。
「とにかく、離れてくれ!」
「あ、すいません」
また、ロボットであることを指摘されたと思い、取り乱してしまったことに反省する。
宏太も深く息を吐いて、ようやく落ち着く。
「あの、話は戻すのですが、絹延さんは呪われているわけじゃないんですよね?」
「少なくとも俺はそう思っていない」
「じゃあ、どうして皆絹延さんに近づこうとしないのですか?」
「何でって」
からかっているわけじゃない。それでも理解はできない。
本当にわかってないのか?
本当に目の前の女はわかってないのか。しかもそれがあの橘柚月だぞ。
いや、そもそも橘なら、俺に話しかけてくる事態ありえない。
その時だった。ほんの一瞬だった。
目の前の女が橘柚月じゃなく見えた。
「‥‥‥お前は」
しかし、すぐにかぶりを振って立ち上がった。
「決まっているだろ!」
そう吐き捨てて、乱雑に鞄にタブレットを入れて、横を通り過ぎて行った。そして教室の扉を開けて、廊下に出た時だった。
「呪われたくないからだよ」
そうボソリと言って、教室の扉を閉めた。
オレンジ色に染まる教室。スピーカーからは完全下校を知らせるメロディが流れ始める。
「え、どういうこと」
そんなノスタルジックの雰囲気とは裏腹に、益々困惑するばかりのカーヤだった。
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