前世は神さま……だったのに！！ 〜ヒロインとｲﾁｬｲﾁｬするだけで、世界は救えないようです〜

第15話「耳舐め風逃げ鳥魚〜現実の冷たさを添えて〜」(2)

「止まれ 」

　キツそうな女性の声。

　ヒヒィーン！と高く鳴いて、馬が急停止する。

「……盗賊か？」

「いや……竜人族（ドラゴニア）だ 」

　その一言に、胃が緊縮する。

　僕はリリィごと、こそこそと荷物を包装するようの布に包まった。

「今朝方、ギルドにて指名手配中の件の少年と少女が、この馬車に乗り込んだと情報が入った。その幌の内、改めても異論ないか？」

　ハキハキと話す竜人の女性。

　声が静かな森によく響く。

　まずいな……誰かに見られてたのか。

　僕はどくんどくんと暴れる心臓を意識しながら、ぎゅっとリリィを固く抱き寄せる。

　いざとなったら……だ。

「件の……？いや、知らんが 」

　カブラさんがシラを切る。

　庇ってくれるらしい。

「下手な芝居はよせ。おい、お前ら、調べろ 」

「はーー」

「それ、私たちのこと？」

　女性が部下たちに指示を出した瞬間、間髪入れずにアリアが幌から顔を出す。

　それに乗じて、ガルも表に顔を出した。

「どうせ勘違いだろ。今朝は霧も出てたし。俺らと見間違えてもしょうがねーよ。残念だったな、竜人サン方 」

　ガルの援護射撃。

　返答はない。

「……ってわけだ。もう行っていいか？」

　しばらくの沈黙のあと、カブラさんが口を開く。

「……いや、念のため、確認させてくれ 」

　少し勢いを削がれつつも、女性のスタンスは変わらない。

　確認されたらおしまいだ。

「断る。俺らにとって、アンタらは盗賊とそう変わらねぇ。いいか、俺らは今、 大事な荷物を運んでるんだ。隙を突いて盗まれたら、溜まったもんじゃない 」

「竜人はそのような低俗なことなどしない！」

「保証はできねぇだろうが！」

「ぐぅ……！」

　口八丁で押し切るカブラさん。

　竜人の方は、あまり舌戦が得意じゃないらしい。

「エィルィー様、どうしますか……？」

「………………行かせてやろう。旧人族（ウルズ）の見間違えだ 」

　竜人たちがごにょごにょ小声で会議する。

　見逃してくれるみたいだ。

　竜人ーーエィルィーさんたちは、街道から避けてくれたらしい。

　馬車がのろのろと進み始める。

　安堵感から、僕はふぅ……と息を吐いた。

「ん？今、呼吸音が聞こえたな……？」

　呟くエィルィーさん。

　僕は咄嗟に息を殺す。

「待て、聞こえたぞ。たしかに、幌の中から、お前ら三人ではない者の呼吸音が……！」

　馬車がガコンと急停止する。

　ブルル……！と鳴いて、激しく懸命に、馬が蹄を鳴らしている。

　まさか……手で無理矢理止めたのか！？

「ぐっ！馬鹿力が！」

　悪態を吐くカブラさん。

　幾ら手綱を振っても、馬車が進む気配はない。

　冷や汗が噴き出てくる。

「その布が怪しいな……」

　呟くエィルィーさん。

　気配がすぐ直近だ。

　彼女の僅かな呼吸音さえ、聞こえてきそうな程の距離……！

　僕は酸欠の中、必死に脳味噌を回転させる。

　打開する……方法……！

　あ……う……う……！

　……そうだ！

　指先に、小さな蒼い炎を灯す。

　ハヤブサぁ……！

　心の中で、勇猛な二対の翼の、ちょっと小さいバージョンをイメージする。

　祈りを込めて指先をスッとくねらすと、拳ほどの小さな白隼が僕の指から飛び立った。

「ぴくぇー！」

「むっ……」

　布の端から、勢いよくミニハヤブサが飛び出して行く。

　ハヤブサはバサバサと幌の中を飛び回ると、アリアの肩に止まった。

「可愛い！」

　目をキラキラさせるアリア。

「あー……アンタが聞いた呼吸音って、こいつのだったんだろ。まったく、お騒がせな鳥だぜ 」

　やれやれ、と言いたげにガルが話を纏める。

　エィルィーさんは喋らない。

　しばらくの沈黙のあと。

「…………失礼した 」

　それだけ言うと、馬車は急発進した。

　……どうやら、立ち去ったらしい。

　あ、危なかったぁ……。

「……もう良いと思うぜ 」

　ガルの呟きに、ようやく布を剥いで、激しく呼吸をする。

「ぷはぁ……っ！」

「ふぅ……」

　心臓バックバクだ。

　隣のリリィも似たようで、冷や汗が頬を伝っている。

「ふぅー……三人とも、ありがとう……」

「どういたしまして！」

「結構やばかったな 」

「まったく、どうなることかと……」

　カブラさんが、はぁ……と重く溜息する。

　相当緊張したんだろう。

　……ありがたいことだ。

「ねねね！この鳥なに！？飼ってるの？ペット？それとも、魔獣使いみたいな！？」

　興奮した様子で質問攻めしてくるアリア。

　僕は彼女の好奇心を満足させるまで、適当な嘘を吐き続けるしかなかった。

　ハヤブサは馬車の縁に止まって、僕を残念そうに見つめていた。

　なんだよ……良いだろ。手品師のハトでも。

　ダメか。