前世は神さま……だったのに！！ 〜ヒロインとｲﾁｬｲﾁｬするだけで、世界は救えないようです〜

第4話「浄罪の炎」(2)

　暗転していく景色。

　四方八方から、緩慢（かんまん）に飛びかかって来る黒蛇たち。

　……誰かが叫んでいる。

「ーーァァアアアッ！！！」

　"力"の波動。

　それは、筋力でもなく、知力でもなく、魔力でもない、"力"。

　"力"は世界の理通り、次なる"力"へと変換される。

　誰かが叫んでいる。

　叫んでいるのは……僕だ。

「ーーガァァアアアッ！！！」

　獣のような咆哮（ほうこう）。

　音速で辺りに響いた音の波動は、コンマ一秒の時間も要さず、世界の姿を塗り替えた。

　蒼炎。

　周囲三メートル程、黒蛇の群れ一匹一匹が一様に、青白い炎に包まれる。

　黒蛇は瞬時に灰と化し、灰もただちに崩れて消える。

　その光景を前に、一瞬、呆気（あっけ）に取られた様子で固まる黒蛇たち。

　一呼吸おいて、黒蛇たちは猛スピードで散り散りに逃げ始めた。

「ーーガァァアアアァァッ！！！！」

　僕はもう一度、全身全霊の"力"を込めて、叫んだ。

　音は逃げる黒蛇たちを容易（たやす）く追い抜き、無数にいた黒蛇全てに、蒼炎が一気に広がる。

　断末魔（だんまつま）を上げる暇もなく、滅せられる黒蛇たち。

　跡には蒼炎だけが残り、ゆらゆらと、夜闇を青く照らしていた。

　僕は重力に引かれて、力なく倒れる。

　痙攣（けいれん）する体。

　不規則に暴れ乱れる呼吸。

　激痛、目眩（めまい）、倦怠感（けんたいかん）に耐えながら、僕は浮かぶ疑問を意識した。

　今のは……なんだったんだろう？

　無意識だった。

　何も考えなかった。

　気付けば、黒蛇が燃えていた。

　不思議な感覚だった。

　今まで意識してこなかった肉体の外側、或いは内側の部分を、完璧に動作させたような。

　本能か、或いは、"魂"の囁（ささや）きか。

　分からない。

　ただ、蒼い炎というのは……かの聖典に出てくる。

　【神聖】の、『浄罪の炎』だ。

　ドクン！と一回、大きく心臓が脈打った。

　同時、体の末端が痺（しび）れていく。

　また、呼吸が一段と忙しなく、苦しくなっていく。

　黒蛇の牙に、神経毒でもあったのかもしれない。

　僕は少しでも空気を取り込もうと仰向けになって、それから、リリィの方へ首を傾（かたむ）ける。

　リリィも僕も、容体は似たようなもので、このままなら長くは持たないだろうと、素人目にも分かった。

「リリィ……ごめん 」

　荒い呼吸で、僕はリリィに謝った。

　僕、君を助けられなかった。

　せめて、と思って、僕はリリィに魔力を纏（まと）った手を伸ばす。

　回復魔法の代わりにはならないだろうけど、特別らしい僕の魔力だ。なにか、良いことがあるかもしれない。

　僕は片手で、リリィのおでこを撫でた。

　脂汗で、少しベタベタしていた。

　リリィの容体は、特段良くなったりはしない。

　けれど、眉間（みけん）を険しくしたまま、リリィは小さく笑ってくれた。

　僕は、半ば満ち足りた気持ちになって。

　ヒュッ！と風切り音。

　音のした方向へ目を向けると、上空から黒い燕（つばめ）のような鳥が二匹、高速で飛来してきていた。

　黒燕は、それぞれ僕とリリィを狙っている。

　回避は、できない。

「燃え、ろッ！」

　咄嗟に叫ぶ。

　そのおかげか、黒燕は二匹とも、蒼炎に包まれ、体が崩れて消滅した。

　僕は燕（つばめ）が飛んできた上空ーー黒龍の絶壁の上を睨（にら）む。

　月下。

　黒龍の遺骸を踏み付け、遥か上方からこちらを見下ろす異形の影。

　ソレは、一見虎の姿をしていた。

　しかし、虎と言うには、あまりにも歪なその獣。

　鎧のような外殻（がいかく）を身に纏（まと）い、その鎧の隙間からは、不定形の闇が溢れ出している。

　額には、雷のような二本角。

　背中には、黒煙がたなびく二本一対の翼。

　全身隈（くま）なく黒いなか、眼球だけが真紅（しんく）に染まって妖しく輝く。

　どことなく黒龍と似た、闇の巨獣。

　ソイツを一目見て、僕はその獣の通り名を察した。

「"魔神獣"……！」

　伝説上の怪物。

　かつて聖典を読んでイメージした姿と同じ、いや、それ以上に巨大で、強大な姿。

　肌の表面がひりつく。

　見ているだけで、自分の体が潰れてしまいそうな程のプレッシャーを感じる。

　僕は彼の双眸（そうぼう）を注視した。

　その目には、先の黒蛇たちと同じ、確かな殺意が宿っている。

「グォォォオッ！！！」

　"魔神獣"ーー闇虎は、背を反らし月を仰ぐと、一声大きく咆哮した。

　鼓膜がビリビリと痺（しび）れる。

　すると、闇虎が軽やかに、宙へ飛んだ。

　そして、黒龍の遺骸を蹴りーー加速。

　闇虎は、ほぼ垂直な黒龍の壁を、下へ下へと超速で駆け奔（はし）る。

　瞬き一回。

　闇虎の姿は、壁を三分のニ程も降りたところにあった。

　迫り来る"死"。

　不味い。

「燃え、ろぉッ！」

　叫ぶ。

　闇虎が蒼炎に包まれる。

　次の瞬間、闇虎の体は、蒼炎をぶち抜いた。

　若干の燃えカスが、残像のように闇虎が奔った跡に舞う。

　闇虎はもう、すぐ頭上にまで迫ってきている。

　回避する時間は、もう……。

　咄嗟（とっさ）の判断で、僕はリリィに覆い被さった。

　奥歯を強く噛み締め、ギュッと目を瞑（つむ）る。

　僕は自分の体が寸断されるのを覚悟した。

　そのとき、僕の胸に、小さな手がそっと触れる。

『law・……fwho、ray！』

　甲高くも落ち着いた声がして、僕は目を開く。

　僕の体は、不可視の力に吹っ飛ばされていた。

　肺を殴られる衝撃に、僕は目を白黒させる。

　こちらへ向けられた短い手。

　爪を振るう闇虎。

　引き裂かれる、小さな体。

　僕は背中から地面に着地した。

　その衝撃が傷に響いて痛かったが、そんなのはどうでも良かった。

　僕の視線は、宙をなぞる。

　木っ端のようにぽーんと吹き飛ぶ少女。

　広がる蒼炎を飛び越え、一回、二回と地面をバウンドし、何回も地面を転がって、ようやく止まった。

　血がーー見たくないーー血が、小さな肉体から流れ出ていく。

「ぁ……」

　リリィの顔。

　眉を顰（しか）め、目をぎゅっと瞑（つむ）っていた。