前世は神さま……だったのに！！ 〜ヒロインとｲﾁｬｲﾁｬするだけで、世界は救えないようです〜

第4話「浄罪の炎」(1)

　月夜。

　真っ暗闇の夜の世界に、ぽかんと白い月が浮かんでいる。

　昼の獣たちはそれぞれの巣で寝静まり、夜行性の者たちは、活発に活動を始める。

　そんな時間。

　僕とリリィは、黒龍の体を風除けに眠っていた。

　適当に手折（たお）った葉っぱを布団代わりに、夜の鋭い寒さをなんとか凌いで。

　その晩、僕たちの眠気は限界だった。

　睡眠というよりは、気絶に近い、そんな意識の落ち方だった。

　そして、僕はふと目を覚ました。

　浮上した意識に、感じていなかった寒さが突き刺さる。

　薄目を開けても、見えるのは深い暗闇だけ。

　まだ夜か。寝よう。

　小さく縮んだ胃袋のことは、なるべく考えないようにして、僕は再び瞼（まぶた）を閉じた。

　そこで気付く。

　臭い。

　獣臭か、風にのってきたか、鼻に届いた。

　両目を開く。

　目を凝（こ）らそうが、見えるのは暗闇。

　それでも、僕はその暗闇の向こうを凝視（ぎょうし）した。

　そこに、いるかもしれなかったから。

　音を立てぬよう、慎重に起き上がる。

　黒龍の体と眠るリリィを背に、僕は暗闇を睨んだ。

　音はない。

　気配もない。

　けれど、臭い。

　確かにいる。

　僕の直感がーー"魂"が、何かを感じ取っている。

　敵だ。

　ぼやけていた頭の芯がスーッと冷えていって、感覚が研ぎ澄（す）まされていく。

　自然の掟は、食うか食われるか。

　腹ペコなのは、皆同じ。

　食えるなら、狙われる。

　僕らは弱い。

　だから、逃げるしかない。

　でも、今は逃げられない。

　リリィはまだ寝ているから。

　早く起こさないと。と思う反面、音を出せば、眠っていないのを気取（けど）られて襲われるのでは？と懸念（けねん）も募（つの）る。

　僕は次の行動を迷った。

　その一瞬だった。

　ヒュッと風切り音。

　右足に鋭い痛みが走る。

「いっ！」

　己の肉に刃物が突き刺さったような感覚。

　咄嗟（とっさ）に右足を抑えてみても、そこには何も刺さっていない。

　ただ、深く抉（えぐ）れた穴から、ドクドクと液体が溢れている。

　攻撃された。

　奔（はし）る痛みと血の感触に、思考は一気に燃え上がる。

　悔しさ、或いは怒り。

　そんな激情が湧き上がり、死への焦りも相まって、僕は逃げるという選択肢を塗り潰した。

　反撃してやる。

　僕は両手から、純白の魔力を迸（ほとばし）らせた。

　辺りが魔力光に薄ぼんやりと照らされる。

　闇に浮かび上がる、敵の体躯。

　目の前にいたのは、一匹の蛇だった。

　夜闇（よるやみ）に溶け込む黒い体に、妖しく輝く真紅（しんく）の眼球。

　体こそ大きくないものの、口元に覗（のぞ）く牙は鋭い。

　僕はそいつに石でも投げてやろうとして、そこでようやく気が付いた。

　蛇は一匹じゃない。

　正面の蛇、その背後。

　広がる闇の中に、蠢（うごめ）く無数の影。

　地面を覆い尽くさんばかりの黒蛇の群れが、僕の周りを囲んでいた。

　僕はゾッとして、石を取り落とす。

　カランと乾いた音が響いた。

　暗闇に浮かび上がる無数の赤目。

　その目に確かな殺意を宿らせて、黒蛇の大群がジリジリとこちらへ詰め寄って来ている。

　僕は両手に魔力光を纏（まと）ったまま、慌ててリリィを揺さぶり起こす。

「リリィ……！ 起きて……！ リリィ！」

「んむ……」

「なにか！ 魔法！ 火！ 火！ なんでもいい！ 蛇が！ リリィ！ リリィ！！」

　蠢く黒蛇の群れ。

　黒蛇との距離が縮まるにつれ、僕の語気も強まっていく。

　リリィは呑気に欠伸をしながら、僕の背中を支えに起き上がった。

　リリィは寝ぼけ眼を擦りつつ辺りを一見して、「ひっ」と小さく悲鳴した。

「リリィ！ 魔法！ 頼む！」

　必死に叫ぶ僕。

　それに対し、リリィは力なくふるふると首を振った。

「f^＊€##&×#hp……！」

「お願い！ リリィ！ 僕にはどうにもできない！」

　僕は情けなく喚（わめ）き散らす。

　自分の非力さが恨めしい。

