売れない漫画家の言えない結末

第37話 ずっと片想いなんだ

　ドンドンドンと扉をノックする音で目を覚ました。

　いや、これが夢か現（うつつ）か分かっていない。

　前にも似たことがあった。

　ネットカフェで寝ていたら起こされて、てっきり店員さんから注意されるのかと思いきや、ドアの向こうに立っていたのはジンだった。

　その場で保護されて、ジンの家へ連れていかれた。

　同棲してからの約四ヶ月は、今となっては美しい思い出である。

　だが、ジンの登場はありえない。

　そもそもタクミの現在地が分からない。

　前回はメッセージで店名と部屋番号を教えた。

　今回は何一つヒントがないから、魔法でも使わない限りタクミの居場所は分からない。

　ノック音がしつこい。

　ネットカフェが火事になったというのか。

　だとしたらタクミは本物の疫病神に取り憑かれている。

「……はい」

　恐る恐るといった感じでドアを開けた。

　わずかに空いた隙間から、まずは男性用の革靴が、続いて精悍な顔つきが見える。

　もっとも会いたくない、けれども一番会いたかった人物を前にしたタクミは、脱力のあまりマットの上にへたり込んだ。

　猛禽類のように鋭い目が、なぜか悲しみの色を帯びている。

　デキる男のオーラは相変わらずで、威圧された獲物みたいに動けなくなってしまう。

「探したぞ、天野」

「……どう……して？」

　ジンは何も答えない。

　ドアを全開にして個室に入ってくると、タクミのダンボール箱を持ち上げた。

「一緒に帰るぞ」

　有無を言わせぬ強い口調で命令してくる。

　タクミに反抗する気力はなく、大人しく会計カウンターまでついていった。

　ジンは当然のように自分のカードで支払う。

　ぶっきらぼうな口調で「レシートは要りません」と店員さんに伝えた。

「種明かしするほどのことじゃない。スマホのGPSだ。天野の位置が特定できるようにしておいた。勝手に設定をいじくった。その点については謝っておく」

「どうしてわざわざ俺の位置情報を？」

「天野が誘拐されたら困るだろう」

　本気か冗談か分からないことを言う。

　むしろ、誘拐しようとしているのはジンじゃないだろうか。

　見覚えのあるセダンが駐車場で待っていた。

　ジンは後部座席にダンボール箱を載せると、助手席へ座るよう促してくる。

「少し話さないか。これからの事とか」

　今さら何を話せというのか。

　タクミの心は拗ねてしまっており、助手席に収まってからも子供みたいに俯いている。

　温かくて甘い飲み物が欲しいな。

　気持ちがテレパシーで伝わったわけじゃないだろうが、

「どっちがいい？　さっき自販機で買ってきたやつだ」

　とジンはペットボトルのドリンクを持ち上げる。

　ミルクティーと抹茶ラテだ。

　牛乳が渦を巻くイラストの誘惑に勝てなくてミルクティーを受け取ってしまう。

　手のひらに広がる温もりが心地よくて鼻の奥がツンとした。

「どうして俺を迎えにきたのですか？」

「天野に会いたいと思ったからだ。天野がいないと困るんだ」

　都合のいい家政婦に思われているのだろうか。

　あるいは晩酌の相手くらいに思われているのだとしたら、この上ない屈辱だろう。

「なぜ電話に出てくれなかった？　天野の身に何かあったのかと本気で心配したぞ」

「平気ですよ。俺は子供じゃありませんから。しばらく生活するお金もあります」

「そうか。俺はてっきり天野に嫌われてしまったのかと思った」

　えっ？　と間抜けな声を出して顔を上げた。

「近頃、天野の様子がおかしいからな。いきなりマンションを出ていくと言い出しただろう。嫌われるような事をしたのかと本気で思い悩んだ」

　それは違います。

　むしろ逆です、と心の中で叫ぶ。

「俺は天野のことが好きだ。この際だからハッキリ伝えておく。本当に天野が好きなんだ」

　それは人として好きという意味だろうか。

　だとしたら一番残酷なセリフであることにジンは気づいていない。

「俺だって神室さんのことが好きです。大が付くくらい好きです」

「念のために確認だが、それはどういう毛色の好きなんだ？」

　本日二回目の、えっ？　が飛び出してしまう。

「大人として尊敬しているという意味か？　あるいは漫画を作る人間として一目置いているという意味か？」

「もちろん、それもありますが……」

「他に何がある？」

　もう無理だった。

　告白するしかない。

　ここで下手な嘘をついても、ジンには見破られるだろう。

　覚悟を決めたタクミの手に爪が食い込んで痛くなる。

　あのっ！

　神室さんっ！

　そう告げるつもりが、喉の奥からひゅ〜ひゅ〜音が鳴る。

　自分の勝負弱さに絶望してしまい、全身の筋肉がさらに強張る。

「無理するな。じゃあ、俺から言わせてくれ。俺の方が年上だからな」

　ジンの目が宙を泳いだ。

　舌で唇を湿らせてから、長い息を一つ吐く。

　逡巡するような仕草は珍しい。

「天野のことが本気の本気で好きなんだ。こう言えば分かるよな？」

「いやっ……そのっ……つまり」

「天野のことを愛している」

　これは夢じゃないだろうか。

　しかし皮膚を焦がすような興奮はリアルだと告げてくる。

「それはいつから？」

「酷（むご）いことを聞くな。初めて好きになったのは四年以上前に決まっているだろう。俺たちが初めて会った日だ。いわゆる一目惚れというやつだ」

「あ……はい。えっ⁉︎　一目惚れ⁉︎」

　びっくりして立ち上がり、頭を天井にしこたまぶつけた。

　以前のジンなら爆笑するシーンなのに、今日のジンは怖いくらい真剣だ。

「言っただろう。同人イベント会場で目をつけた。あの時から片想いだ。かれこれ四年も待ったんだ」