前世は神さま……だったのに！！ 〜ヒロインとｲﾁｬｲﾁｬするだけで、世界は救えないようです〜

第1章 ロリショタ逃亡編

第1話「始発→」(1)

　地平線の向こうに、赤い太陽が沈んでいく。

　木々を茜色に焼いて、山はどんどんとその輪郭を影へと落としていく。

　ふ……と、僕はバレないように、そっと鼻で溜息（ためいき）を吐（つ）いた。

「聖騎士サマよぉ……ホンット〜に、竜神山を突っ切るんですかい……？」

　御者が震える声で尋ねる。

　馬車は、もう随分と山道を進んでいる。

「あぁ、そうしてくれ……」

　聖騎士と呼ばれた男は、ただ淡々と返答した。

「しかしですね……純竜が出るってんじゃ……ねえ、ホラ……色々と怖い噂もありますしぃ……」

「…………」

　男は答えない。

　落ち窪（くぼ）んだ眼窩（がんか）の底、ギラギラと静かに燃える瞳で、ただ、僕を見つめている。

　流れる沈黙。

　御者は、ついに押し黙った。

　車輪が小石を蹴飛ばしていく。

　ガコン、と揺れに合わせて、ジャラ……と鎖が鳴った。

　静まっていく森のざわめき。

　夜はもう、すぐそこまで迫っている。

「ねぇ……」

「……」

「これから、僕は、どうなるの……？」

　僕は、目の前の男に尋ねた。

「……悪いようにはしない 」

　男は、それだけ答えた。

　馬車が揺れて、ジャラ、ジャラ……と鎖が鳴る。

　視線を落とせば、足には重い鉄枷が嵌（は）まっている。

　びゅう、と山風が吹いて、僕の白い前髪を揺らした。

　……悪いようにはしない……か。

　目に写るのは、真っ暗な道の先。

　まだ、夜は浅いだろう。

　僕はそのまま、重い瞼を閉じようとして……。

　ーーゴルォロロゥ……！！

　雷鳴。

　睡魔を切り裂く轟音に鼓膜が揺れるのを感じながら、僕はパッと夜空を見上げた。

　曇天。

　いつの間にか、分厚い黒雲が空を覆い隠している。

　ヒヒィーン！と馬が高く鳴いて、馬車の速度がグンと上がった。

「ヒッ！逃げーー」

「止まるな！！進めッ！！」

「は、はひぃ……」

　泣き言を溢（こぼ）す御者を一喝すると、男は俊敏に立ち上がり、馬車の幌（ほろ）から身を乗り出す。

　あっちこっちと視線を巡らせ、最後にチッと舌打ちをした。

「黒龍か……」

「こっ、ここ、黒龍！？はぁ！？」

　声を上擦らせる御者。

　顔色が真っ青だ。

「ヤツは私が足止めする……このまま、皇都に向けて走り続けろ。いいな？」

「えっ、いっ……足止めとか、無茶ですよ！？」

「安心しろ。黒龍がいるなら、他には竜どころか魔物一匹出てこん 」

「そういう問題じゃ……！」

　緊迫した空気感。

　僕は状況を上手く飲み込めない。

「あのっ」

「神子よ 」

　僕の言葉を遮って、男は僕の目線に合わせてしゃがむ。

「皇都に着いたら守衛（もりえ）をしているクラウザーという男に事情を話せ。そうすれば、お前の身の安全は保証される 」

　男は一息にそう語った。

　その表情は固く、ぎこちなく、そして、瞳が寂しげに燃えていた。

　知っている。

　これは……死にに往く者の顔だ。

「待って、どういうこと。いかないで……！」

「悪いが、無理だな 」

　縋（すが）る僕の手を振り解き、男は馬車から飛び降りた。

　僕はドキッとして、荷台から身を乗り出し、男に向かって手を伸ばす。

　空振る手。

　ほんの一瞬で、遠ざかっていく男の背中。

　もう届かない。

　そして僕は、ソレを……見た。

　遥か彼方まで続く曇天。

　その分厚い天井を突き破り、巨大な暗黒が、ゆっくりと、地上へと首を伸ばしている。

　それは、夜空を丸ごと肉体にしたような大きさの、黒き龍の鼻先だった。

　　……思い出した。聖典に書いてあった。

　黒龍。

　神話の怪物。

　その咆哮（ほうこう）は雷になぞらえられ、その巨体が天を覆う時、誰も逃れ得ぬ厄災（やくさい）が降り注ぐと。

　ーーゴォルォォオロロゥッ！！！

