売れない漫画家の言えない結末

第21話 デートみたいな休日

　タクミとジンは繁華街へやってきた。

　いわゆる若者の街というやつで、一目で大学生と分かる集団が、朝っぱらからテンション高めに盛り上がっている。

　ジンは大学生の頃、ちょくちょく遊びに来たらしい。

　あのお店は懐かしい、あのホットドッグは旨い、なんて目を細めている。

　タクミはあまりパッとしない大学時代を過ごしてきた。

　アルバイトをやって、同人活動をやって、漫画を描いたり読んだりしていたら、四年間なんてあっという間に終わってしまった。

　大人数でわいわい盛り上がる。

　大学生にとっての当たり前が、タクミにとっては当たり前じゃなかった。

「……おい、天野」

「あ、はい？」

「話を聞いていなかったのか？」

　ジンが指差しているのはアイスクリーム屋さん。

　人気アイドルグループを起用したポスターが貼ってある。

「食べてみないか。こういうの、久しぶりだろう」

「いいですね」

　メニュー表を見るとフレーバーが三十種類もあって迷ってしまう。

「俺は抹茶にしようかな。天野は？」

「クッキークリームにします」

　ジンが店員さんに声をかける。

「ダブルを一つ、抹茶とクッキークリームでお願いします」

「えっ……」

　てっきりシングルを二つ頼むのかと思った。

　でも、値段でいうとダブル一つの方が安い。

「ほらよ」

　ジンがスプーンを一本渡してくる。

「天野は半分こが好きなのだろう。抹茶を半分やる。だからクッキークリームを半分もらってもいいか？」

「ええ、もちろん」

　お金を出したのはジンだ。

　断る理由などない。

「天野は大学生時代、アルバイトをやっていたのか？」

「ええ、いちおう。スーパーのレジ打ちくらいですが」

「てっきりイラストを描く系の仕事かと思っていた」

「その発想はなかったです」

　交互にアイスをすくう。

　抹茶はビターだから大人の味という気がした。

「天野が手がけるのは、大学生が主人公の作品だろう。二人でアイスを食べるシーンも出てくるのか？」

「出てきます。他にはラーメン屋だったり、チェーンの居酒屋だったり。神社でおみくじを引くシーンもありますね」

「体験するだけ体験してみるか。神社のおみくじなんて、最後に引いたのは五年前という気がする」

　これって、もしや、デートなのでは？

　罰当たりなことを考えた瞬間、舌の上のアイスがドロッと溶けた。

「ほら、口を開けてみろ。俺が一口食べさせてやる」

「いや⁉︎　それは絵面的にマズいですって……」

「そういうシーンは登場しないのか？」

　いや、ある。

　男同士でお口あ〜んするのだ。

「モタモタしていると溶けるぞ。これも取材協力だ。リアルの体験がインスピレーションを掻き立てる場合もあるだろう」

「それは正論ですね」

　そもそもコミカライズだから、インスピレーションはあまり必要ないのだが……。

「漫画のためだろう。成功したくないのか？」

「もちろん成功したいです！」

　アイスと成功がどう結びつくのか、あまり理解できないままスプーンに食らいついた。

　冷たくて美味しい。

　あとジンとの距離が近い。

「どうだ？　美味しいか？」

「照れちゃいますよ。神室さんは男前ですから。BLファンが好きそうなシチュエーションという気がします」

「そうか。体験が一つ増えたな。漫画家として成長したな」

　これも一種の間接キスだろうか。

　タクミの口から引っこ抜かれたスプーンが、今度はジンの口に入るから、とても罪な気持ちに叩き落とされる。

「天野はいいな。こういう街中にいると大学生に見られるだろう。まだ学割が使えそうだ」

「あはは……お酒を買おうとしたら年齢を聞かれちゃいますね」

　童顔はコンプレックス。

　なのだが、ジンに褒められると悪い気はしない。

「神室さんは格好いい大人なので羨ましいです。俺が三十五歳になっても、冴えない大人のままという気がします」

「そんなの、三十五歳になってみないと分からないだろう」

「それはそうですが……」

　こんな自分でも神室さんみたいになれますか？

　この場で質問したら、きっと『天野は天野のままでいい』と返してくるのだろう。

　そういう大人なのだ。

　神室ジンというカリスマ編集長は。

　ジンのセリフを想像できちゃうってことは、ジンが好きっていう証拠かもしれない。

「今日の昼飯なのだが……」

　ジンがスマホで検索した画面を向けてくる。

　表示されていたのはラーメン屋で、口コミの評価はまあまあ高い。

「俺は昔、よくこの店のつけ麺を食べた。つけ麺は好きか？」

「え〜と……その……」

「もしかして嫌いなのか？」

　スマホの画面を閉じようとしたジンの手首をつかむ。

「実は俺、一度もつけ麺を食べたことがなくて、好きとか嫌い以前の問題なのです」

「なっ……」

　ジンの表情がフリーズする。

　きっとUFOを見つけても同じ顔をするだろう。

　世間知らずと思われたか。

　怖くてジンの目を直視できなくなる。

「すまない。バカにするつもりはない。つけ麺を食べたことない人間に出会ったのは初めてなんだ。純粋に驚いてしまった」

「なんか、すみません。俺の地元って、ラーメン屋自体が少なくて」

　大きな手に髪の毛を撫でられてしまう。

「謝らなくていい。初心（うぶ）なところは天野の魅力だろう。もし興味があるなら一度つけ麺を食べてみないか？」

「お願いします。食べ方をレクチャーしてもらえると助かります」

「任せておけ」

　二十六の男を初心と表現するのはどうかと思うが、それで喜んじゃうタクミの頭もどうかしていた。