前世は神さま……だったのに！！ 〜ヒロインとｲﾁｬｲﾁｬするだけで、世界は救えないようです〜

第9話「砂浜の茶会」(1)

　風が吹き荒ぶ。

　あんなに穏やかだった世界はどこかへ消えて、震える大地が取り残される。

　山の断末魔が何度も木霊（こだま）し、辺りに響き渡っていた。

　目の前の少女から、目が離せない。

　水溜りのように広がった黒い塊に、裸足。

　スラッと伸びた細い足は、健康的な白さを惜しげもなく晒している。

　着ているのは、大きめの外套（がいとう）一着。

　開いた襟元（えりもと）から、くっきりとした鎖骨が覗く。

　ややなで肩で、首は細く、長く。

　白金の長髪に、俯（うつむ）きがちの顔は殆（ほとん）ど隠れていて。

　物憂（ものう）げな表情に、心が掻（か）き乱される。

　桃色の唇、筋の通った小振りな鼻、穏やかに垂れた細眉に、半目ながらぱっちりとした大きな瞳。

　太陽みたいに、大きくて、暖かくて、輝いていて、綺麗な。

　吸い込まれそうな。

「リ、リィ……？」

　かける声が掠（かす）れて揺れる。

　知らない少女だった。

　けれど、知っている少女だった。

　少女は僕より、頭一つ分ほど背丈が小さい。

　記憶の中のリリィと比べると、倍近い身長差がある。

「……ぁ……？」

　少女が小さく呻（うめ）いた。

　寝惚（ねぼ）け眼のまま、ゆるゆると首を揺らし、辺りを見回す少女。

　双眸（そうぼう）が僕の顔を捉えると、瞳の焦点がスーッと合って……顔にパァッと歓喜が咲く。

「ファウストっ！」

　十二歳ほどの少女が、僕に向かって勢いよく飛び込んできた。

　両腕を背中に回され、ぎゅうっと力強く抱きしめられる。

　勢いの強さに、僕は体重を支えきれず、二、三歩後ずさった。

「良かったぁ……無事だったんだ……」

　耳元で囁（ささや）かれる、甘い旋律（せんりつ）。

　安堵（あんど）に満ちた涙声に、鼓膜が痺（しび）れる。

　僕は、少女を抱きしめ返せないでいた。

　君、本当にリリィなのか……？

　そんな疑問を口にしようとして、閉口する。

　確信があった。

　崩れようもない確信が。

　彼女は……リリィだ。

　ドドドドドドッ……！と、近付いてくる、石畳を殴る音。

「竜神様ァッ！！」

　神殿の入り口に立つ、イェルガさん。

　目を血走らせて、口は小刻みに震えている。

　恐ろしい顔だった。

　イェルガさんに続いて、アゥスファさんとウラナゥルさんもやってくる。

　二人とも、焦燥に煮え滾（たぎ）った顔をしている。

　イェルガさんの視線は、砕けた宝玉、床に広がる闇の塊、僕に抱きつくリリィ……と遷移（せんい）してーー。

　ーー噴火した。

「ォオォァアアアアッ！！！」

　この世のものとは思えない絶叫。

　噴火口の熱風に似た空気のうねりが、周囲を舐め、空間を歪ませ、陽炎を登らせる。

　イェルガさんの髪が怒り逆立ち、天を衝（つ）く。

　瞬き一回。

　僕は神殿の柱に叩きつけられた。

「いッ……！」

　背中を強打。

　ジンジンとした痛みに、一瞬体が麻痺する。

「お前がァァアアッ！！！」

　イェルガさんの絶叫。

　目を向ける。

　イェルガさんは、神殿の柱にリリィの体を押し付けて、叫んでいた。

　小さい首に五指がめり込み、ぎゅうっと皺（しわ）が寄っている。

　さっきの闇人形と同じ……。

「……こ……ッ……」

　リリィの喉から、乾いた声が漏れる。

　顔は赤黒く染まっていて、口は少しでも酸素を取り入れようと歪んでいく。

　ーーリリィの視線が、僕の顔を射抜いた。

　まずい。

　今、僕、どんな顔してた？

　ぺた、と顔を手で覆う。

　強張った顔だ。

　表情筋があちこちへ引き攣（つ）っている。

「ぅ……え……っと……」

　言葉が出てこない。

　胸中に渦巻くグチャグチャの何かは、僕にはあまりに巨大で、扱いきれない。

　目を逸らす。

　リリィの目から、スッと色が消えた。

『ーーい、ヤァァアアアアア……ッ！！』

　空気をつんざく絶叫。

　神殿がバッと黄金に染まる。

「ぐぁッ！！」

　吹っ飛ぶイェルガさん。

　床を転がる巨体。

　イェルガさんの体の表面で、黄金の雷光がパチッパチッと弾けている。

