救世超能JKs

第2話-2 羽をください

　朝日が街を照らす。

　藻岩山が近くに見える程の、郊外に位置する木造洋式の喫茶店。

　立て看板には『バー・今夜はビール・イート 本日休業中』と『喫茶店アルカディア 本日営業開始』と書かれている。

　窓はステンドグラス、ドアにはCLOSEDの札が掛けられていた。

　自転車に乗った新聞配達員が店の方を見て、白い牧柵に囲まれた庭に新聞を投げ込んだ。

　内装は広めでカウンター席や中二階席もあり、吹き抜けとなった天井にはシーリングファンがある。

　入り口の頭上には大型の立体投影テレビがあり、野球中継の真っ最中だ。

　正月、サンクスギビング、イースター、月見、マザーズデイ、お盆、バレンタイン、東西日本統一記念日、クリスマス、ハロウィン、ひな祭り……とイベント毎に装飾が変わり、それを見るためだけに訪れる客も居る。

　カウンターにはF-14戦闘機のプラモデルが飾られており、壁にはフライトジャケットやオレンジ色のダウンベスト、ハレー彗星の写真が掛けられている。

　アーケードゲームやビリヤード、ダーツ、ボドゲも大量に揃えられており、時折お客さんと大会を開いて盛り上がり、オープンテラスにはパラソル付きテーブルの他、プールもあり、夏場では子供たちが遊ぶという。

　店長の趣味なのか、ジュークボックスからはバーの名前と同名の曲が流れているのだ。

　そのジュークボックスが土台ごと下降し、やがて戻ってきたときには冥（めい）や操（みさお）、所長が乗っていた。

　冥（めい）は喫茶店のあちこちを歩いて見回る。

　操（みさお）はその姿を目で追っていると、所長にカウンター席に呼ばれた。

　席に座ると、カウンターには、バーテンダーのような服装を着こなす所長が立ち、話し始めた。

「ここが俺が経営しているバーだ。お前達には新たにここで始める喫茶店の店員になって欲しくてな。お前は経理、冥（めい）は看板娘になってもらう予定だ。無論強制ではないが……」

　突然のことに思わず声が上ずる。

「む、無茶苦茶な！　スタービジョンだけでも手一杯なのに……」

　所長はサングラスを光らせて続けた。

「これも社会勉強のためだ。万が一、彼女が粗相をしてもここならどうにでもなる」

「何も彼女を隔離しようってわけじゃない。ただ、このご時世だ、世間の当たりは強いだろう」

　それはもっともな意見だった。

――天城（あまぎ）さんはSクラス超能力者（サイキック）であの性格。何かあればヘイトは彼女に向かってしまう。

「選択肢はない……か……」

　操（みさお）は自分達の置かれた状況の困窮さを改めて理解して俯いた。

　所長はそんな彼を見かねて水を提供した。

「邁ここで働く分には我々も手厚くサポートする」

　操（みさお）は水をぐいっと飲み干してから空いたグラスを見つめて言う。

「しかし、僕が経理を担当するのは問題ないけど、あの子が接客かぁ……」

「俺はプラグマティストだ。世の中はやってみなければわからん事の方が多い。人間の知るデータなぞ地球上の砂粒にも満たないもんだ。運命を知り得ない限りはな。昔、そう言っていた男がいたのだ」

　所長はしんみりとした表情で虚空を見つめながら語りだした。

「だったらどうして、今まで冥（めい）を取り巻く環境を改善しなかったんですか。変える機会はいくらでもあったんでしょ？」

　操（みさお）の鋭い突っ込みに思わず眉をひそめる。

「俺は冥（めい）の理解者にはなれなかった。彼女がどうして苦しんでいるかもわからず、見当違いの改善ばかりをしてきた。その結果がこれだ」

「子供の気持ちなんて理解できない。麗華（れいか）……副長だって俺がああしてしまったんだ」

　彼は昔を思い出すように語る。

　操（みさお）は「なんでこの人所長やってるんだ……いい加減すぎるだろ」と心の中で突っ込みつつ、ある一点に興味を惹かれた。

「副長とはどういう関係？」

　所長はしばらくの静寂の後に応えた。

「義理の親子と言ったところか。冥（めい）と同じく友人の頼みでな。その友人は今は居ない」

「父親らしいことなんてできなくて、酒とコーヒーとエデンで辛うじて繋ぎ止めている、脆い絆だよ」

　操（みさお）の目には、悲しげに写真を眺める所長の背中が印象的に映る。

「俺は子供に好かれない。冥（めい）からは嫌われているしな。だから子供でありながら大人としての心を持つお前が必要なんだ。責任も取れないこんな大人では子供の躾できないさ。……なるべく冥（めい）の傍に居てやってくれ」

