売れない漫画家の言えない結末

第6話 作風を捨てる覚悟

　何粒の涙が体から抜けていっただろう。

　タクミの前には山盛りのティッシュがあり、その向こうには腕組みするジンがいた。

「すげぇ量」

　ジンが白い歯を見せて笑う。

「すみません、会社のティッシュなのに大量消費しちゃって」

「気にするな。俺の私物だから好きなだけ使ってくれ」

「もっとダメです！」

　ティッシュの箱をジンの方へ返しておく。

　どうりで優しい肌触りのティッシュだと思った。

　タクミの家のティッシュはザラザラしていて安っぽい。

「落ち着いたか？　のど飴でも食うか？」

　断るセリフも思いつかず素直に手を出しておいた。

　ミントの味が口いっぱいに広がって気分をスッキリさせてくれる。

　奥歯に挟んでコロコロ遊んでいるとジンに笑われた。

「天野は本当に子供みたいだな」

「うっ……お行儀が悪いのは自覚しています……」

「そうじゃない。無邪気なんだよ。クリエイティブな証拠だろう」

　褒められていると分かり、今度は照れてしまう。

「俺が暇人だったら、三時間くらい話に付き合ってやりたい。あいにく二十分後に次の打ち合わせが控えている。天野の今後について、話を進めてもいいか？」

「お願いします。とはいえプランは白紙で、燃え尽きてしまった感はありますが……」

　ジンは三つのルートを提示してくれた。

　新しいオリジナル作品で連載を目指す。

　コミカライズの作画担当としてスキルを伸ばす。

　あるいは引退してしまう。

「引退といっても一時引退だな。実家に帰ってみるとか、一度漫画から離れてみるのも手だと思う。案外、旅行先で二、三日休んだら、創作欲が復活するケースもあるだろう」

「かもしれません」

　そういうタクミの声は弱い。

　残念ながら創作欲は迷子になっていた。

　いつも心の中にあった『こういう作品を描きたい！』という情熱の火が完全に消えちゃっている。

　よってオリジナル作品は無理だろう。

　消去法でコミカライズの作画担当しかない。

　ストーリーは決まっているわけだし、漫画としてリメイクするくらいなら、現在のタクミでもやれそうな気がする。

　とはいえモチベーションは低い。

　いや、かなり低い。

　そんな状態でペンを持つなんて、原作者や原作ファンに対して失礼だし、エンタメ文化に対する冒涜という気もする。

　何よりジンを落胆させるのが怖い。

　作品の失敗が怖いというより『手を抜いているんじゃないか』と疑われるのが一番怖い。

「やっぱり、コミカライズの作画担当でしょうか？」

「どうしてそう思う？」

「それは……」

　自分のストーリーに自信がない、と口走りそうになり、何とか飲み込んだ。

「会社がコミカライズを推し進めていく方針ですから。俺も少しは貢献できると思います」

「あくまで会社の問題だ。天野が無理に付き合う必要はないだろう」

「しかし、俺の力を必要としてくれる人がいるかもしれません」

「これを見ても同じことが言えるか？」

　ジンが見せてくれたのはコミカライズ予定の作品リストだった。

　タイトルと簡単なあらすじ、作品のテーマが載っている。

　目につくのは『イチャラブ』とか『同棲ライフ』とか『複数の美少女』とか『金髪ギャル』というキーワード。

　タクミの得意じゃない分野だから表情が引きつってしまった。

　求める漫画家の条件にも、エロを上手く表現できる人、セクシーな表情や仕草が得意な人、とストレートに記載されている。

「軽薄なタイプの作品ばかりだ。そういうニーズが強いのは分かるが、天野の強みが生かせるジャンルからはほど遠い。このコミカライズに挑むからには、今まで培ってきた作風を捨てる覚悟が求められる」

「うっ……」

　確実に失敗する。

　それをジンも分かっているから、苦虫を噛み潰したような顔をしているわけか。

「かなり分が悪い勝負、いや、単なるギャンブルだな。それでも天野は挑むつもりか？」

　万策尽きたというやつか。

　タクミの脳裏を引退の二文字がよぎる。

「やり……ます……」

「声が震えているぞ」

「やりますよ！　俺の作風を捨ててやりますよ！　それでもダメなら引退します！　次の作品が俺のラストになっても構いません！」

「苦手な土俵で勝負するってことだぞ？」

「分かっていますよ！」

　ジンがその気になれば一方的に描けと命令することも可能なのだ。

　こうやって質問してくるということは、タクミの覚悟を見定めているのだろう。

「どうして作風を捨てられる？　漫画家にとって生命線だろう？　何が天野をそこまで突き動かすんだ？　ポリシーを捨てるなんて天野らしくないだろう？」

　ジンの声が低くなり、一瞬ドキッとする。

「変ですかね？　時代のニーズに合わせようとするのって？」

「俺は天野の作風が好きだ」

　作風の話をしているのに、自分のことかと錯覚しそうになる。

「俺はコミック・バイトに貢献したいのです。お世話になった神室さんや新田さんに恩返ししたいのです。ちゃんと数字を出して誰かの役に立ちたいのです。コミック・バイトがなければ俺はプロデビューしていませんでした。大きな借りがありますから」

「つまり、俺たちのために作風を変えるのだな？」

「はい、その覚悟はあります」

「そうか。ありがとう」

　信じられないことが起こった。

　売れない漫画家のタクミに向かって、編集長のジンが頭を下げてきたのである。

「俺はこれから天野の良心につけ込むことになる。コミック・バイトを成長させるために作風を変えてくれとお願いする。どういうわけか説明するから俺についてきてくれ」

　ジンは立ち上がると、こっちだ、と手で示した。