「ぅう……う、う、嘘……いや……！」

　リリィが後ずさる。

　黄金の雷が、地面を跳ね回る。

　両手で自分の体を抱きしめるリリィ。

　肩が震えて、視線の先が上下左右あっちこっちへブレる。

　一転、顔面蒼白だ。

　胸の底から、大きな感情のうねりが膨れ上がっていく。

　なにしてんだ、僕は。

「リリィ……っ！！」

「いや……っ」

　拒絶。

　一歩、二歩……と後ずさっていくリリィ。

　遂に、神殿の端から、足を滑らせてーー！

「まっーー！！」

　手を伸ばす。

　届くはずもなく。

　リリィは落下していった。

「逃、がすかァァ……！！」

　地獄の底から捻（ひね）り出したような声。

　イェルガさんは、未だ痺（しび）れる体を引きずって、神殿の端から飛び降りた。

「イェルガッ！！」

　ウラナゥルさんの叫び。

　神殿の端から下を見て、歯痒（はがゆ）そうに顔を歪める。

　僕が二人の姿を呆然と見送っていると、ガシッと肩を掴まれ、神殿の柱に乱暴に叩きつけられた。

「【神聖】殿……！ 知っていることを全て話せ！ 一体何があった！？」

　アゥスファさんだった。

　アゥスファさんが、恐ろしい顔をして、至近距離で凄んでくる。

「りゅ、竜神様に、謁見（えっけん）して……それで、"魔神獣"が入ってきて……でもそれは……リリィでーー」

「ちゃんと分かるように話せ！」

　容量を得ない僕の言葉を遮（さえぎ）り、叫ぶアゥスファさん。

「彼女が、竜神様を……神域を破ったのか？」

　消え入るような声で、アゥスファさんは尋ねる。

　遠くから、竜の嘆きが轟いていた。

　僕は俯（うつむ）くように首肯する。

「おそらくは……」

　アゥスファさんは、僕の肩から手を離すと、フゥーッと長く息を吐いた。

「ウラナゥル。私はイェルガの後を追う。お前は里に戻って、他の竜騎士に指示を出せ。そして、あの少女を追え 」

「けど……！大事（おおごと）にして良いのか……！？ 神域が破られたと、里のみんなが知ったら……！」

「これは大事（おおごと）だ！！」

　アゥスファさんの叫びに、ウラナゥルさんがハッとする。

　そして、表情を引き締めると、「ぁあ！」と応答して、神殿の階段を駆け降りて行った。

「【神聖】殿、竜神様より、お話は伺（うかが）っておりました。どうかこのまま、事が収まるまでじっとしていてください 」

「は、はい……」

　アゥスファさんの顔は落ち着いていた。

　知っている。

　これは、"覚悟"を決めた顔だ。

　アゥスファさんは神殿の端に立ち、眼下に広がる山脈を眺める。

　一呼吸おいて、飛び降りるアゥスファさん。

　僕は神殿にひとり取り残された。

　吹き荒（すさ）ぶ風の音。

　脳裏に浮かぶのは、様々な情景。

　爆笑する竜神様。

　恐ろしく巨大な竜神様。

　鼓膜に残る甘い声。

　悲痛な叫び。

　イェルガさんの怖い顔。

　綺麗なドロップキック。

　落ち着いたアゥスファさんの顔。

　幸せそうなウラナゥルさんの顔。

　僕はなにか、とんでもない間違いを犯したのでは……と、漠然（ばくぜん）とした罪悪感に襲われる。

　いや、これは……後悔だ。

　僕、何もできなかった。

　もし、リリィが竜神様を殺す前に、僕が竜神様を助けられていれば。

　もし、あの晩、僕がリリィを死なせずに済んだなら。

　きっと、こうはならなかっただろう。

　もし、さっき、僕がリリィを庇って、竜人たちと話し合いの場を設けていれば、今頃何か違ったかもしれない。

　けれど、僕は何もしなかった。何もできなかった。

　自分の弱さが招いた、失敗だ。

「僕……これから、どうしよう 」

　アゥスファさんに言われるまま、ここでじっとしていても良い。

　でも、そうしたら、また、後悔しないだろうか？

　迷う。

　何が正解だろうか。

　僕は何がしたいんだ？

　何を優先すべきだ？

　損得か？ 感情か？

　どちらかを取れば後悔しないのか？

　迷う。

　胸のペンダントチェーンが、ジャラっと鳴った。

　僕はペンダントを片手ですくい、青い宝石を眺める。

「僕は……もう……」

　ペンダントトップを両手で覆うようにして、目を瞑り、僕は祈った。

　何かに縋るように。