前世は神さま……だったのに！！ 〜ヒロインとｲﾁｬｲﾁｬするだけで、世界は救えないようです〜

第8話「神、踊る」(2)

　長い階段だった。

　やたら一段一段が高くて、登るのに苦労した。

　けれど、僕は意外とあっさり神殿の前まで辿（たど）り着いた。

　いざ神殿を目の前にして、空気が変わったのを肌で感じる。

　空気にゆるりとした抵抗がある。

　風もなく、音もない。

　すごく穏やかだ。

　時間がゆったりと流れている気さえする。

「すぅ……はぁ……」

　深く深呼吸して、気持ちを整える。

　これから、竜神様に謁見（えっけん）だ。

　……よし。

　神殿に一歩、足を踏み入れる。

　神殿の内装は、実にシンプルだった。

　平らな床、等間隔に並ぶ円柱、三角の天井裏。

　装飾も最低限。

　ただひとつ、中央に置かれた宝玉だけが異彩を放つ。

　僕の身長より遥（はる）かに巨大な、煌（きら）めく宝玉。

　その真球は極彩色（ごくさいしょく）の光を放っており、白亜の神殿を玉虫色（たまむしいろ）に染めていた。

「りゅっ……竜神様……？」

　僕は恐る恐る、その光る宝玉に向かって話しかけた。

　途端（とたん）、辺りが暗闇に落ちる。

「うわぁっ！！」

　素（す）っ頓狂（とんきょう）な叫びを上げて、僕は自分の顔を両手で庇（かば）う。

『そう怯えるな、【神聖】よ 』

　クックックッと笑う男性の声。

　薄ら目を開けて前を見てみると、真っ暗闇の中、白く光る小さな竜が、地に伏せていた。

　その輪郭（りんかく）はぼやぼやと揺らめいていて、まるで白い炎のようにも見える。

　然程（さほど）大きくない体躯（たいく）から、生命力の輝きが迸（ほとばし）っていた。

『まぁ、座れ 』

　声は、暗闇の全方向から聞こえてくる。

　僕は声に従って、取り敢えずその場に胡座（あぐら）をかく。

『久しいな 』

「はぁ……」

『む？ 嗚呼（ああ）、貴様、記憶を引き継げないのだったな。失念しておったわ 』

　クックックッ、と愉快そうに笑う声。

　光の小竜の頭も小刻みに震える。

「あの……竜神様、で合ってますか？」

『如何（いか）にも 』

　光の小竜ーー竜神は鷹揚（おうよう）に頷いた。

　なるほど、彼が竜神様らしい。

　ずいぶんと……可愛らしい姿だ。

　しかし、一目見て、「やはり神だ」と納得が行く。

　彼の姿には、不思議と威厳（いげん）があった。

「すみません、もうひとつだけ、質問しても良いですか？」

『良（よ）い。何だ？』

「その、僕って……本当に【神聖】なんでしょうか……」

　内心の不安を極力表に出さないよう、恐る恐る尋（たず）ねてみる。

　一瞬の沈黙。

　直後、どっ！と空間が脈動する。

　竜神様はバッと両翼を広げ、アギトを天に向けて爆笑した。

『クハハッ！！ 言うに事欠（か）いて、自分が【神聖】かなどと……面白いではないか！』

「お、お褒めに預かり光栄です……」

『先代どもにも見習わせてやりたいわ！！』

　さらに爆笑する竜神様。

『クゥーー。それで、自分が本当に【神聖】なのか、だったな。クックックッ、安心して良い。貴様は間違いなく【神聖】だ。そう老衰しきった魂など、他にないわ 』

「そう、ですか……ありがとうございます 」

『礼には及ばぬ 』

　そうか、僕、本当に【神聖】なんだ……。

　喉元まで、何かが迫り上がってくる。

　それは酸っぱくて、苦くて、ほんのり甘かった。

『ふぅむ……』

　竜神様が小さく唸（うな）る。

　こちらを真っ直ぐ見つめる双眸（そうぼう）に、自分の何もかもを見透かされているような感覚を受ける。

「なにか……？」

『いや気にするな。それよりーー本題だ 』

　空気が変わる。

　ピアノ線がピンと張り詰めたような、緊張と硬直。

『まず……これをやろう 』

　竜神がそういうと、暗闇の世界が蠢（うごめ）いた。

