売れない漫画家の言えない結末

第2話 子供みたいに泣きやがって

　世界が一瞬、色を失った。

　神室さんが？　作品を打ち切りに？

　新田の方を向くと、肯定とも否定ともつかないような、じれったい表情を向けられる。

「まあ、座れよ。まだ打ち合わせの時間は残っているだろう」

　タクミは素直に着席しておいた。

　ジンの声にはカリスマ性があるから、考えるより先に体が動いてしまう。

「新田の言ったことは半分本当で半分間違っている。天野の作品がジリ貧なのは本当だ。それは読者の反応として如実に表れている」

　タクミが連載しているレーベルでは、読者のPV、ブックマーク、コメント、いいねの数で描き手の評価が決められる。

　単にブックマークが多ければいいという話ではなく、前月から何パーセント伸びたとか、変化を重要視する傾向にあった。

　タクミの作品は失速しており、ブックマーク微増の月が続いている。

　中にはブックマークだけして読まないユーザもいるから、実質横ばいか、下手したらマイナスの評価もあり得た。

「でも、打ち切るほどのラインじゃない。具体的な数字は教えられないが、当落線上より少しだけセーフの側。まだイエローカード一枚の状態なんだ」

　だったら何で？　という気持ちが表情に出てしまう。

「俺が決めた。『僕は君に二度目の初告白をする』という作品には可能性がないと判断した。勘違いしてほしくないのだが、天野に可能性がないと言いたいわけじゃない。いったん作品を畳んで、リスタートさせるのが望ましいと思った」

　ジンは淡々とした口調で当時の様子を語ってくれた。

　新田は強固に反対したらしい。

　もう少し様子を見るべきじゃないですか、と。

　次回の話が本当に面白いんです！　とジンに向かって熱弁を振るってくれた。

「新田は最後まで天野の肩を持っていた。担当者として立派だよ。上司に真っ向から反対して、作品の可能性を信じたからな。さすがうちの社員だ」

　新田は照れ臭そうに首の裏をかきむしる。

「でも、俺が却下した。新田の主張にも一理あるが、一理しかないからな。分の悪いギャンブルに思えたんだ。これが冷酷な決定なのは分かっている。俺が天野の立場なら、納得できないだろう。でも、問題を先送りしてダメージを大きくしたくなかった。作品にNGを突き付けるのも俺たちの大切な仕事だと思っている」

　背景を知らなかったとはいえ、新田に対して無礼な言い方をしてしまった。

　自分が幼稚に思えてしまい、せっかく乾いていた涙がぶり返しそうになる。

「でも、分かりません。作品に未来がないってことは、俺に未来がないのと同義じゃないですか」

「そうじゃない。天野と作品は別物だ。評価をごちゃ混ぜにするな」

「俺にとっては一緒です。あれに全部を込めたんです」

「全部、か」

　急にジンの声が優しくなる。

　さっきまでの険しい表情とは打って変わって、近所にいる気のいいお兄ちゃんみたいだ。

「いいな。全部って言葉が自然と出るなんて。天野をうちのレーベルに誘って正解だったよ」

「神室さん……」

　大きな手に髪の毛をクシャクシャされる。

　タクミは自分が二十六歳なのも忘れて、ぐしゅんと鼻を鳴らした。

「まったく。子供みたいに泣きやがって」

　ジンは一度その場を離れると、ティッシュの箱を持ってきてタクミの前に置く。

　好きなだけ泣け、と言われた気がして張り詰めていた心の緊張がほぐれた。

　ジンは格好いい。

　人望があって率先して行動するから、周りから頼りにされている。

　ホワイトボードの前に立ちシャツを腕まくりする仕草なんて、仕事ができるサラリーマンの典型像みたいで、漫画のワンシーンに登場してもおかしくない。

「なあ、新田。天野の長所はどんな部分だと思う？」

「そうですね……」

　繊細、絵がきれい、話の雰囲気がいい。

　ジンは出てきた単語をホワイトボードに書き出していく。

「じゃあ、短所は？」

「一概にデメリットとは言えませんが、独り善がりな部分が足を引っ張っている気がします。あと地味ですね。男性ネットユーザとの親和性が低いといいますか……」

　独善的、地味、というキーワードが加わった。

　タクミの心がチクリと痛む。

「じゃあ、次は天野。長所は残しつつ、短所を減らすために、どんな工夫をした？」

「話のテンポを上げました。あと読者が親しみを持てるよう、人気のラブコメ作品を研究しつつ、ベタな展開を取り入れました」

　ジンはホワイトボードに大きなバツ印を書く。

「その工夫、今回は失敗したな。読者ウケを狙うのは構わないが、天野の場合、デメリットが大きかった」

　本来タクミの持っていた良さが損なわれた。

　その結果、ライバルの漫画家に勝てる武器が無くなってしまった。

「俺にはそれが見えていたから作品を打ち切ることにした」

　ぐうの音も出ないタクミは、大きな背中を睨み付けることしかできなかった。

　ジンが振り返り、目と目が合い、意味ありげに笑いかけてくる。

「何だよ。食ってかかりたいって顔だな。天野でもそんな顔ができるのか」

「あっ、いや、失礼しました！　神室さんに腹が立ったとかじゃなくて！　自分で自分に腹が立ったと言いますか！　今回の敗因が腹落ちしたと言いますか！　神室さんに逆らう気はありません！」

　半ばパニックになりつつ、手を振って否定しておく。

「どっちでもいいさ」

　ジンは水性ペンのキャップを閉めると、新田の名を呼んだ。

「漫画家を続けるのか辞めるのか、天野の問題だ。本人に決めさせろ」

　それからタクミの方を向く。

「時間は三ヶ月あるわけだから、ゆっくり考えてみたらどうだ。それでも辞めるというのなら、俺か新田に連絡してくれ。無理強いはしない」

「分かりました。アドバイスに感謝します」

　タクミはぺこりと頭を下げておく。

　ゆっくり考えろと言われたが、もう一度頑張ってみろと背中を押されたような気がして、目頭のところが熱くなる。

「新田さんもありがとうございます。今日まで来られたのは新田さんのお陰ですから」

「いいって。俺は天野くんの実力を信じているから」

　新田がくしゃりと笑う。

　これで方向性は決まった。

　連載は三回で終わる、タクミは全力を尽くす、漫画家を辞めるかは保留。

　正直、心は迷っている。

　次の連載をゲットして、今回より短命に終わったら、もう立ち直れないだろう。

　でも……。

　少しでも可能性があるのなら……。

　タクミの作品が一人でも多くのユーザを喜ばせて、コミック・バイトの成長に貢献したいという気持ちも強い。

「お時間、ありがとうございました。本日は失礼します」

　良い感じで締めようとしたのに、神様はそれを許してくれなかった。

　油断してしまった反動なのか、腹の虫が『ギュルルルルル〜！』と聞いたことのないような音を奏でて、フロアの静寂を切り裂いたのである。

「すげぇ音」

　ジンが大笑いしたのは言うまでもない。