前世は神さま……だったのに！！ 〜ヒロインとｲﾁｬｲﾁｬするだけで、世界は救えないようです〜

第6話「農民の王子」(3)

◇ーーー

　目が覚める。

　灰色の石の天井。視線を少し横に逸（そ）らすと、小さな格子窓（こうしまど）から陽光が差し込んでいる。

　僕はベッドに寝かされているらしい。

「いっ……！」

　ズキッ！と頭に釘でも刺されたような鋭い頭痛。

　僕は反射的に、頭の痛む箇所（かしょ）を右手で庇（かば）う。

　そうして数秒痛みに耐えると、スーッと痛みが引いていった。

　僕は鼻で溜息（ためいき）を吐（つ）いて、右手を退（の）ける。

　見ると、右腕が青黒く変色していた。

「……え？」

　左腕も持ち上げてみると、同じように青黒い。

　肘の辺りから手の甲まで、青黒いアザのようなものが覆っていて、腕の内側は白い地肌が残っている。

　痛みはないが、痛ましい。

　火傷の跡のようにも見える。

「……起きたか、【神聖】殿 」

　若い男の声。

　声の方を見ると、男がこちらに背を向けて、木製の椅子に座っていた。

　翼の生えた大きな背中だ。

　男は肩越（ご）しにこちらをチラと見る。

　その顔は見覚えがあった。さっき、僕を助けてくれた竜人のひとりだ。名前はたしかーーイェルガさん。

　僕は起き上がって、イェルガさんに向き直る。

「えっと……助けて頂き、感謝致します……」

「……礼ならば、竜神様に 」

　固い返答。

　イェルガさんは僕から視線を外した。

　しん、と辺りが静かになる。

　沈黙が重い。

「……えーっと……」

　言いながら、辺りに視線を漂（ただよ）わせる。

　広い部屋だ。恐らく寝室。

　椅子やテーブル、ベッドといった家具も置いてあるけれど、ほとんどは見たことのない家具ばかり。

　これといった派手な装飾（そうしょく）はない。

　自分の体に視線を下ろすと、白い薄手の服を着させられていて、嵌（はま）っていた足枷（あしかせ）は外されている。

　あと、片耳になにか付いてる。

　耳の縁（ふち）を触（さわ）ってみると、軽い金属がピタッとくっついていた。

　なんだこれ……イヤーカフかな？

　元々着ていた服はボロボロになっちゃったからな。わざわざ着替えさせてくれたんだろう。

　足枷（あしかせ）まで外してくれたようで、ありがたい。

　僕が今の状況を確認していると、ガチャとドアの開く音がした。

「悪かったな、イェルガ。交代しよう……って、【神聖】殿。起きていましたか 」

　部屋に入ってきたのは、体格の良い、人の良さそうな顔の竜人。

　アゥスファさんだ。

　手には、湯気が立つ木の器を持っている。

　アゥスファさんは、イェルガさん、僕、と順番に見たあと、僕の元へ歩いてきた。

「おはよう御座います。【神聖】殿 」

「おはようございます 」

「こちら、薬草スープをご用意させて頂きました。食べれば元気になること間違いなしです 」

「あ、ありがとうございます……」

　アゥスファさんは持っていた器を、ベッド脇（わき）の小机に置いた。

　器の中身は、真っ赤な肉がゴロゴロ浮いた赤紫色のスープだった。

　スープからは湯気が立っていて、香草（こうそう）の爽（さわ）やかな香りが香ってくる。

「ここは……」

「はい、竜神の里です 」

「竜神の里 」

　アゥスファさんは、椅子をひとつ持ってきてベッド脇（わき）に置くと、そこに座った。

「闇の化物は私とイェルガで撃退し、その後、【神聖】殿を竜神の里にお連れしました。前の服と足枷（あしかせ）は捨てるつもりでしたが、構いませんか？」

「はい、構いません。けど……」

　僕が少し言い淀（よど）むと、ウラナゥルさんは穏やかな顔のまま、僕の次の言葉を待ってくれる。

「あの、リリィ……近くにいた女の子は、どう、なりましたか……？」

　恐る恐る、僕は疑問を口にする。

　勢いよく席から立ち上がるイェルガさん。

　フン、と鼻を鳴らすと、ずかずか歩いて、そのまま部屋を出て行った。

　アゥスファさんは視線を逸（そ）らし、頬を長い爪の先でバツ悪そうに掻（か）く。

「その件は……その、悪かったね。彼女は、私が見た時にはもう、事切れていたんだ 」

「……そう、でしたか 」

　リリィの姿が、脳裏に蘇（よみがえ）ってくる。

　肺の中で、濁（にご）った空気が渦（うず）巻いていくような気がした。

　アゥスファさんは目を伏せて、僕の頭をそっと撫（な）でた。

　押し黙（だま）る僕。

　流れる沈黙。

　アゥスファさんは困ったような顔をしている。

　何を話せば良いか迷っている様子だった。

　申し訳なかった。

　恩人を困らせてしまっていた。

　でも、自分でも、どうしたら良いのか、良くわからなかった。

　ベッドのシーツのシワを、僕はじーっと見続けた。

「……では、今はこの辺で。また後で迎（むか）えに来ます。それまで、ゆっくりしていて下さい 」

　言いながら、アゥスファさんは立ち上がり、ドアまで移動する。

　少しの間のあと、ドアは開かれ、パタンと閉じられた。

　足音が遠ざかっていく。

　僕は首をゆるりと傾けて、目線を石の天井に向ける。

「リリィ……」

　結局、また空回りしたのか。

　唇（くちびる）を噛（か）む。

　プツッと歯が皮膚（ひふ）を破って、鉄の味が舌に触れる。

　苦しいな。

　この胸の狭窄（きょうさく）に、慣れ始めている自分が憎い。

　『いきて 』……か。

　体が冷え込んでくる。

　僕に生きてる資格なんてあるのか？

　のうのうと生き永らえて……。

　死んでいった人たちは、もう何もかもできないっていうのに。

　……よそう。こんな考え、彼女らに失礼だ。

　視線を下ろすと、ベッド脇（わき）の小机の上、赤紫のスープが目に入った。

　僕は居住（いず）まいを正し、両手の平で胸と鳩尾（みぞおち）を隠すようにして食前の祈りを捧（ささ）げ、スプーンを手に取る。

　スプーンの三分の一ほど、赤紫の液体を掬（すく）い、すっと口の中に注いだ。

　温かい液体が口の中をほんのり温める。

　続いて、香草のふわりと優しい爽（さわ）やかさと、肉から溶け出した甘い旨味が口の中に広がった。

　美味しかった。

　久々だな。こんな、しっかりした食事。

　リリィにも食べさせてあげたかった。

　僕は今度はごろっとした肉をスプーンで掬（すく）って、口に運ぶ。

　初めて食べる肉だ。

　美味しく調理されているが、僕には少々固い。

　奥歯で何度も咀嚼（そしゃく）して、肉の繊維（せんい）を潰し解（ほぐ）していく。

　やはり、美味かった。

　広い部屋の隅（すみ）で、僕は少し泣いた。

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