売れない漫画家の言えない結末

第22話 この感情は毒だろう

　断言しよう。

　タクミの理性はおかしい。

　ラーメン屋へやってきた時だって、本日何回目か分からない、困った現象に襲われてしまった。

「天野は少食だから並盛りでいいだろう？　それとも中盛りにトライしてみるか？」

「いや、並盛りで十分です！」

　ジンが券売機にお札を投入する。

「店員さんに『あつもり』か『ひやもり』か聞かれる。基本が『ひやもり』だな。冬場だと『あつもり』を食べたい日もあるが……て聞いているか？」

　タクミはハッとした。

　反省するより先に優しいデコピンが飛んでくる。

「漫画のネタでも考えていたのか？」

「すみません、職業病なのです」

　嘘である。

　ジンの全裸を思い出していた。

　風呂場のシーンが呪いみたいに焼きついており、ちょっとした会話の切れ目とかに、頭の中で再生されちゃうのだ。

　変態という自覚はある。

　もっとも印象に残っているのはジンの乳首なのだから。

　ゴツい大胸筋がある。

　二つの目玉みたいにお豆が付いている。

　思い出したら胸がキュンとなって息が詰まりそう。

　男相手にフェチを感じちゃうあたり、もしかしたらBL漫画家としての才能があるのでは？　と思ったり思わなかったり。

「漫画家っていうのは大変な生き物だな。いつでも仕事のことで頭がいっぱいなのだろう」

「そういう神室さんこそ、休日に何回も電話が鳴るじゃないですか」

「俺の社畜っぷりを物語るエピソードだな」

　狙い澄ましたようなタイミングでジンの携帯が揺れ出した。

　チッと舌打ちしたから相手は社長だろう。

「すまない、天野」

「いえいえ……」

　ジンは一つ咳払いしてから通話をタップする。

「はい……はい……。メールが見つからない？　広告代理店の人から送られてきたやつ？　それなら木曜日の十八時過ぎだったと思いますよ。迷惑メールに紛れていないか、忘れずにチェックしてくださいね」

　電話口から、あった！　あった！　と明るい声が返ってきた。

　ジンは苦笑いしつつスマホを伏せる。

「社長だった。メールが見つからないという相談だ。小学生みたいな男だろう」

「不謹慎かもしれませんが、ちょっと笑っちゃいました」

「笑え、笑え。あれで四十過ぎのおっさんだからな」

　すっかり肩の力が抜けたところで、二人分のつけ麺が運ばれてきた。

　ジンの食べ方を真似して、さっそく一口食べてみる。

　濃厚な魚介スープが口いっぱいに広がった。

　四角い太麺もコシがあって、普通のラーメンとは違った食べ応えがある。

「うま味が詰まっていて、美味しいですね！」

「だろう。味付けが濃いからな。直接スープを食べているような気分になる。疲れた日なんか特におすすめだ」

　タクミが一口食べる間に、ジンは三口でも五口でも食べてしまう。

　あの口でキスされたら昇天しちゃうかもしれない、と不埒（ふらち）なことを想像していたら、箸を動かす手が止まっていた。

「どうした？　俺の顔に何か付いているか？」

「いえ⁉︎　何でもないです！」

　おかしい。

　イケメンならジンの他にもいる。

　厨房でラーメンを作っている若い店員さんとか。

　ホスト顔負けの金髪美男子であり、麺を湯切りする姿なんか、プロのラーメン職人という感じで格好いい。

　でも彼の全裸を見てみたい、という欲望は湧いてこない。

　ああ、女の子からモテるんだろうな、くらいの感想である。

　ジンは違う。

　至るところに『いいな』を見つけてしまう。

　耳の形がきれい。

　首が太くて男らしい。

　今日の髪型も決まっている。

　ラーメンにもたくさん種類があるように、格好いいにも種類があるらしい。

　この感情は毒だろう。

　いつか二人の関係をぶち壊すかもしれない。

「すみません、ちょっとお手洗いに！」

　タクミはダッシュで離席した。

　ドアに鍵をかけ、両手で顔をおおう。

「バカバカバカ、俺のバカ。神室さんは恩人なんだぞ。会社の偉い人なんだぞ。失礼にも程があるだろう。それに俺は成功して独り立ちするんだ。来年の今頃は別々に暮らしているんだ。考えるな、考えるな、考えるな……変な期待を抱くなよ……」

　毒を吐いたら気分が楽になった。

　手だけ洗ってからジンのところへ戻る。

「大丈夫か？　腹でも痛いのか？」

「いえ、平気です。本当に」

　麺が残り半分になったところで、ジンが調味料を持ち上げた。

「これで味変する」

　魚介パウダーと七味をスープに加える。

　タクミも真似してみると、まろやかな口当たりだったスープが一変して、パンチの効いた風味に早変わりした。

「一度で二度楽しめますね！」

「つけ麺の醍醐味だな。自分の好きなようにアレンジできる。だから最後まで飽きない」

　あっという間に食べ終わったジンが手を合わせて、ごちそうさまでした、を告げる。

「ありがとう、天野。お前がうちに来なかったら、今日も俺はオフィスにいた。そして社長の小言に付き合わされていたはずだ」

「いえ、俺は何も……」

「お前が存在してくれるだけで嬉しい。こうして外出するきっかけが生まれるからな。男二人でラーメン屋に入るなんて、大学生に戻った気分だ。これも天野のお陰だよ」

　タクミはスープを飲むフリをして、ニヤけまくりの口元を隠した。

「そのまま飲むと辛いぞ。スープ割りしないと吐くぞ」

「うっ……」

　今日もジンに笑われてしまった。