　辺りに轟（とどろ）く再度の雷鳴ーー否、咆哮（ほうこう）。

　大質量から発せられる音の圧力が、地面を揺らめかせる。

　今まで感じたことのない、超常的暴力の波動に、背筋が凍る。

「走れッ！ 走れッ！ 走れぇッ！！ あぁクソォ！！こんな仕事受けなきゃ良かった！！」

　御者（ぎょしゃ）がビシバシと手綱（たづな）を振るう。

　馬たちはもはやお構いなしに全速力で駆けている。

　あっという間に流れていく景色。

　風圧に、髪が振り乱れる。

「……足止め、するって……？ あんなのを相手に……？」

　無謀（むぼう）だ、そんなの。できっこない。

　僕は呆然（ぼうぜん）と、遠く小さくなっていく男の背中を見守る。

「来いッ！！ 俺が相手だ！！」

　黒龍に向かって、男は吠える。

　引き抜いたロングソードは、鈍色に光って見えた。

　遥か上空。

　黒龍の紫の瞳が、吠える男の顔を映した。

　黒龍は巨大な体躯（たいく）をうねらせ、一打ち。

　まるで鞭（むち）のように、地上へ急降下する。

　山脈が落ちてくるような光景に戦慄（せんりつ）する暇もなく、瞬間、黒龍のアギトが大地に到達。

　ーーする直前、強烈な暴風に、馬車が吹っ飛ばされた。

「ーーうわっ！」

　一瞬の浮遊感。

　地面を転がる馬車。

　視界がグルグルッと回って、気づけば僕は山道に投げ出されていた。

「……いっ……た……」

　鋭い痛みが全身を刺す。

　遅れて、鉄枷（てつかせ）の嵌（はま）った足首がジンジンと痛みだす。

　側には横転した馬車。

　御者の姿は見当たらず、手綱（たづな）から解放された馬たちは山道の向こうへ一目散に逃げていった。

「僕も……逃げなきゃ……」

　僕は地面に這いつくばったまま、地面を必死に指で引っ掻き、前へ進もうとする。

　しかしちっとも進まない。体にうまく力が入らない。

　気持ちが焦る。

　このままでは不味い、と思うと尚更焦りが募（つの）ってくる。

　ふと、地面が震える。

　次いで、黒龍の咆哮（ほうこう）が、夜闇に轟（とどろ）く。

　勝鬨（かちどき）を上げるかのような咆哮（ほうこう）。

　僕の脳裏に、"覚悟"を決めた男の顔が過（よぎ）った。

　ギリィッ！と奥歯が砕ける勢いで、僕は強く歯を噛み締める。

　土煙で見えない道の向こうを睨みつけ、僕は体から力を振り絞った。

　肘（ひじ）を立て、膝（ひざ）を立て、足で地面を踏みしめ、立ち上がる。

　瞬間、足首に走る鋭い痛み。

「いっ……！」

　僕は地面に倒れ込んだ。

　目の端から涙が滲（にじ）む。

「逃げなきゃ……生きなきゃ……」

　人が死んだ。何人も。

　こんな僕のせいで。

　まだ何にも償えてないっていうのに、このままでは、誰の死も無駄になってしまう。

　それだけは、それだけは……！

「ダメだ……！」

　僕は再び立ち上がる。

　ちょっと痛いくらいで泣くな。

　僕は男で、もう十二歳で、神子（みこ）なんだから。

　歯を食いしばる。

　今度は倒れない。

　そうやって、足の痛みを意識しないよう努めながら、僕は一歩ずつ歩き出した。

　山道の続く、薄暗い先へと。

　ただただ先へと。

　気配を黒龍に悟られないよう、努めて息を殺して。

　黒龍のやたら大きな呼吸音が、遠くで聞こえているのか、近くで聞こえているのか、僕には判別つかなかった。

　ただ、無我夢中で歩いた。

　歩き出してから、二分かそこら。

　もしかしたら、十秒くらいだったかもしれない。

　突如、僕の全身に悪寒が奔（はし）った。

　振り向く。

　巨大な口腔が、気付けばすぐ目前に迫っていた。

　肉の桃色と、滴（したた）る血の赤色。

　香る吐息は獣臭い。

　吸い込まれるように、僕へと迫り来る肉壁。

　僕は反射的に、きゅっと目を瞑（つむ）って……。

◇ーー

　頭の内側から。

　或（ある）いは、世界の裏側から。

　……波のさざめきが聞こえていた。

◇ーー