前世は神さま……だったのに！！ 〜ヒロインとｲﾁｬｲﾁｬするだけで、世界は救えないようです〜

第5話「vs魔神獣」(1)

　死人の表情を思い浮かべるとき、大抵のひとは穏やかに眠る人間の顔を想像するらしい。

　それは、願望だ。

　人の死に際は、安らかで、穏やかであると、そう考えたくなるのだ。

　僕は知っている。

　自ら、望まぬ死を迎えた者たちが、どういう顔をして死んで逝くのか。

　嫌というほど見てきた。

　恐怖に、苦痛に、絶望に、歪んだ顔を。

　正義や希望の名の下に、勇敢な顔のまま死んだ者は、ひとりもいなかった。

　皆、酷い顔をして死んだ。

　もうイヤだ。

　誰かに命を救われるのは。

　ひとりひとりの命の重さが、生々しい質量感を持って、僕の手元に残るのだ。

　すっかり傾いた天秤皿に、命、命、と積み重なっていくのに、対する僕は軽いまま。

　何もできない何もない。

　出来損ないの、空っぽの神子。

　決して釣り合うことはない。

　……のに、どうして。

　どうして、皆、僕を救（たす）けるんだ。

　ゆら、と地面が揺れた。

　僕は脱力した首を回して、振動の方向へゆっくり顔を向ける。

　巨大な黒い虎が、僕の方へ緩慢（かんまん）な動作で詰め寄っていた。

　口元はだらしなく裂けて、嘲笑（ちょうしょう）の笑みを浮かべている。

　身が竦（すく）む。

　あぁ、あと数秒もすれば、僕はズタボロにされて死ぬんだろうな。

　そんな予感が、きゅっと胃を締（し）め付ける。

「ぅ……」

　僕は悲鳴もあげれずに、強張った口から呻（うめ）き声を溢（こぼ）す。

　眼前。月明かりを背に、夜闇（よるやみ）を纏（まと）う巨大な虎。

　固まるばかりで何もしない僕を、闇虎は、赤い双眸（そうぼう）で見下ろしていた。

　僕は闇虎の目を真っ直ぐ見つめ、そして、そっと目を閉じた。

　目の端から一筋、涙が頬を流れ落ちる。

　もういい。

　もう、たくさんだ。

　ドクンドクンと脈打つ心臓。肺が引きつり、息は吸うばかりで、上手く吐き出せない。

　早く楽になりたかった。

　諦めばかりが、脳裏に満ち満ちていた。

　そんな真っ暗な脳裏にーー閃光が奔（はし）る。

　ーーリリィの顔。

　曇天（どんてん）の下、雨に濡れる、冷たい顔のリリィ。

　黄色い果汁のついた口で笑うリリィ。

　木漏れ日に照らされ微笑むリリィ。

　白百合の花束を抱え笑うリリィ。

　……僕を突き飛ばした、リリィ。

　その顔は、今まで見たどの表情とも違っていた。

　ほんの刹那（せつな）、映った顔が、今鮮明（せんめい）に思い出される。

　眉を困らせて、目は潤（うる）んで、喜色に頬が緩（ゆる）んで……。

　口を開く。

　記憶の中のリリィが。

　静寂（せいじゃく）に染み入るような声で、囁（ささや）く。

　『ーーいきて』と。

　気付けば、目は開いていた。

　引き伸ばされる刹那（せつな）。

　スローに振り下ろされる、闇虎の凶爪。

　僕は自分でも驚くような俊敏（しゅんびん）さで、後方へ跳躍（ちょうやく）し、片手を闇虎へと向けた。

　全身を"何か"が掛け走って、片手から巨大な蒼炎が噴出（ふんしゅつ）する。

　ゴウッ！と音を立て、闇虎の巨躯（きょく）を舐める蒼炎。

　闇虎は怯（ひる）み、低く唸（うな）ると、一歩後ずさった。

　蒼い炎は消えぬまま、闇虎の黒い体に纏（まと）わりついている。

　着地した僕は両の足で地面を踏みしめ、闇虎と対峙（たいじ）。

　腰を落として、前を見据（みす）える。

　ツンと鼻の奥が痛くなり。

　気付けば、涙が溢（こぼ）れ始めた。

　ボロボロと、涙が溢（あふ）れて止まらなかった。

「……ぅわぁぁァァァッ！！！」

「グォァァァアアッ！」

　重なる咆哮（ほうこう）。

　体に力が漲（みなぎ）って、拳に想いが握られる。

　両の拳は熱を宿し、蒼い炎を灯させた。

　夜闇を切り裂き、迫る闇虎。

　僕は蒼く燃え上がる拳を、迫る闇虎の鼻先目掛け突き出す。

　闇虎は俊敏（しゅんびん）に、横にステップして拳を避けた。

　流れるように、闇虎の掬（すく）い上げる凶爪が迫る。