　操（みさお）はその言葉を聞いて冥（めい）の方を見る。

　彼女はアーケードゲームに夢中だ。

――僕だって完全に彼女の理解者になれる訳ではない。

――自分自身に都合よく重ねてるだけだって、でも……。

――なるべく、努力してみる。

　先程所長が見ていた写真には白衣の男女が数人写っていた。

「これが制服ですか……」

　操（みさお）が戸惑いながら聞く。

　ベージュローゼのカッターシャツに腰掛けタイプの臙脂色のエプロン、その下には長くスリムな黒ズボン、黒のローファー。

　いつもの冥（めい）の印象とは違う、落ち着いた雰囲気だ。

「どう？」

　冥（めい）は目を輝かせながら感想を聞いた。

「なんか、こういう雰囲気の喫茶店だとウェイトレスってイメージだったから意外だよね」

　全く求めていない返答に冥（めい）は顔を膨らませる。

「えっ、なんで怒ってるの!?」

　首を傾げる操（みさお）に対し、冥（めい）は呆れてため息をつく。

「はぁー、知らないわよ……」

　彼は知る由もないが彼女はスタービジョン制服を着た時に褒められた事が嬉しかったのだ。

「その、それよりさ……」

　操（みさお）はモジモジしながら影から顔だけをのぞかせる。

　意を決したのか、勢いよく飛び出して、所長に問い詰める。

　その格好は冥（めい）のものと同じ。

　つまるところ、女物の制服を着こなした小学生男子がいた。

「なんで僕がこの格好しなくちゃならないんだ！」

　所長は何食わぬ顔で伝票のチェックをしながら応えた。

「すまんな、サイズがなくて女性ものしかなかったんだ」

　横では冥（めい）がクスクスと笑っている。

「わ、笑うなよ！」

　恥ずかしがる操（みさお）に対し、冥（めい）の笑い声が大きくなる。

「だって、あまりにもおかしくてぇ！」

　冥（めい）は、笑い涙を拭いながら彼を見た。

「本当に女の子みたいね」

　操（みさお）は女物の制服を受け入れつつ、所長に気がかりな事を聞いた。

「せめて接客マニュアルくらいは読む時間がほしい。本当にこのまま天城（あまぎ）さんや僕にお客さんの相手をさせるのか？」

　すると、所長は笑いながら答えた。

「まさか、今日は掃除を手伝ってもらうだけだ」

　そして、彼は窓枠を指でなぞると、埃の塊が落下した。

「ここ最近忙しくてな、色々な場所が埃かぶってるんだ」

　操（みさお）は唖然とする。

「あの……そのために僕達を雇ったわけじゃないですよね？」

　操（みさお）は恐る恐る聞く。

「まさか、ま。これも社会経験、かもな」

　予想通りの返答に操（みさお）はわかりやすく頭を抱えた。

　一部始終を聞いていた冥（めい）が苛立ちを露わにしながら腕を組む。

「大人ってズルいのね。まあ、なんでも、いいですけど」

――冥（めい）の言葉はもっともだな。

　操（みさお）は怪訝そうに所長を見つめた。

　所長はサングラスを外し、青色の瞳で一瞥すると、少し声色を変える。

「こういうのはな、ズルいくらいがいい。ズルさを覚えるってのも大事なモラトリアムだ」

　冥（めい）はそんな所長を半目で睨んでいる。

　操（みさお）は、この二人が仲良くできない理由を垣間見た気がした。

　冥（めい）が雑巾がけ、操（みさお）がモップがけ、所長が棚やテーブルの移動など力を要する作業を行っていた。

「そこが終わったら中二階も頼む」

　所長は片手で四個程の椅子を軽々と抱えている。

――所長も人使いが荒いなぁ。

　操（みさお）はそんな事を思いながら、淡々と回るシーリングファンを見ていた。

　そのせいでモップがけしたばかりの濡れた床に足を滑らせる。

「うわっ！」

　バランスを崩して、何かに掴まろうと手を伸ばすも、勢いよく前に倒れてしまった。

　ドンガラガッシャーン！

　膝小僧に痛み。

　それに、右手の中には柔らかな感触。

　目を開くと臙脂色と黒い布切れを掴んでいた。

