前世は神さま……だったのに！！ 〜ヒロインとｲﾁｬｲﾁｬするだけで、世界は救えないようです〜

第3話「下山(難易度:鬼)」(2)

　草むらに隠れ気配を殺し、崖の下を見下ろす。

　岩盤（がんばん）剥（む）き出しの荒野に、魔物。

　青緑斑（まだら）模様の、大きな虎だ。

　ソレが、己の体積の数倍もある、巨大な牛を食らっていた。

　真っ赤な肉を、血を撒（ま）き散らしながら千切り喰らう虎。

　その様子を遠目に観察する、やたら首の長い鳥の群れ。

　数十羽、もしくは数百羽という大群で、じわりじわりと牛へ近づいて行く。

　それに対し、牙を剥（む）き出しにして、低く唸（うな）り、威嚇（いかく）する虎。

　鳥たちは威嚇（いかく）に怯みつつも、虎が牛を喰らう隙に、じわりじわりと距離を詰めていた。

　喰らう虎。

　詰め寄る鳥たち。

　巨大な牛を仕留める虎でも、数十、数百という鳥に一斉に襲われては堪（たま）らないだろう。

　鳥たちがすぐそこまで迫ってきて。

　虎は身を翻（ひるがえ）した。

　鳥の一匹の首に噛みついて、そのまま鳥一匹咥（くわ）えて走り去っていく。

　瞬間、一斉に牛に群がる鳥たち。

　牛の巨体が、鳥の群体に覆い隠される。

　肉を啄（ついば）む鳥たち。

　嘴（くちばし）を挟（はさ）む余地がなく、周囲をうろうろしている他多くの鳥たち。

　そんな彼らに、ふと影が差す。

　瞬間、数百の鳥が一斉に飛び去っていった。

　そこへ飛来する白竜。

　間髪（かんぱつ）入れずに、白竜が牛を咥（くわ）え、Uターンして舞い戻っていく。

　悠々（ゆうゆう）と飛び去る白竜の姿を見送って、僕とリリィは草むらを出た。

「ふぅ……やっと行った 」

　静かになった崖下の荒野を見下ろして、僕は安堵（あんど）の溜息（ためいき）を吐いた。

　横のリリィも、ほうっと息を吐き出す。

「そろそろ夕方か…… 」

　地平線へと傾いていく太陽を睨んで、僕たちはまた歩き始める。

　今は、崖下に降りられそうな場所を探していた。

　水は高いところから低いところへ流れる。

　だから、川沿いに進めば、いずれ山を降りられると思った。

　その考えは間違いだった。

　川が滝になる地点があったのだ。

　僕が落ちたあの大滝程の落差はなかったけれど、それでも十分高い滝だ。

　うっかり落ちれば、死にそうな位に。

　一応、リリィに魔法で滝を降りられるか、伺ってみた。

　リリィは力なく首を振った。

　ダメらしい。

　なので、崖沿いに進み、下へ降りられる箇所がないか見ているわけだ。

　今のところ、そんな箇所はない。

　それどころか、川から離れる程、崖の高低差が開いているような気さえする。

　やはり、滝からのワンチャンダイブに賭けるべきだったろうか……。

　後悔が募（つの）る。

　僕たちは今、よくない方向へ歩いているんじゃないだろうか。

　そんな考えが、頭から離れない。

「ぁ 」

　リリィが小さく声を上げた。

　僕は隣のリリィに視線を向ける。

　リリィは、驚いたような顔をして、崖下の方へ指を差した。

　リリィの指差す方を見ると、漆黒の城塞（じょうさい）の如き、巨大な異様が横たわっていた。

　黒龍の死骸だ。

「流石に、大きいな……！」

　黒々とした絶壁を見上げる。

　黒曜石のような鱗が敷き詰められた、龍の城塞（じょうさい）。

　こんなものが生きて動いていたのかと思うと、末恐ろしいものがある。

　鱗の一枚を軽くノックしてみると、コンと高い金属音が響いた。

　めちゃくちゃ硬そうだ。

　竜鱗は武具素材としては最上級って聞くけど、黒龍の鱗はどうなんだろう。

「これ、一枚くらい持っていけないかな……ねぇ、リリィ？」

　リリィに是非を聞いてみようと、振り返る。

　そこにリリィはいなかった。

　視線を巡（めぐ）らせてみると、奥の方で、黒龍の鱗に片手を触れながら、何やらブツブツ呟いているリリィを見つけた。

　顎（あご）に手を当てて、難しい顔をしている。

「……リリィ？」

　リリィに近づきつつ、声を掛ける。