　黒蛇たちはもう足一個分先にまで迫っていた。

　このままじゃ……。

　リリィが一歩前に出る。

『……€$＊%#！』　

　僕には分からない魔術詠唱。

　編まれた魔術は、拳大ほどの小さい炎。

　その小さい炎は、真っ直ぐに黒蛇たちに吸い込まれていく。

　ぼんやりと辺りが薄く照らされたのを見て、僕は、両手の魔力光を仕舞った。

　魔力光を維持するのは、息を吐き出し続けるようなもので、多少辛かったから。

　これが失敗だった。

　魔力光が消えたーー瞬間。

　一斉に、黒蛇の群勢が飛びかかってくる。

　六匹が脛（すね）を噛み、八匹が太腿に飛びつき、十匹が腕に巻きつき、牙を突き立て、僕を地面に引き倒す。

　さらに、無数の黒蛇が、足元から一気に這い登ってくる。

「うぁぁああッ！！」

　足先から徐々に肉を抉られていく感覚に、僕は半狂乱になって転げまわった。

　地面に倒れたせいで、上半身にも一気に黒蛇が飛んでくる。

　首に蛇が何匹も巻きつき、締め上げられた。

「こっ……ぉっ……」

　呼吸を封じられ、一瞬生じる意識の空白。

　その隙を狙ってか、一匹の黒蛇が、まっすぐ目玉に飛び込んできてーー。

　黒蛇の小さい口腔が裂けていくのを、僕はただ目で追っていた。

　迸（ほとばし）る、純白の魔力。

　途端、魔力に触れた黒蛇たちは、体がボロボロ崩れて、宙に溶けていった。

　嘘みたいに。

　僕はバクバク鳴る心臓を抑え、必死に荒く呼吸をする。

「はぁっ、ふぅ、ふぅ、ふぅ、ふ……」

　浮かぶ疑問。

　なんで今、黒蛇が消えたんだ？

　いや、今はそれよりも……！

「リリィっ……！」

　僕は跳ね起きて、リリィの姿を探す。

　辺り一面の黒蛇の大群。

　僕の周りにいる黒蛇は、魔力を纏（まと）う僕を赤目で睨みつつも、遠巻きにして動かない。

　それとは対照的に、何かに次々と飛びかかっている黒蛇の群れが、遠くの方に見えた。

「リリィ！」

　黒蛇の群れを突っ切り、黒蛇の群がる場所へと走る。

　黒蛇たちは、僕を避けるように道を開けた。

　僕は急ぐあまり、足を挫（くじ）いて、すっ転ぶ。

　受け身を取って前転、そのまま勢いを殺さず加速し、駆け抜け、一気に黒蛇の群がる場所へ頭から突っ込んだ。

　僕を避けきれず、黒蛇がいくらか炭みたいに崩れて消滅する。

　いくらか剥（は）がれた黒蛇たちの隙間から、血に濡れた白い肌ーーリリィの姿が見えた。

　僕は、リリィに群がる黒蛇をむんずと掴んで、一匹ずつ引き剥（は）がしていく。

　掴むそばから黒蛇の体は崩れていった。

　それを見てか、リリィに群がっていた黒蛇たちはあっさりと逃げ出し始めて、あとには、全身傷だらけのリリィが残った。

　地面に脱力した様子で横たわるリリィ。

「リリィ……」

　震えた声で名前を呼んで、リリィの頭を抱き寄せる。

　リリィの顔色は、色を失くして顔面蒼白。

　額から汗が滝のように流れていて、ひぅ、ひぅ、ひぅ、と呼吸は忙しない。

　とても、回復魔法が使えるような状態じゃない。

　リリィの目の焦点がブレて、瞳が濡れる。

　涙が見る見る溜まって、目の端から零（こぼ）れ落ちた。

「ーーッ！」

　僕は、こんなに苦しんでいるひとに、なにもしてやれない。

　そう心の内で唱えた瞬間、胸の奥底から、怒りの炎が噴き上がった。

「ちくしょうッ！！」

　リリィを地面にそっと寝かして、周囲を取り巻く黒蛇どもを睨（にら）みつける。

　僕は拳を振り被って、黒蛇たちにぶち込んだ。

　しかし、怒りに任せた単調な攻撃に、当たる黒蛇は一匹もいなかった。

　なにくそと、僕は蹴りを放ち、拳を突き出し、攻撃し続ける。

　しかし、ひとつも当たらない。

　無闇矢鱈（むやみやたら）に暴れる僕を、冷静な目で眺め続ける黒蛇たち。

　そんな態度に、益々（ますます）怒りが込み上げてくる。

「らぁああッ！！」

　僕は魔力の出力をがむしゃらに上げた。

　辺りが純白の魔力光に眩（まばゆ）く照らし出される。

　一斉にたじろぐ黒蛇たち。

　それを小気味良く思って、僕は次なる攻撃を仕掛けようとーー。

　視界がグニャリと歪む。

　しまった。魔力を一気に使い過ぎた。

　意識が遠のいていく。

　魔力の出力が切れた。