　咄嗟（とっさ）に、僕は後方に回転しながら爪を回避し、燃える裏拳を振り切った。

　柔い、パシャっとした感触がして、なにか液体が宙を舞う。

　見る。

　蒼炎に包まれ、闇虎の片足が蝋燭（ろうそく）みたいに溶け崩れている。

　それを見て、一瞬怯む闇虎。

　しかし、闇虎は即座にもう一方の爪を振り上げた。

　僕は直感に導かれるまま、爪のなぞるラインに沿って、右拳を振るう。

　弾け飛ぶ闇虎の前足。

「グォァアアッ……！」

　闇虎の苦悶（くもん）の叫び。

　態勢を崩して一歩後退（あとずさ）りつつも、闇虎は身を翻（ひるがえ）し、跳躍（ちょうやく）。黒龍の絶壁側まで退避して、僕から距離を取った。

　身を低くし、此方（こちら）を睨む闇虎。

　闇虎の巨体は蒼炎に包まれ、じりじりと端から崩れ始めていた。

　爪の部分は既になく、短くなった前足でバランス悪そうに立っている。

　奇妙な感覚に包まれながら、僕は闇虎へとまっすぐ駆け出す。

　体が熱い。

　ついさっきまであんなに苦しかったのに、今は体の端から戦う力が湧いて出てくる。

「グォォァァアアアッ！！！」

　闇夜に轟（とどろ）く虎の咆哮（ほうこう）。

　闇虎の全身から闇の奔流（ほんりゅう）が噴出（ふんしゅつ）し、辺りを覆い隠すと、噴出（ふんしゅつ）した闇が寄り集まって、無数の生物が形作られていく。

　現れたのは、無数の黒蛇、無数の黒狼、無数の黒燕。

　黒き獣たちは一気に夜を覆い尽くし、大群勢の壁となって、僕に襲い掛かる。

　投げナイフのように、鋭く飛来する黒燕。

　三匹一組の陣形で、包囲しながら襲いかかる黒狼。

　圧倒的物量と毒牙で、封殺しようと迫る黒蛇。

　迫る無数の脅威（きょうい）に対し、僕は駆ける足を止めない。

　素早く、深く空気を肺に溜め込み、そして、解き放つ。

『どけッ！！』

　"力"を乗せた叫び。

　音は瞬く間に黒き獣たちに到達し、波紋が広がるように、ブワァッと蒼炎が広がる。

　瞬く間に、黒き獣たちは塵（ちり）となって消え失せた。

　一転、青白く照らし出された夜の世界。

　その中心を駆け走りながら、見据（みす）えるのは、視線の先ーー闇虎だ。

　闇虎は蒼炎に体を焦げつかせながら、明らかにたじろいでいた。

　その体躯（たいく）は、何故か随分と縮んでしまっている。

　今の闇虎は、そこらの虎の魔物より二回りほど大きい位だ。

　見るからにパワーダウンしている。

　今なら、やれるーー！

「ォオッ！」

　僕は右腕を大きく振りかぶってーー

　ーーヴン。

　空気を切り裂く音を、耳が拾った。

　刹那（せつな）の視界。

　眼前には、闇と牙。

　大質量の突進に、肺の空気が一撃で空になる。

　……えっ？

　体を貫く、獣の凶牙。

　肉を裂かれ、骨を砕かれ、臓物を千切られ……。

　激痛。と、浮遊感。

　猫がネズミを咥（くわ）えるように、僕の小さな体を、闇虎は軽々咥（くわ）えていた。

　闇虎は止まらない。

　闇虎は猛スピードで地を駆け、勢いそのまま、僕を地にゴリゴリと擦（こす）り続ける。

　僕は絶叫することさえできずに、地面を自分の体で掘削（せっさく）した。

　ようやく解放された、と思えば、すぐに体が宙を舞う。

　溢（あふ）れる血を撒（ま）き散らしながら、僕は闇虎にぶん投げられた。

　地面をバウンドする体。

　骨の折れた感触がしたが、最早どこの骨か分からない。

　ぐちゃぐちゃの体で、地面を転がる。

　鼻血が詰まってしまったみたいで、呼吸がうまくできなかった。

　夜空に浮かぶ月が、ぼんやりと明るく、近い処（ところ）に浮かんでいる。

　顔を歪むことすらままならず、苦しさに、大粒の涙をポロポロ流しながら、僕はただ呆然（ぼうぜん）と空を仰（あお）いだ。

　あぁ……リリィ……。

　なにが、悪かったんだろうね……。

　ゆら、と地面が揺れる。

　僕は眼球だけを動かして、闇虎を睨んだ。

　赤い双眸に殺意を滾（たぎ）らせながら、蒼炎で焦げた肢体（したい）を引きずり、こちらへ迫る闇虎。

　対する僕には、もはや腕一本上げる力もない。

　感覚が遠ざかっていく。

　終わりか。

　霞（かす）む意識。そう他人事のように考えた。