売れない漫画家の言えない結末

第8話 一口にBLといっても

　クールなジンとは対照的に、紫音はフレンドリーで底抜けに明るい人だった。

　同じ編集長といっても千差万別なのだと、タクミはメモを取りながら考える。

「天野くんってBL漫画を読んだことはある？」

「有名どころを手に取るくらいなら……」

　タイトルを伝えると紫音の眼鏡が光った。

「あれね。いいよね。あの作品がBLの入口だったと話す人に会うのは君で五人目だよ」

「は……はぁ……」

　一口にBLといっても細かいジャンルはたくさんある。

　アイドル、貴族、執事、学生、サラリーマン、スポーツ男子など。

　百パーセントBLに振り切っている作品もあれば、ヒューマンドラマにBL要素がちょこんと乗った作品もあることくらい、門外漢のタクミでも知っている。

「海にもたくさんの表情があるだろう。人に恵をもたらしたり。人を危険に引きずり込んだり。七つの海に負けないくらい広くてデンジャラスな世界なのさ」

　紫音は意味深っぽいことを言った。

「俺ってそこらへんに疎いのですが、男性でもBL漫画を読むのですかね？」

「良い質問だね。好きな人は好きだよ。天野くんが思っているより男性読者の数は多いんじゃないかな。電子書籍の普及も一役買っていると思う」

　BL漫画を読む男性読者、イコール同性愛者というわけでもないらしい。

　理解しにくい感覚だなと思いつつ、タクミはメモを残しておく。

「とりあえずBL漫画をたくさん読んでみなよ。天野くんのフィーリングに合うやつが見つかると思うから。その結果を参考にしつつ私が進むべき方向を決めるよ。君をBL漫画家としてプロデュースしてあげようじゃないか」

「すみません。紫音さんにも負担をかける形になってしまい……」

「いいって。壮大な社会実験の一環なのさ」

　紫音が小気味よく指を鳴らした。

「私の連絡先をあげるから。困った時はいつでも連絡してくれたまえ」

　一枚の名刺を渡されたので、失くさないよう鞄のポケットに入れておく。

「すでに神室くんと話した内容かもしれないけれども、どうして転向しようと思ったの？　単なる伸び悩みって感じでもなさそうだよね」

「それは……」

「恥ずかしがらなくていいよ。君の描いたBL漫画がこれから全国へ発信されるんだ。その恥辱に比べたら、大した恥ずかしさじゃないだろう」

「うっ……」

　そのシーンを想像したタクミの喉を甘酸っぱい味が伝う。

「少しでもコミック・バイトに貢献したいからです。もう子供じゃありませんから。可能性のある方に賭けたいのです」

「かなり殊勝なことを言うんだね」

　タクミの答えを予想していたであろうくせに、紫音はニコニコと笑っている。

「でも、君が恩返ししたいのはコミック・バイトに対してなのかな？　それとも神室くんに対してなのかな？」

「難しいことは分かりません。でも、神室さんに対する恩返しはコミック・バイトに対する恩返しに直結していると思います」

「なるほど。正論だ。愛だね」

「愛ですか？」

　無意識のうちに『愛』とメモ帳に書いてしまった。

「誰かの役に立ちたい。それって広い意味での愛だろう。天野くんはきっと愛をエネルギーに変えて前進するタイプなんだよ。漫画家になる人って、根は優しいタイプが多いし、天野くんもその一人じゃないかな。でも、NLの実績があるのに、BLへ転身するなんてびっくりだ。大した覚悟なんだね」

「それは俺を褒めすぎです。単に神室さんのアドバイスに従っただけですから。神室さんのアドバイスは正しかったと証明したい。俺が考えているのはその一点です」

　仲良しの師匠と弟子みたいだね。

　紫音がそう呟いた気がするが、声が小さくて聞き取れなかった。

「俺からも質問していいですか？」

「うん、何でも聞いちゃってよ」

「紫音さんの目から見て、神室さんってどういう人ですか？」

　その質問を一ミリも予想していなかったのか、紫音は目を丸くする。

「それって異性としてって意味？　それとも同業者としてって意味？」

「もちろん後者です！」

　紫音の左手には指輪があるから、二通りの解釈をされるとは思わなかった。

「そうだな。神室くんは不器用な男かな」

「不器用……ですか？」

「もちろん仕事面の能力は申し分ないよ。その反面、頑張りすぎちゃう部分があるというか、有能だからこそ自分の手で片付けようとする一面はあるよね。そこが不器用。あ、これ、本人には絶対内緒ね」

「もちろん秘密にします」

「だからさ、びっくりしたよ。彼から相談を持ちかけられた時は。『うちの天野をNLからBLにコンバートさせる案、紫音さんはどう思います？』てさ。この男でも本気で悩むんだなって。見た目ほどクールじゃないよなって」

　ジンは漫画家や同僚を大切にする。

　だから紫音も一目置いている。

　そんな話だった。

　会話の切れ目になった時、紫音の電話が鳴り出したので、今日の打ち合わせは終わりとなる。

　受付のところで来客者用カードを返してからコミック・バイトを後にした。

　ふと頭上を見上げる。

　ビルとビルの隙間に青い空が広がっている。

　この世界は美しいなと、タクミは久しぶりに思った。