売れない漫画家の言えない結末

第30話 気になる二人の関係

『八時半には帰れそうだ』とジンから連絡があった。

『承知です』とタクミはメッセージを返す。

　ジンは八時から九時の間に帰ってくることが多い。

　仕事が残っていたとしても家に持って帰ってくるケースが多く、十時を過ぎて帰宅するのは月に二回くらいだ。

　腕組みしながらパソコンの画面を見つめる。

　そんなジンの姿は見ていて飽きない。

　リビングで一緒の時間を過ごすのが好き。

『すまない、天野、紅茶を淹れてくれ』と指示をもらうのも好き。

　この家に一生いられたら楽しいだろうな。

　タクミは最近、叶わないことを夢想しつつあった。

『アオにつづる』は好調だ。

　紫音が教えてくれたように、まとまった原稿料が口座に振り込まれるだろう。

　人気が出るのは嬉しいはずなのに、このマンションから離れる日が近づいているのかと思うと、内心は穏やかじゃなかった。

　ジンの近くに住みたい、という気持ちはある。

　もしかしたら食事に誘われるかもしれない。

　しかし高級住宅街なのがネック。

　そもそも単身者向けアパートが少ないし、あったとしても高級取りのサラリーマンしか入居できないから、タクミには資格がなかった。

　となると駆け出し漫画家のための寮しか残されていない。

　仕方ないと諦めのため息をついた時、ガスコンロが電子音を上げる。

　今夜のメニューはスープカレーだ。

　カレーのスパイスには疲労回復効果があると聞いて、でも普通のカレーじゃつまらないと思い、スープカレーに決めた。

　ジンは一口が大きいから、具材のニンジン、ジャガイモ、ナスは大きめにカットしている。

　色彩を気にして真っ赤なパプリカも買っておいた。

　カボチャとオクラは少量パックが売られており助かった。

　今夜は飲み物も用意している。

　自家製のラッシーだ。

　マンゴー味のジャムを足して軽くアレンジしておいた。

　時計は八時二十分を示している。

　気分だけはご主人様の帰りを待つワンちゃんといえよう。

　使い終わった包丁やまな板を洗っているとドアが開いた。

　小雨が降っているらしく、ジンのジャケットの肩口は少し濡れていた。

「お帰りなさい」

「ただいま。今夜も美味しそうな匂いだな」

「スープカレーです」

「お、いいな」

　まるで新婚だな、と言ってくれた夜のことは克明に覚えている。

　あれから四ヶ月くらい経ったから、少し慣れた夫婦だろうか。

　ジンが手を洗う間にスープカレーを盛りつけておく。

「お代わりがあります。たくさん食べてください」

　お米は黄色いターメリックライスにしてある。

　市販の粉が売られており、家庭の炊飯器で作れるのだ。

「ありがとう。天野のお陰で毎日の楽しみが増えたよ」

　ジンは相変わらず優しいから、毎回タクミの料理を褒めてくれる。

「カボチャが好きと神室さんがおっしゃっていましたから。入れてみました」

「気が利くな」

　二人でいただきますをする。

　一口食べたジンが感心するような声を上げた。

「本格的な辛さだな。自分で調整できるのか？」

「はい、チリパウダーが付いています。それで自由に調整します。今回はちょっと辛めにしてみました。神室さんは最近、お疲れのようなので」

「美味しい。もう元気が出てきた」

　ジンは食べ盛りの子供みたいにパクパクと口に入れていく。

　タクミが半分も食べていないのにお代わりを要求してきた。

「水無月と会ったのは今日が初めてなのか？」

「そうです。俺は紫音さんとの打ち合わせでした。水無月さんは偶然近くを通りがかったらしく、コミック・バイトに顔を出してみたそうです」

「オフィス街なんだけどな。偶然なんて嘘くさいな」

「そうでしょうか？」

　ジンは骨付きチキンを口へ放り込むと、身の部分だけを器用に食べてしまう。

「昔から何を考えているのか分からない男だ、水無月は」

「でも、スカウトしてきたのは神室さんですよね」

「そうだな」

「どういった経緯で知り合ったのですか？」

　スープカレーを食べるジンの手が一瞬止まった。

「知人の知人みたいなものだ。水無月が漫画を描くのは昔から知っていた。商業で通用すると思ったから声をかけた」

　二人の関係をボカされた気がするのは、タクミの思い過ごしだろうか。

「神室さんの目から見ても水無月さんは優秀な描き手でしょうか？」

「だろうな。数字が出ているからな。実力があるのは認めざるを得ない。性格の面でいくつか問題はあるのだが……」

　昼間のキスを指していると分かり唇がヒリヒリした。

「水無月は漫画が大好きなんだ。自分の描きたい作品を描いている。まさにアマチュアの発想だよ。それがなぜかプロの世界で通用してしまう。一個一個の能力が高い証拠だろうな。飄々（ひょうひょう）とした性格をしているくせに、内側には太陽のような熱意を飼っている。水無月と仲良くするのは構わないが、あいつのやり方は参考にならないぞ」

「紫音さんも似たことを言っていました」

「どうした？　水無月に嫉妬か？」

　タクミは首を横に振る。

「いえ、水無月さんは本当にすごいですから。積み上げてきた努力の量が違います。同じ漫画家なので分かります。水無月さんは俺の二倍くらい絵を描いている人間です」

「天野にしては珍しく弱気じゃないか」

「だって……」

　漫画だけじゃない。

　ルックスや人格の面でも水無月に敗北している。

　自分が恥ずかしい生き物に思えてしまう。

「水無月さんにはオーラがあるんです。別の分野でも成功する人だと思います。俳優とか、小説家とか。人としての格が違うなって」

「それ、水無月が言ったのか？」

「いえ、俺の勝手な思い込みですが……」

　ジンはスプーンの先端を向けてきた。

「水無月には独特のオーラがある。それは認める。だが、天野にもオーラはある。でなければコミック・バイトに勧誘しなかった」

「本当にそう思いますか？」

「もちろん。同人イベント会場で見つけて、こいつが欲しいと思った。もちろん作品は良かった。それと同じくらい天野のオーラも良かった。だから目をつけた。あれから四年以上経ったが、俺の考えは変わっていない」

　嬉しさのあまりジャガイモをスープに落としてしまう。

「水無月には欠けている物を天野は持っている。だから卑屈になるな。これは俺からのお願いだ」

「はい！」

　スープカレーを一滴残さず食べ切った。

　お代わりのために席を立つと、ジンが三杯目を要求してくる。

「こんなに美味しいスープカレーは初めてかもしれない。いくらでも食えるな。マンゴーラッシーもよく合う」

　カレーが付着した人差し指をタクミはぺろりと舐めた。