美少女ロボット。人間になり、人間を知る。

７、

「申し訳ございません」

「ちょ、どうしたの！」

　家に帰ってくるなり、出迎えた玄関先で土下座をしている我が娘の姿を見て、柚月の母は困惑する。

　とりあえず頭を上げるように促したが、それでもカーヤは頭を上げない。

「橘柚月さんの社会的立場の維持。それを目標にこんにちまで勤めてきましたが、維持どころか、マイナス評価になってしまっていて。

　しかもあろうことに娘さんの体を毎日傷つけてしまい。本当に申し訳ありません！」

　必死にサラリーマンのような口調で弁解する娘の姿を見て、ああ、この子は本当に柚月じゃないのね。と、柚月の母は改めて思った。

　彼女は橘柚月さんであっても、橘柚月でありません。

　いうならば動く別人です。

　それでもあなたはこの実験に娘さんを被験体として、参加されますか？

　初めて畦野に説明を受けた時のことだった。

　メールの怪しさしかり。畦野の見た目。別人、実験、被験体。

　全くこっちの好感を持たせようとしない言葉のオンパレード。

　恐らく彼の素性に辿りつかなかったら、天地がひっくり返っても、こんな怪しげな実験に、ましてや大切な娘を参加させるわけがなかった。

「頭あげて、柚月」

　しゃがみ込み、肩を叩いてようやくカーヤは顔を上げる。

「ゆづ、いや、カーヤさん。何もそんなに頑張らないで。

　私はね、あなたが日々楽しそうに暮らしてくれる。それだけで満足なのよ」

「で、でも。私は柚月さんの体を借りて行動をしているので」

「借りて、とか柚月の為とかそんなことは考えていたら、いつまで経っても人間になれないし、人間を好きになれないわよ」

「人間を好きになる？」

「ええ、カーヤさん。あなたは人間でいることを仕事に思っている。

　それじゃダメよ。一生人間に好きになれない」

　思わず言葉を失う。なぜなら人間であることは仕事だというのが、彼女の認識だからだ。それを根底からひっくり返された。驚かないわけがない。

「じゃあ、どうすればいいのですか？」

　小首を傾げるカーヤに柚月の母は優しい微笑みで答える。

「お風呂気持ち良い？」

「え、あ、はい」

「ご飯美味しい？」

「はい、もちろん」

「お布団、温かい？」

「はい、とても寝心地が良いです」

「それよ」

「それとは？」

「それが、あなたが、人間になるための一歩よ」

　正直、よくわからない。

　でも、さっきの返答は嘘などついてない。

「わかりました」

　柚月は一つ頷き、ゆっくり立ちあがった。

「それじゃ、お風呂入ってきなさい。その後、一緒にご飯食べましょう」

「あ、はい！」

　そう言ってカーヤは立ち上がり、着替えを取りに柚月の部屋へと向かった。

　その日のお風呂はとても気持ちよく、いつもよりご飯は美味しくて、布団はとても温かった。

　何にも解決してないのに。

　それでも、次の日には鉛のような体が少し軽くなった気がした。

　人間って不思議。