　腰掛けエプロンとズボン。

　何をどうしたらこうなるのかという奇跡のずり落ち方をしていた。

　そして操（みさお）の目の前に、冥（めい）の白い下着が露わになった。

「アンタねぇ……!!」

　冥（めい）は青筋を立てながら赤い火花を散らす。

　そして、操（みさお）に対して強力なお仕置きの放射電撃を放った。

「うわああああああああっ」

　操（みさお）がそれを避けると、冥（めい）は腰掛けエプロンとズボンを掴んで下半身を覆い隠す。

「そんな……パンツ見られたくらいで怒ることないだろ……それに電撃って一歩間違えたら僕死んでますけど……」

　操（みさお）は尻餅をついて慌てて弁明する。

「死ね！　二～三回死ね！」

　電子機器を搭載したテーブルが冥（めい）の電磁操作で宙に浮く。

　そして、一斉に操（みさお）目掛けて飛んでいく。

「いやいや、それは本当に死んじゃう、死んじゃうから！」

　慌てて制止を試みるも、返ってきたのは次々飛んでくる金属類だ。

「うっさい！」

　壁や床に鈍い衝突音が響く。

　それを見ていた所長は、「巻き込まれたくないな」と諦観を決めつつ、店内の強度に安堵した。

「壁や窓が防弾仕様で良かったな……」

　騒ぎを聞きつけてか、副長が正面の扉から入ってきた。

「またやってるのね……」

　呆れた表情でやれやれと肩をすくめる。

「……冥（めい）、また迷惑かけてるの？」

　そして、赤面する冥（めい）に詰め寄った。

　冥（めい）は断固として睨み返しながら強く言い返す。

「私は悪くない！」

　見えない火花が両者の間に散る中、所長は遠い目をしていた。

「また険悪なムードだ……子供ってのは難儀だな」

――副長は明らかに子供って歳じゃないでしょ。

　という突っ込みは胸に秘め、操（みさお）は別に感じたことを聞いた。

「あの、所長……。こんな険悪な仲だと作戦に支障を来すのでは？」

　しかし次の瞬間、操（みさお）はうかつな言葉を後悔することになった。

「ふむ、ティンときた！　こりゃ四人で一緒に生活してみるしかないかもな」

　所長はこう返したのだ。

　そう、共同生活を提案したのだった。

　店内に静寂が訪れる。

「ええええっ!?」

　各々の上ずった声が響いた。

　所長は何食わぬ顔で掃除を続ける。

「そのてんは問題ない。俺は女に興味ない。麗華（れいか）がそれをよく知っている」

　その言葉に副長は慌てふためいた。

「で、ですが！」

　副長が何か言う前に冥（めい）が操（みさお）を指差して喚く。

「なんでコイツと一緒なの！　所長はそうだとしても、コイツはケダモノよ！　さっきだって！」

　指を差された方も思わず言い返した。

「天城（あまぎ）さん、いつもいつも、いちいち突っかかってくるなよ」

　操（みさお）のストレートな言葉に冥（めい）は詰まり、感情的になる。

「うっさい変態！」

　その後、冥（めい）は副長を指して言った。

「それにあの女も居るなんて！」

　水と油とはこの事を指す。

「それはこっちのセリフです。貴方のような癇癪持ちと同じ屋根の下なんて、台風の日にベランダで逆さ吊り生活する方がマシだわ！」

「なんですってぇ!?」

「あらあら、まるでサーカスのウォール・オブ・デスみたいにうるさいことうるさいこと。シベリアの狼ですら吠えるタイミングはわきまえるというのに」

　相変わらずハリウッド映画並によくわからない例えを使う副長。

　言い争う二人に困り顔の操（みさお）。

「虎穴に入らずんば虎子を得ず。ま、何事もやっていかねば現状は変わらん。宛てならある。この店の裏の十六夜寮ってマンションだ」

　そう言いながら所長は腕を組んで笑っていた。

　あまりにも強引で唐突な決定に冥（めい）は困惑した表情を露わにした。

「もう、なんなのよ……」

　真船 操（まふね みさお）のヒミツ①

　怒ると怖いらしい。