美少女ロボット。人間になり、人間を知る。

６、

「はぁ、はぁ、はぁ」

　山頂まで後数メートル地点まできた。でも、当然の如く平地と山道の数メートルには雲泥の差がある。

　徐々にカーヤの息が荒くなる。

「が、頑張って」

「は、はい」

　そうは言っているものの、しんどそうに肩で息をするカーヤ。

足が重い。上がらなくなってきた。

　最近体が馴染んできたが、こうやって疲れたり、しんどかったりするとどんどんカーヤの意識から橘柚月の体が離れていく感覚があった。

　足を動かすという命令をしてから、実際に動かすまでのラグが長くなる。大きくなる。

「はぁ、はぁ、く〜」

　思わず歯を噛み、俯く。ダラリと髪が下に下がる。こんなに寒いのに大粒の汗が彼女の額から地面に落ちる。

　情けない。

　ロボットの時はこんな山、二人を担いでも登ることができたというのに。

　明らかにペースが落ちているカーヤ。それでも彼女は足を動かすのをやめなかった。

　俯きながら、全神経を足を動かすためだけに使う。小さな歩幅で、ほぼ足を引き摺るような足取りで前に進む。

　それでも一向に前に進んでいる気がしない。頂上が遥か遠方に見える気がした。

　今、何時だろ？

　もし、自分のせいで朝日に間に合わなかったら。

　自分の目的は達成されない。それどころか、舞香の願いも反故にしてしまう。そこまでして、自分の願いを突き通すほど、舞香は無遠慮ではない。

「わ、私を置いて、二人は先に」

　そう言って、足を緩めた瞬間だった。

「頑張れ、橘さん！」

　舞香がその背中を押し。

「ほら、もう少しだ」

　宏太が右手を取り、引っ張る。

「‥‥‥‥‥」

　舞香の力を背に感じ、宏太の体温が右手から伝わってくる。

　それだけで、カーヤの顔は自然と前を向いた。ラグが小さくなった気がした。前に進む活力に変わる。

　緩んでいた足が再び本来の役割を取り戻す。

「ご、ごめん」

「こういう時、人間はありがとうっていうんだ」

「へぇ？」

　宏太の一言にカーヤは目を丸くする。

「勘違いするな。お前はやたら自分が人間っぽくないって言ってたから」

「そ、そんなことないよ！橘さんはとても可愛い人間の女の子だよ。

　だから、頑張って」

　得体の知れないものが体の中から込み上げてくる。あれだけ冷え切った体が、ポカポカと温まっていく。

「はい、ありがとうございます！」

　その返事に舞香と宏太は満足そうに微笑んだ。

　それから約三十分。今まで木々に覆われていた道が一気に視界を広げた。先ほどまでの坂道が急に滑らかになった。

「よし、到着。ほら、あれだ」

　立ち止まると同時に膝に手をついて、肩で息を吐いていたカーヤと舞香が顔を上げると同時に、一陣の風が二人の髪を靡く。

　言葉を失った。

　山の頂上付近に広がる高原。

　決して大きくないのだが、駐車場のスペースと今までずっと木々に囲まれていた解放感もあり、とても広く感じる。

　あちこちに朽ちた建物や壁があり、それぞれは入り口はロープやフェンスに囲まれていて、すぐ側には、

『関係者以外立ち入り禁止。水瀬市』　

　立て看板が掲げられた。

　そしてその高原の中心に風車があった。写真と比べて真っ白な羽は黒ずみ、外壁もひび割れしているが、間違いなくあの風車だった。　　　

自然と二人は向き合って、自然と二人は笑顔を浮かべた。

「「やった！！！！」」

　抱き合い、飛び跳ねる二人を見ながら、宏太も微笑みながら拍手をした。