　そして、ひとつのペンダントが宙空に現れる。

　そのペンダントは、ふわふわと宙を落下し、僕の手元まで降りてきた。

「これは……？」

『初代【神聖】の創ったペンダントーー〈星の記憶（セントラルドグマ）〉だ 』

　ペンダントを受け取る。

　黒く錆（さ）びついた金のチェーン。

　金の羅針盤（らしんばん）のような円形、その中心に、大きな青い宝石が付いている。

　蒼海に星々を散らしたような、綺麗な瑠璃色の宝石だ。

『歴代【神聖】に渡すよう、初代【神聖】に頼まれたものだ。よって、貴様に渡す 』

「ありがとうございます……」

『それの使い道は我にも分からん。だが途方もなく重要なものだ。失くすなよ 」

「はい 」

　僕はペンダントを自分の首にかける。

　少し大きくて、ヘソの上あたりまでペンダントトップが下がった。

　重い。

『貴様は災難だ 』

　突然、竜神様が言った。

『もう直（じき）、【魔神】が復活する 』

「……え？」

　今、なんて……？

『我の目には、過去も現在も未来も同様に見える。見えぬものもあるが、だがこれだけはハッキリと見えているーー【魔神】は近い未来、必ず、復活する 』

「ぉ……え……？」

　理解が追いつかない。

　脳が、意味を飲み込むことを拒んでいる。

　竜神様は真っ直ぐ僕の目を見つめる。

『対峙するのは、貴様だ。四代目 』

　小さな光の竜がグーンと巨大に膨（ふく）らんでいく。

　その巨大な理性の眼がふたつ、僕の顔を見つめている。

『貴様が、討ち滅ぼすのだ。【魔神】を。我ら旧世界の者の仇を。遂に、決戦の時が来たのだ 』

　足の先から頭のてっぺんまで、一気に総毛立つ。

　僕は竜神の目に気圧（けお）されて、思わず目を逸らした。

『……フン。目を逸らすか。今はそれでも良いかもしれぬ。しかし、いずれ貴様は【魔神】と必ず対峙（たいじ）する。そのときまで、そうやって地を眺めているつもりか？』

「……ぼ、僕は……」

　頭がグルグルする。

　僕が……【魔神】を……？

　そんな、できっこないよ……。

『……世界を救えるのは、【神聖】である貴様だけだ。それをゆめ忘れるな 』

　フ……と、竜神が鼻で息を吐（は）いて。

　空気の緊張がほどける。

　竜神様は小さな子竜に戻り、僕は大きく息を吐く。

　胸を抑（おさ）える。

　バクバクと心臓が煩（うるさ）い。

『……最後に、貴様に"加護"をやろう 』

　竜神様はそう言うと、鼻先をクルッと動かして、真紅の光を僕に放り投げた。

　光が僕の額（ひたい）に当たって、パンッと弾ける。

　弾けた光は粒子になり、僕の体にふわふわと降り掛かった。

『最強たる竜神の加護だ。有り難（がた）く受け取るが良い 』

「加護……ですか？」

　加護……というと、神聖神話で初代【神聖】が旧神たちから授かっていたものだ。

　たしか、竜神の加護は……。

『果てなき生命力。死して尚（なお）、三次元空間に実像を持つ、我が与える"命"の加護だ。貴様を"死"から遠ざける 』

「……あ、有り難く頂戴（ちょうだい）致します 」

『うむ 』

　竜神様は尻尾を揺らして、逆側の体にビタンと叩きつけた。

『さて、貴様、行くアテがないのだろう？』

「……はい 」

『ならば、暫（しばら）く里に居座ると良い 』

　思わぬ言葉に、僕は目を見開いた。

「良いのですか？」

『無論。我の口添（ぞ）えならば、里の者も納得するであろう。【神聖】ならば尚更（なおさら）だ。信者（ふぁん）もおるしな 』

「それは……有難（ありがた）いです 」

『礼は要らぬ。【神聖】に礼を言われると、痒（かゆ）ぅて仕方ないわ 』

　クハッ！と笑う竜神様。

　僕は、自分の胸が熱くなるのを感じた。

「これから、よろしくお願い致します。竜神様 」

『うむ 』

　僕は竜神様に対して、頭を深く下げる。

　竜神様は鷹揚（おうよう）に頷いた。