ことぶき不動産お祓い課～トンネルの先の廃村編～

第40話

　まさか、神成も餌食となったのか？

　社とアズサに緊張が走る。一連の犯人が神成でないのなら、では彼に悲鳴を上げさせたのは何者か？

　それはやはり悪霊なのか？それとも、実はタカアキなのか？

「や、やめろっ！」

　神成が声を荒げる。慌てて社とアズサは駆けていく。風呂敷から、べちゃべちゃになった玉串を取り出した。同じくアズサも、オモチャのピストルを取り出した。

　果たしてこれらが効くような相手ならいいけれど。

　社の、玉串を握る手が冷たい。緊張で心臓がどきどきする。

「うわっ」

　神成が悲痛の声を上げる。彼は今何をされているんだ？誰に？殺されようと――。

　ようやく、神成に追いついた時だった。ヒトではない生き物の声が聞こえた。それは、恐ろしい――恐ろしい？いや、これは。

「ワンっ！」

「へ？」

　ようやく追いついた先で目にしたのは、神成にじゃれつく小型犬の姿だった。あまりに場違いな状況に、社もアズサもフリーズしてしまった。

　だって、どう見たってかわいい犬だった。雨で濡れそぼってしまってはいるが、きっと良く乾かせばふわふわだろう毛並みの犬。あれくらいなら社にだって種類はわかる。確か、ポメラニアンと言うやつだ。

　そいつが、キャンキャンと吠えたてて、執拗に神成にまとわりついている。

「え、あなたの犬なんですか？」

　呆然として社は聞いた。そうだ、彼は犬を飼っていると言っていた。その犬に噛まれて病院に寄ったのだと。確かに彼の薬指と小指は切断などされていなくて、血がにじんでいた。

　けれどこの小型犬は、飼い主の指を噛むような凶暴な奴なのだろうか。それが、わざわざ飼い主を追いかけて、こんな山の中までやってきた？

「いや、そうじゃ」

　ポメラニアンにうなられて、辟易しながら神成が返した。なるほどそれもそうだろう。いまこの山中に犬がいるならば、それはきっと。

　そこで、思い出したかのように社は慌てて風呂敷の中をあさった。首輪！

　犬尾唯の霊が残して行った、ピンクの小さな首輪。あの犬は、いかにもあれが似合いそうじゃないか。

　するとまさか首輪を認識したからでもないだろうが、今まで神成にうなっていたポメラニアンが、その矛先を社へと変えてとびかかってきた。

「うわっ」

　いきなり足元に抱き着かれて社は狼狽える。

「大丈夫、抱っこしてほしいみたい」

　アズサが犬を抱きかかえた。それまでキャンキャンうるさかったずぶ濡れの犬が静かになる。社は恐る恐る手を伸ばし、その頭を撫でた。

　かわいい犬なの。私の、大切な。

　ふと、犬尾唯の声が頭に浮かんだ。

　これが、見つけないとみんな死んじゃう犬？

　人々を襲う恐ろしい魔犬？

　とてもそんな風には見えなかった。

「君が、犬尾唯……さんと一緒に散歩に行った犬なのかい？」

　まさか聞いて答えてくれるはずもなかろうが、社は犬の目を覗いて問いかける。すると彼（彼女？）はワン、と鳴いた。

「この犬は幽霊……幽犬、じゃないよね？」

　恐る恐る社はアズサに聞いた。もはやこの山の中では、誰が生者で誰が死者なのかがいまいち自信が持てなかった。けれどこの犬は濡れてはいるが、確かに温かくて、小さな鼓動が感じられて。

「違うと思うわ」

　アズサもそう答えた。

「君が、この首輪の持ち主なのかな」

　恐る恐る、社は首輪を小さな犬の首に掛ける。それはあつらえたかのように、この犬にぴったりだった。

　つまり、この犬こそが、社が探さなければならなかった犬だった。プティと言う名の、かわいい犬。

　見つけなければみんな死んじゃう。でも、もうすでに。

「もう、みんな死んでたんだ。それも、一年前に」

　いったい、犬尾唯は何を社に伝えたかったのだろう。無垢な瞳を覗き込みながら社は考える。だって、すでにみんな死んでたじゃないか。だってのに、この犬を見つけないとみんな死んじゃうだなんて。そこでふと思いつく。

