第15話 体で払ってくれ

 買い物をスタートさせるなり、ジンは次々と商品をカゴに入れていった。


 牛乳、卵、インスタントコーヒー、ミネラルウォーターなど。

 タクミの場合、似たような商品が二つ以上あると、どっちがお得か調べたくなるが、ジンは迷うということを知らない。


「天野の歯ブラシは買ったが、歯磨き粉にこだわりはあるか? いつも使っているブランドがあれば教えてくれ」

「いや、歯磨き粉なら何でもいいです!」


 ビール、酎ハイ、ハイボールの類もジンが勝手に選んでいく。

 おつまみはスルメや煮干しといったヘルシーな品が中心だが、生ハムやチーズといった精がつきそうなメニューも忘れない。


「天野は何が欲しい?」

「え〜と……それじゃあ……」


 ピザ味のポテトチップスが目についたので手を伸ばしてしまう。

 恐る恐るといった感じで顔を向けると、


「いいな。俺もそのポテチは好きだ」


 とカゴに入れる許可をくれた。

 健康に良くないのは知っているが、欲しいものは欲しいのだ。


 レジのところでジンは当然のようにカード払いした。

 半分出します! とタクミは食い下がったが、


「出世払いでいい。天野の漫画がヒットしたら俺に酒を奢ってくれ」


 とあっさり却下されてしまう。


 ジンは何を考えているのだろうか。

 将来、タクミが成功すると本気で信じているのだろうか。


 マンションへ帰る時だって、


「天野はこっちを持ってくれ」


 と軽い方の袋をタクミに押しつけてきた。

 まるで恋人みたいと思いつつ、ポテトチップスが入った袋を受け取る。


「家で誰かとお酒を飲むなんて久しぶりだ」


 エレベーターの行先階ボタンを押すジンからは幸せそうなオーラが溢れている。


「新田さんや紫音さんとは、時々飲みに行ったりするのですか?」

「二人とも一人暮らしじゃないからな。一緒に出張した時くらいしか飲まないな」

「やっぱり社長と飲むことが多いのですか?」

「あいつか……」


 ジンの顔が急に険しくなる。

 前から気になっていたが、ジンの社長に対する嫌悪感はどこから湧いてくるのだろう。


「すごく残念な話をすると、この一年、社長と一緒に酒を飲んだ回数がもっとも多いはずだ」

「仲良しじゃないですか。二人三脚ってやつでしょう」

「だから天野、お前がこの記録を塗り替えてくれ」

「えっ……俺ですか……」


 本気なのか冗談なのか分からず、返答に詰まってしまう。


「天野は話をちゃんと聞いてくれるから一緒にいると楽しい。俺と社長が酒を飲んだら悲惨だぞ。二人とも聞くより話す方が好きだからな。綱引きみたいな現象が起こる。二人しかいないのに、話題も二個あるような状態だ。まあ、酒の席に限った話ではあるが」


 そのシーンを想像してタクミは不覚にも笑ってしまった。


「まるでコメディ番組ですね」

「次に社長と飲む機会があったら、天野も同席してみるか?」

「連載が決まってからにしてください!」


 ジンは軽く笑っているが、タクミの背中は冷や汗をかきっぱなしだ。


 家に帰るなり、買ってきた品々をローテーブルの上に広げた。

 牛乳や卵は冷蔵庫に入れて、さっそく晩酌スタートとなる。


「天野はここに座れ」


 ソファをポンポンと叩かれる。

 L字型ソファの長い方にジンが、短い方にタクミが腰かけた。


「今日もお疲れさま。乾杯だ」

「俺は大した働きをしていませんが」


 缶ビールと缶ビールがこつんとぶつかる。


 ジンを真似して、チーズに生ハムを巻いてから食べてみた。

 想像を絶する美味しさだったので、うまっ! と叫んでしまう。


「これはお酒に合いますね!」

「美味しい物と美味しい物の足し算だからな。美味しいに決まっている」


 ジンがビールを飲む時、喉仏が大きく上下して、今日何個目か分からない格好いいを見つけてしまう。


 ジンはあっさり一缶を飲み切った。

 自分用のグラスを持ってくると、ハイボールの缶をタクミに握らせる。


「お酌の仕方くらい知っているだろう。お願いしてもいいか」

「お安い御用です!」


 ジンの命令に嬉々として従ってしまう。

 

「ありがとう。天野にお酌してもらったハイボールはうまいな」


 そういう神室さんの口もうまいですよ、と心の中で返しておく。


「酔い潰れてしまう前に明日の話でもしておくか。今夜はうちに泊まっていくだろう。物置き部屋を貸してやる。布団一式がクローゼットに入っているから、それも貸してやる」

「そのようにしていただけると助かります」

「問題は来週とか来月の話だが……」


 ジンは煮干しを口に含むと、ボリボリと音を鳴らして頬張った。


「俺でも借りられそうな物件ってありますかね?」

「あるぞ」


 ダメ元で聞いたから、ジンの即答にびっくりする。


「俺の知り合いがアパートを経営している。漫画家志望や新人漫画家向けの寮だな。賃料が格安だ。一人一人ちゃんと部屋も分かれている。天野がそこに入りたいなら、俺が話をつけてみるが……」

「お願いできますか?」

「もちろん」


 ジンはさっそく電話をかけ始めた。

 かなり親しい仲らしく、最初の一分くらいは身の上話に興じている。


「お前が経営している寮なのだが……」


 ふいにビジネスマンらしい口調に変わった。


「そうか。もう満室なのか。いや、大丈夫だ。忙しいところ邪魔したな」


 落胆のため息を吐いたジンは、自分のおでこにスマホを押しつけた。


「すまん、天野。部屋が一杯らしい。出ていく予定の人もいるが、三ヶ月くらい先になるそうだ」

「いえ⁉︎ 謝らないでください! 問い合わせてもらえただけで感謝といいますか!」

「ダメだな、俺は。思ったほど天野の役に立てない」

「お願いですから自分を責めないでくださいよ!」

「そうだな……」


 ジンが野生味あふれる目を向けてきた。

 タクミの体温が一気に上がったのは、アルコールが回り始めた証拠だろうか。


「行く場所がないのなら、俺と一緒に住むか?」

「それはどういう意味でしょうか?」

「俺のマンションの部屋が一つ余っている。お前が本気で漫画家を続けるつもりなら貸してやる」

「ですが……しかし……払えるお家賃には限界がありますよ」

「家賃なんていらない。体で払ってくれ」

「体で⁉︎」

「家を掃除してくれたらいい。たまにでいいから、俺の酒の相手になってくれると嬉しい。それでどうだ?」


 タクミの喉がごくりと鳴った。


 美味しい。

 美味しすぎる好条件だ。

 家事に毎日二時間を費やすとして、それで生活のためのスペースが手に入る。


 破格すぎやしないだろうか。

 酔った上での約束は当てにならないというが……。


「急いで決めなくてもいいぞ。天野が漫画を描ける環境を整えるという約束だからな。あくまで選択肢の一つとして考えてくれ」


 空のグラスを向けられたので、タクミは慌ててお酌する。


「俺だけ一方的に得しちゃう気もしますが……」

「まだそんな事を考えているのか。お前は一日でも早く再デビューすることに集中しろ。あまり俺を待たせるなよ」


 ジンは満足そうな表情でハイボールを口に含んだ。

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