売れない漫画家の言えない結末

第15話 体で払ってくれ

　買い物をスタートさせるなり、ジンは次々と商品をカゴに入れていった。

　牛乳、卵、インスタントコーヒー、ミネラルウォーターなど。

　タクミの場合、似たような商品が二つ以上あると、どっちがお得か調べたくなるが、ジンは迷うということを知らない。

「天野の歯ブラシは買ったが、歯磨き粉にこだわりはあるか？　いつも使っているブランドがあれば教えてくれ」

「いや、歯磨き粉なら何でもいいです！」

　ビール、酎ハイ、ハイボールの類もジンが勝手に選んでいく。

　おつまみはスルメや煮干しといったヘルシーな品が中心だが、生ハムやチーズといった精がつきそうなメニューも忘れない。

「天野は何が欲しい？」

「え〜と……それじゃあ……」

　ピザ味のポテトチップスが目についたので手を伸ばしてしまう。

　恐る恐るといった感じで顔を向けると、

「いいな。俺もそのポテチは好きだ」

　とカゴに入れる許可をくれた。

　健康に良くないのは知っているが、欲しいものは欲しいのだ。

　レジのところでジンは当然のようにカード払いした。

　半分出します！　とタクミは食い下がったが、

「出世払いでいい。天野の漫画がヒットしたら俺に酒を奢ってくれ」

　とあっさり却下されてしまう。

　ジンは何を考えているのだろうか。

　将来、タクミが成功すると本気で信じているのだろうか。

　マンションへ帰る時だって、

「天野はこっちを持ってくれ」

　と軽い方の袋をタクミに押しつけてきた。

　まるで恋人みたいと思いつつ、ポテトチップスが入った袋を受け取る。

「家で誰かとお酒を飲むなんて久しぶりだ」

　エレベーターの行先階ボタンを押すジンからは幸せそうなオーラが溢れている。

「新田さんや紫音さんとは、時々飲みに行ったりするのですか？」

「二人とも一人暮らしじゃないからな。一緒に出張した時くらいしか飲まないな」

「やっぱり社長と飲むことが多いのですか？」

「あいつか……」

　ジンの顔が急に険しくなる。

　前から気になっていたが、ジンの社長に対する嫌悪感はどこから湧いてくるのだろう。

「すごく残念な話をすると、この一年、社長と一緒に酒を飲んだ回数がもっとも多いはずだ」

「仲良しじゃないですか。二人三脚ってやつでしょう」

「だから天野、お前がこの記録を塗り替えてくれ」

「えっ……俺ですか……」

　本気なのか冗談なのか分からず、返答に詰まってしまう。

「天野は話をちゃんと聞いてくれるから一緒にいると楽しい。俺と社長が酒を飲んだら悲惨だぞ。二人とも聞くより話す方が好きだからな。綱引きみたいな現象が起こる。二人しかいないのに、話題も二個あるような状態だ。まあ、酒の席に限った話ではあるが」

　そのシーンを想像してタクミは不覚にも笑ってしまった。

「まるでコメディ番組ですね」

「次に社長と飲む機会があったら、天野も同席してみるか？」

「連載が決まってからにしてください！」

　ジンは軽く笑っているが、タクミの背中は冷や汗をかきっぱなしだ。

　家に帰るなり、買ってきた品々をローテーブルの上に広げた。

　牛乳や卵は冷蔵庫に入れて、さっそく晩酌スタートとなる。

「天野はここに座れ」

　ソファをポンポンと叩かれる。

　L字型ソファの長い方にジンが、短い方にタクミが腰かけた。

「今日もお疲れさま。乾杯だ」

「俺は大した働きをしていませんが」

　缶ビールと缶ビールがこつんとぶつかる。

　ジンを真似して、チーズに生ハムを巻いてから食べてみた。

　想像を絶する美味しさだったので、うまっ！　と叫んでしまう。

「これはお酒に合いますね！」

「美味しい物と美味しい物の足し算だからな。美味しいに決まっている」

　ジンがビールを飲む時、喉仏が大きく上下して、今日何個目か分からない格好いいを見つけてしまう。

　ジンはあっさり一缶を飲み切った。

　自分用のグラスを持ってくると、ハイボールの缶をタクミに握らせる。

「お酌の仕方くらい知っているだろう。お願いしてもいいか」

「お安い御用です！」

　ジンの命令に嬉々として従ってしまう。

「ありがとう。天野にお酌してもらったハイボールはうまいな」

　そういう神室さんの口もうまいですよ、と心の中で返しておく。

「酔い潰れてしまう前に明日の話でもしておくか。今夜はうちに泊まっていくだろう。物置き部屋を貸してやる。布団一式がクローゼットに入っているから、それも貸してやる」

「そのようにしていただけると助かります」

「問題は来週とか来月の話だが……」

　ジンは煮干しを口に含むと、ボリボリと音を鳴らして頬張った。

「俺でも借りられそうな物件ってありますかね？」

「あるぞ」

　ダメ元で聞いたから、ジンの即答にびっくりする。

「俺の知り合いがアパートを経営している。漫画家志望や新人漫画家向けの寮だな。賃料が格安だ。一人一人ちゃんと部屋も分かれている。天野がそこに入りたいなら、俺が話をつけてみるが……」

「お願いできますか？」

「もちろん」

　ジンはさっそく電話をかけ始めた。

　かなり親しい仲らしく、最初の一分くらいは身の上話に興じている。

「お前が経営している寮なのだが……」

　ふいにビジネスマンらしい口調に変わった。

「そうか。もう満室なのか。いや、大丈夫だ。忙しいところ邪魔したな」

　落胆のため息を吐いたジンは、自分のおでこにスマホを押しつけた。

「すまん、天野。部屋が一杯らしい。出ていく予定の人もいるが、三ヶ月くらい先になるそうだ」

「いえ⁉︎　謝らないでください！　問い合わせてもらえただけで感謝といいますか！」

「ダメだな、俺は。思ったほど天野の役に立てない」

「お願いですから自分を責めないでくださいよ！」

「そうだな……」

　ジンが野生味あふれる目を向けてきた。

　タクミの体温が一気に上がったのは、アルコールが回り始めた証拠だろうか。

「行く場所がないのなら、俺と一緒に住むか？」

「それはどういう意味でしょうか？」

「俺のマンションの部屋が一つ余っている。お前が本気で漫画家を続けるつもりなら貸してやる」

「ですが……しかし……払えるお家賃には限界がありますよ」

「家賃なんていらない。体で払ってくれ」

「体で⁉︎」

「家を掃除してくれたらいい。たまにでいいから、俺の酒の相手になってくれると嬉しい。それでどうだ？」

　タクミの喉がごくりと鳴った。

　美味しい。

　美味しすぎる好条件だ。

　家事に毎日二時間を費やすとして、それで生活のためのスペースが手に入る。

　破格すぎやしないだろうか。

　酔った上での約束は当てにならないというが……。

「急いで決めなくてもいいぞ。天野が漫画を描ける環境を整えるという約束だからな。あくまで選択肢の一つとして考えてくれ」

　空のグラスを向けられたので、タクミは慌ててお酌する。

「俺だけ一方的に得しちゃう気もしますが……」

「まだそんな事を考えているのか。お前は一日でも早く再デビューすることに集中しろ。あまり俺を待たせるなよ」

　ジンは満足そうな表情でハイボールを口に含んだ。