　リリィはハッとした様子でこちらに顔を向けた。

　一歩、後ずさると、すぐに眉を伏せ、視線を地に落とす。

　そのまま黙り込むリリィ。

　僕は膝を折って、リリィと目線を合わせる。

　そして、言葉のニュアンスが伝わるよう、できるだけ穏やかなトーンで尋ねた。

「どうかしたの？」

「€u……」

　リリィは尻窄（しりすぼ）みに呟いた。

　僕はリリィが何に困っているのか、よく分からなかった。

　……いや、敢（あ）えて妄想を語るなら、黒龍のことだろう。

　生きる厄災。神話の怪物。破滅の象徴。

　黒龍。

　それが、首を吹き飛ばされ、死んだ。

　恐らくは一瞬で、一撃で。

　それは、あり得ないことだ。

　異常の一言で済む程、簡単な話じゃない。

　黒龍は、【魔神】が手ずから創り出した怪物だ。

　数万年と生き永らえ、時には神をも喰らう超生物。

　それを瞬殺だなんて、神でさえも不可能な筈（はず）だ。

　しかし、それは現実に起こった。

　一体どうすれば黒龍瞬殺できるのか、僕には見当もつかない。

　もしできると言うなら、そこには何か、特別な絡繰（からく）りがあると思う。

　ただの獣には負けても、黒龍には勝てる、そんな特別な何か。

　そこに、後ろめたい何かがあるのかもしれない。

　確証はない。

　あくまで憶測。

　そもそも、黒龍を仕留めたのがリリィと決まったわけではないし……人を助けるためとはいえ、命を殺（あや）めたことに後悔してるとか、そんな感じかもしれない。

　……むしろ、それが正解な気がしてきた。

　リリィが、ご親切な神様に遣（つか）わされた、僕のボディガードとかだったら。

　聖人思想で、殺生ひとつを悔いても不思議じゃない。

　いや、でも、リリィちょっとした魔法しか使えないぽいし、体力年並みにないし、神の遣（つか）いというには、不相応な気もする。

　あれ？ 分からなくなってきた。

　推測だけで考えるには、無理があるかもしれない。

　やめよう。

　結局のところ、全部妄想だ。

　夕方の空。

　日差しが黒龍の巨体に遮（さえぎ）られ、辺りに黒く影が差す。

「……∂=、€＊→%#° 」

　しばらくの沈黙の後、リリィは上目遣いに僕を見て、ボソボソと呟いた。

　拗（す）ねたような口調から、ブルーで複雑そうな雰囲気は伝わってくる。

　やっぱり、何を言っているかは分からない。

　でも、目の前の子が悲しそうな顔をしているのは、僕としては許容（きょよう）できない。

「ねぇ、リリィ。ほら！ 見て 」

　僕は、パンッと両手を叩くと、手を窄（すぼ）めて蕾（つぼみ）みたいに膨らませ、リリィの顔の前に持ってくる。

　してあげられることは、あまりに少ない。

　けど、少し位はしてあげたい。

　リリィが訝（いぶか）しげな顔で僕を見る。

　そして、そのまん丸い二つの目が、窄（すぼ）められた両手を見つめたとき。

　僕は、両手の指をパラパラと開いた。

　手中に咲く、純白の百合。

　僕の白い魔力で編まれた、小さな百合の花束が、手から溢れるように咲いていた。

「hw€……！」

　リリィの太陽みたいな瞳に、白く輝く百合の花束が映る。

「どう？ 綺麗でしょ？ 」

　照れ臭くて、少しはにかむ。

　魔法が使えない僕だけど、魔力操作の緻密（ちみつ）さだけは、誰にも負けない程だった。

　大して役に立たないけど。

　しかし今、ちょっとだけ役立った。

「%€……♪ 」

　リリィは目元をくしゃっと歪ませて、困ったような顔で笑った。

　そして、恐る恐るという風に、僕に近づいて、両手を脇の下に伸ばしてくる。

　僕が黙っていると、リリィはぼすんと僕の胸に顔を埋めた。

　僕の背中を引っ掻くように、小さな手が力いっぱい抱きしめてくる。

　リリィの抱擁は、その小さい体から発揮されているのが不思議なほど、力強かった。

　僕は手中の白百合を花冠に変えて、リリィの頭に乗っけると、できるだけ髪型が崩れないよう、優しく頭を撫で始める。

　今日も、一日が暮れていく。

　夜闇に紛れる殺意に、気付かないまま……。