クールなお嬢様が天然で、めっちゃ懐いてくることを、なぜか俺だけが知っている。～テレビでサックス吹いてたよねって、何の事だか分かりません！～

閑話 後悔 —— side 暁星恵利

　中三の夏……コンクールの後。

　結果を出せなかったあたしたち吹奏楽部。

「分かった……。もう俺は部活も辞めるし、みんなに関わることはしない。全て俺のせいだと他の人には言っておいて欲しい」

　タクヤは、そう言って吹奏楽部を去って行った。

　市立弓岡中学校吹奏楽部、金賞を逃す。

　県大会突破ならず——。

　いつも、金賞と県大会トップで次の地区大会に出場することが、当たり前だとされていたあたしたちの部活。

　それが数十年ぶりに果たせなかった。

　部員一同、そしてその関係者は大きく落胆した。

　吹奏楽はたった一人が抜けたくらいで、どうこうなるわけではない。

　元々、部の担任が変わりあらゆることがうまくいかなくなっていたのだ。

　そんな状況では、タクヤがいてもいなくても結果は変わらなかっただろう。

　しかし、不甲斐ない結果になってしまった事に対するＯＢやＯＧなど関係者による犯人捜しが始まった。

　そして、悪意ある者たちがタクヤに目を付けスケープゴートにしたのだ。

　ネットの掲示板にあることないこと書かれ、それを見た別の者がさらに事態を悪化させていく。

　ついにタクヤの家の住所や電話番号まで載ってしまい、嫌がらせの電話や、中には直接訪問して抗議の言葉を口にする者もいたのだという。

　彼を庇うと、同じ目に遭う。

　あたしたちは目と口を閉じ、ただ嵐が過ぎ去るのを待った。

　その時、せめてあたしだけでもタクヤの味方になっていたら、また違う結果になったのかもしれない。

　あたしは時が経つにつれ、後悔の念に苛まれていった。

　タクヤは吹奏楽のない私立高校に進学した。

　もう、楽器をやめるのだと残念に思った。

　あたしは、第一志望だった吹奏楽部が活発で強い高校に入学した。

　その春のある日のこと……。

「恵利ちゃん、うちのクラスにあなたと同じ中学の子がいるけど？」

「誰ですか？」

「竹居卓也って子だけど……同じ吹奏楽部だったんじゃない？」

　教師をやっている親戚のお姉さんと会った時、そんなことを言われた。

　彼女は、テレビでタクヤを知っていて、彼の演奏をもう一度聴いてみたいと思っていたようだ。

　私は、そのお姉さんに、あるお願いをする。

　もしダメなら、さすがに関わるのはよそう。

　そう思っていた。

　少し期待はしていたけど、概ね願ったとおりの流れになった。

「恵利ちゃんの言うとおり、使っていない音楽室の話をしたら食いついてきたわ。楽器を吹く場所に苦労してるみたい」

「なんかね、ある女生徒と楽器をやってるみたいなんだけど……でもその子、未経験のはずなのよね」

　タクヤのことを時々そのお姉さんから聞いていた。

　未経験の女生徒……一体誰だろう？

　どんな子か見定める必要がある——。

　あたしは、そんな「義務感」を抱いた。

　どうやってその子を見定めるのか——考えていたところ、なんと楽器店で会ってしまう。

　彼女はどこか良いところのお嬢様という感じだ。

　最初は冷たい雰囲気を感じたものの、少し抜けたところや世間知らずなところがあり、不思議な可愛らしさがあった。

　性格も悪くなく、あたしが男だったら惚れそうなくらいの良い子だと感じる。

　色々考えて行動しているけど空回ったり、時に唐突なこともしてそうだけど、基本的には裏表のない素直な様子だった。

　だからこそ。

　あたしは複雑な気持ちになった。

　嫌な女なら、タクヤの近くから排除することも躊躇無くできると思っていた。

　しかし、その正体は……あたしでさえ応援したくなるような、そんな健気な子だったのだ。

　朝宮万莉。

　どういうわけか、タクヤと距離が近い。

　たぶん彼女はタクヤのことが好きなのだ。

　——あたしの方がずっと前からタクヤを知っているのに。

　先を越されたような気分になった。

　でもそのおかげで、あたしの気持ちも再確認できた。

　あたしもタクヤのことが、やっぱり好きなのだ。

　小さな頃からタクヤは楽器が上手で、その影響であたしも同じサックスを始めた。

　朝宮サンと並ぶためには、やはりサックスしかない。

　そう考えたあたしは、親戚のお姉さんにあるお願いをしたのだった。

　あたしは、週の半分、授業が終わると楽器を抱えてタクヤの高校に向かった。

　吹奏楽部の先輩と折り合いが悪く、ほとんど帰宅部だったあたしにとって、その音楽室は救いにも感じた。

　朝宮サンはよく練習を頑張っていた。

　危うい感じがするほどに。

　タクヤがやっていたからという下心で楽器を始めたあたしより、よっぽど一生懸命だ。

　——いつか追い越されるかもしれない。

　楽器の腕前も、恋も……。

　その思いは焦りに変わった。

「ねえ、タクヤ……来週の土曜日だけどヒマ？　買い物に付き合って欲しいんだけど」

　あたしは、抜け駆けみたいな行為に少しだけ罪悪感を抱きつつも、タクヤを誘った。

　一年前のことなど忘れたかのように、彼は快諾してくれた。

　久しぶりにタクヤと話すのはとても楽しかった。

　また幼馴染みという関係に戻れたような気がする。

　どうせ罪悪感を抱くなら……とことん抜け駆けをしよう。

　あたしは、少しだけ嘘を付いてタクヤを自宅に誘った。

　彼と二人きりで、夕ご飯を食べて、話をして子供の頃のように一緒に寝て……。

　あたしは一年前のことを謝った。

　タクヤは気にしていないと言ってくれた。

　いつも、あたしはそんなタクヤに甘えてきたのかもしれない。

「タクヤ……。寝てるよね？」

　気がつくと、タクヤは先に寝てしまったようで、静かな寝息を立てていた。

　その様子は、何年も前と変わらない。

　かわいい、と思った。

　あたしは衝動的に唇を重ねそうになったが、ギリギリのところで留まった。

「さすがに、いくら抜け駆けでも……これはダメだよね」

　あたしは何もせず、タクヤから顔を離した。

　せめてこれならと、彼の唇にあたしの人差し指を軽く当て、次に自分の唇に軽く触れる。

「間接キス……まあ、今さらか」

　あたしは、そのまま彼から離れると、自分のベッドに戻った。

　その後、経験なんて無いからぼやっとしたイメージだったけど、夢の中でお互いに裸で抱き合っている夢を見た。

　そしてそのまま最後まで……とはいえ、やっぱり経験がないから全ては想像だったけど、タクヤと深い仲になってしまう……夢を見た。

　……さっきの間接キスが原因だったのかもしれない。

　そんな抜け駆けをした罪悪感。

　あたしは本気で学習発表会に向けて頑張ると、自分自身に誓った。

　どんな結果になっても、後悔しないために。

　それが終われば、また正々堂々と——朝宮万莉と勝負することになるだろう。

　でも、彼女になら負けても……そんなに悔しくないかもしれない。

　あたしはタクヤも好きだけど、朝宮さんとずっと仲良くしたいと思う程度には、彼女のことが好きなのだ。