　まさか彼女も一年前に死んでいた？

　それなら、一年前、ここにやって来た草刈や玲夏らの死を防ごうと、そのために社をけしかけようとしたのかもしれない。

　けれど、そんなことは絶対にありえなかった。社は一人、ゆるゆると頭を横に振る。なにせ犬尾唯の遺体は警察が検分したのだ。さすがにそんな間違いを起こすはずがない。

　では、なぜあんなことを？

「誰のペットか知らないっスけど」

　露骨に嫌そうな顔をして、神成が呻いた。

「飼えなくなって捨てたんすかね？どっちにしろ、保健所行きっスよね」

　連れて帰ったって面倒なだけっスよ、と再び彼は歩き出す。まるで、この犬から逃げるように。

　おかしい。その態度に社は違和感を拭えない。彼は犬を飼っているんじゃないのか？だってのに、そんなひどいことを平然と言えるものだろうか。

　アズサに抱かれたポメラニアンが、去り行く神成の背に向かって唸った。

「この子、怒ってる？……あの人に」

　アズサがぽつりと呟いた。

「まさか、動物の気持ちがわかるのか？それも、超能力的な？」

「まさか。わからないわ、動物の気持ちは」

　ひたと社の目を見つめてアズサは言う。

「でも、この犬がユイサンが探してた犬なら、それはもともとはMr.ムラカミの飼い犬だったんでしょう？」

　そう聞かれ、社はうなずいた。

「そうだ、確か友人がトンネルで亡くなって、その飼い犬を引き取ったって」

　その元飼い主の故人は、ゴエビ。

　……いや、そうなのか？

　社の頭が再びぐるぐると回りだす。思い出せ。華ちゃんとの会話。ちょうど彼について話していた時だったではないか。

　違うよ社くん、海老じゃないよ。

　けらけらと、こんな状況だと言うのに彼女は笑った。そして、こうも続けた。

　その人は、ゴエビって読むんじゃなくって――あ、その人も。

　そこで彼女との通話は切れてしまった。

　五海老。資料には、そう記されていた気がした。だから、ゴエビさんなのだとずっと思っていた。

　でもそれが、僕の読み違いだったとしたら？すっかり海老名刑事の名前につられて、五海老って読んだけど。それは確かなのか？

　海老じゃない。彼女はそう言った。なら、僕は何を空目した？海老じゃない。もしかしたら、文字を入れ替えて脳が認識してしまったのか。だとしても、五老海。ゴロウカイさん？

　他に、なんて読むんだ。それ以外に――。

　このひとも。彼女は最後にそう言っていた。この人も？他に、誰が？

　あの時僕が話していたのは、イサミとゴエビのことで。

　そこで、ふと思いつく。もしかして、そう言うことなのか？ああもう、スマホがあれば一発で調べられるのに！でもきっと、そうに違いない。

　村上啓の友人は、ゴエビでもゴロウカイでもなくって、きっと。

「イサミだ」

　社の口からその名が漏れ出た。アズサが、怪訝そうに聞き返す。

「イサミサン？あの良く喋るオバサン？悪いことをしてお金を集めて、goldをここに隠したかもしれない？」

「違う。僕たちは、最初からとんでもない勘違いをしていたんだ」

　イサミは、市の職員で、犬を飼っていて。それは、社がゴエビと思っていた人物も同じだった。いや、そして、同じなのはそれだけじゃなかった、恐らくだけど、彼の名は。

「この犬の元飼い主も、イサミなんだ」

　そこで、社の中ですべてがつながった。五老海と書いて、イサミと読む。

　ああ、そう言うことだったのか。