第13話
どこか遠くで、犬の鳴き声が聞こえた気がした。
「今のは……」
スマホを降ろし、銭谷があたりを見回した。
「まさか野犬なんていませんよね？」
もしそうなら保健所に連絡しないと、と銭谷が呟く前に悲鳴が響いた。
「う、うわああああっ！」
突如、テツヤが叫んだのだ。気が触れたかのように彼は飛び上がった。そして、大きく目を見開き、ブルブルと大きく震えながら右手で左手を握りしめた。その姿はまるで何かを祈るようでもいて――そして再び獣のような恐ろしい咆哮を上げると、入り口で怪訝そうに佇む銭谷を乱暴に押しのけ、外へと飛び出してしまった。
「ちょっと、テツヤ君！？」
「おい、追いかけるぞ！」
「わかった」
突然の出来事に狼狽する社らを残して、素早く行動に出たのは森と玲夏だった。二人は飛び出したテツヤの後を追って、同じく小屋を飛び出した。
「いったい、何が？」
銭谷と草刈が困ったように顔を見合わせる。今までのいきさつを知らない二人には、わけがわからなかっただろう。果たして今から追いかけたところで、僕が追い付く気がしない。
早々に後を追うのを諦めた社は、二人に向かって口を開いた。
「その、彼はもしかしたら友人を、事故――で亡くしたかもしれなくて」
まだ死んだとはわからない。今頃華たちが調べてくれているはずだ。もう現場にはついただろうか。一番嫌な予想が当たってなければいいのだけど。
けれど社の説明に異を唱えたのは草刈だった。
「事故？肝試しに来たんじゃないのかね？」
彼は威嚇するかのように大きく口を開いた。社は昔飼っていたハムスターを思い出す。よくこうやって噛みつかれたな、じゃなくて。
「それで、何の事故に遭ったっていうんだっぺ」
「ええ、それで、その……トンネルの崩落に、巻き込まれたかもしれなくて」
「トンネルって……旧月居の？」
恐る恐ると言った様子で銭谷が口を開いた。
「ここに来るときに通った？」
「ええ、それです」
この様子だと、銭谷の方が話が早そうだ。社は彼にむかってコクコクと首を縦に振った。
「ということは……」
銭谷が無意識にだろうか、両腕を組んだ。そして、ぽつりと一言。
「我々は……ああ」
そりゃあ、そこで言葉に詰まるのも無理はない。ここから外部へと通じる、現時点での唯一の道。それが寸断されてしまったのだ。銭谷が絶句したのに対し、草刈はどうやらトンネル崩落の原因をテツヤと決めつけたようで、
「そんで、なんであの男が逃げ出したんだね。やましいことがあったってことだろう？」
と大声で騒ぎ始めた。
「それは、さあ」
なにしろ、さっきまで死んだようにぐったりしていたのだ。それが何だって、あんな急に逃げ出したりしたのか。
「犬の鳴き声」
ぽつり、とアズサが呟いた。
「聞こえなかった？さっき」
「え、ああ。……聞こえた気もするけども」
草刈が怪訝そうにうなずいた。犬。まさか。
ワオーーン……。
今度は、はっきりと聞こえた、ように思う。
遠吠えのような、誰かを呼んでいるような。
あの幽霊が探してる犬なのか？ざわり、と社は鳥肌が立つのを感じた。
本当に、ここにいるのか？
でも、口実とはいえテツヤは一緒に犬を探すと言ってくれたのだ。少なくとも嫌いじゃないのでは。だというのに、あの怯えっぷり。
いったい何があった？やっぱりあの犬は、人を襲う魔犬で――。
「とりあえず、またいたずらされても困る。我々も探しに行きましょう。ねえ？」
社の想像は、銭谷に噛みつく草刈の声によってかき消された。
「それは……そうですね。崩落の原因が何であれ、探した方がいい」
同じく銭谷がうなずいた。
「ハイキングコースを外れると危ない。廃村エリアは朽ちたままの建物も残されているようだし、万一崩壊でもしたら」
そう言って、テーブルの上の地図を指さした。少し印刷の掠れた、このあたり一帯の地図。四十年前には確かに人が住んでいた村。その名はもう、今の地図には記されていない。
「それに、もしあれを――」
言いかけて、それを誤魔化すように銭谷がテーブルを指ではじく。こつん。
「あれ、って何のこと？」
言葉尻を捉え、アズサが銭谷に目をやった。
「いえ、なんでもありません」
まるでその視線から逃れるかのように、銭谷は扉を開いた。
「さあ、早く探しに行きましょう」
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