天使の裏の顔を掴んだら、俺も捕まれていた

ある日の間幕 姉との邂逅 前編す

　篠宮くんに先生のことを有耶無耶にされた次の日、私は彼の家の前に来ていた。

　太陽は地平線へと沈み、群青色の空の遥彼方に薄らと茜色が見えている……そんな時間だ。

　いつも通り、手伝いをしてたから遅くなったわね……。

　この時間に訪問するのは失礼にあたる。

　それはわかっていた。

　だけど、昨日の彼の態度、それから先生の変わりようを見て、篠宮くんが間違いなく大きなことをしているに違いない——そう思った。

　だから居てもたってもいられず、私は彼の家の前に来たわけである。

　……恩義は絶対に返す。

　持ちず持たれずの関係だけど、これは私なりの礼儀だ。

　与えられるだけの人間にはなりたくない。

　ちゃんと、返して胸を張って対等に接したいから……。

「あんたがなんと言っても、絶対に返してやるんだからねっ」

　頰をぺちんと叩き、気合いを入れる。

　この時間だったら逃げられないでしょ、そういった理由（いいわけ）を頭に浮かべ、私は深呼吸をした。

　よしっ。

　私は呼び鈴に手を伸ば————寸前のところで手を引っ込めた。

　そして、また伸ばしては引っ込める。

「……………………」

　まるで呼び鈴が親の仇でもあるかのように、睨みつける。

　当然、相手からは何も返ってこない。

　呼び鈴にの上にあるカメラの無機質な瞳が、私を見ているだけであった。

「この私のバカチキン！　何やってんのよぉぉ〜……」

　私はその場で肩を落とし、大きなため息をつく。

　そう、実はこの行動を彼の家に来てから三十分ほど繰り返していた。

　どっからどう見ても不審者よね、私……。

　警察に通報されないのが不思議なくらいよ。

　でも仕方ないのこれは……。

　同世代の男子と関わるなんて、今までなかったし。

　男子の家に訪ねるなんて、初めてだから……。

　そう！

　だから、これはただの緊張！！

　ドキドキが治らないのも、未経験なことによる緊張よっ！

「変顔七変化の人、ウチになんか用ー？」

　私が自問自答を繰り返していたせいで、いつの間に近づいていた人影に気がつかなかった。

　突然、声をかけられる体がびくっと飛び跳ねる。

「ふーん、桜士と同じ制服……か。あんた誰？」

　声を出せずにいると、その話かけてきた人物はもう一度口を開き、心なしか今度はさっきよりも声のトーンが下がった気がした。

　……暗さでよく顔が見えない。

「えっと、柏木です。篠宮くんに用事がありまして……これからのことで、それから恩を返そうと」

「これから……恩……。あーなるほど。いいぜ、ちょっと入れよ」

　手招きをする彼女について行き、ドアの前まで歩く。

　すると、防犯用の灯りが輝き、前を歩く彼女にスポットライトを当てたようになった。

　その露わになった姿が瞳に映り、私は絶句する。

　数秒間、固まった後にようやく遅れて驚きの声が出た。

「く、紅さん！？」

　そう、私の目の前には憧れの“紅”がいたのだ。

　篠宮くんも“紅”であることは知っていた。

　だけど、この人は私が初めて見た紅。

“奇跡の一枚”と言われ、鮮烈なデビューを果たした——まさにその人だった。

　まさか憧れの人である本人がこうやってくるとは思ってもいない。

　こ、心の準備が出来てないわよ……。

　私は動悸が激しくなる胸を押さえて、深呼吸を繰り返す。

　その様子を“紅”は呆れたように見ていた。

「あー、いいからいいから。そういうリアクションは、知ってて来たんだろ……？」

「知ってはいましたが……、まさか最初の——」

「…………」

『最初に見た紅』と言う前に手を力強く引かれ、家の中に半ば強引に連れ込まれた。

「柏木って言ったかぁ？」

「……はい」

「……その反応、桜士のこと知ってるんだよなぁ？」

「え、えっと……はい、そうです」

“紅”は頭を抱えて、ため息をつく。

　それから天を仰ぎ、また再びため息をついた。

「……また、自分を追い詰めやがって」

「追い詰める？」

「いや、こっちの話だよ。つーか、早く上がれって」

「お邪魔します……」

　私は促されるまま、家に上がりリビングに行く。

　……結構、広い家。

　だけど…………部屋がきたなっ！

　食べかけのピザに、開いたままのお菓子。

　ゴミ袋もいくつも置いてある……。

　あいつ、マメな性格してそうで案外ズボラなのね……。

　私はきょろきょろと家を眺めていると、

「かっかっか。汚いだろ〜？　アタシは掃除しないし、桜士も仕事で忙しいからたまにしかやらねぇーんだよ。いつもまとめてブルドーザーかけるように、ドカッとってなぁ」

　快活に笑う紅”は、ぐいっと男みたい豪快に炭酸の入ったグラスを飲む。

　だけど、その喋り方と行動に違和感を感じた。

　初めて“紅”を見た時の喋り方、それはやや物静かな感じの声。

　まぁ、篠宮くんが演技が上手いから目の前にいる“紅”もそうである可能性は高い。

　だから、そこから作ってたのかもしれないのだけど。

　私は彼女の言葉に反応するように、笑みを浮かべ“紅”を見ると、何故だか眉間にシワを寄せ不機嫌そうにふんっと鼻を鳴らした。

　……何を間違えたかな。

　聞かないと。

「……あの、何か気に触ることが」

「いや、違うんだよ。あー、なんつうか……」

「どうしましたか？」

「その変な喋り方はやめてくんない？　アタシに演技とか通じねぇーからさ」

「演技じゃ……」

　見事に言い当てられ、私はたじろいだ。

“紅”はめんどくさそうに頭を掻き、嘆息した。

「なぁ、知ってるか？　演技って案外わかりやすいんだよ。上手い人であればあるほどなぁ」

「……それは、どういう？」

「まぁ、演技をしてる人つうのは、なるべく完璧に見せようとして“どうすれば人に良く伝わるか”をいの一番に考える。けど、それだとアタシからしたら計算された演技にしか見えねぇーんだよ」

「…………なるほど」

「かっかっか。図星だっただろ〜。だから、桜士と話すような砕けた話し方でいいからなぁ」

　さっきみたいな男みたいなガサツな雰囲気ではなく、柔和で優しい笑みで私を見つめる。

　その雰囲気の変わりように私は思わず苦笑した。

「わかった。わかったわよ……。姉弟揃って、すごいわね本当……」

「その喋り方の方がしっくり来るねぇ〜。ちなみに桜士は演技が得意でも、見破るのは苦手だなぁ。アイツは自分のことで手一杯だから。アタシみたいな暇人しかできねぇーよ」

「そうなんだ……。ねぇ、あなたは普通に話さないの？」

　私の言葉に目を丸くし、大きな目を何度も瞬かせる。それから薄く笑い「悪いな」と一言だけ口にした。

　何気なく言ってしまったけど……聞いてはダメだったみたい。

　考えなしに、思ったことを口にしたらダメね……。

　これは反省しないと。

　なんとなく重たい空気が流れる。

　彼女はそんな雰囲気を消すように手をパチンと叩き、改めて私の方を見て微笑みかけてきた。

「つーか、名乗ってくれよ。アタシは篠宮紅葉、よろしくなぁ」

「柏木天よ。天空の“天”って書いて、“そら”って読むの。よろしく……」

　私に向かって、差し出されたてを握り返した。

　つるつるで気持ちの良い手は、私でも嫉妬しそうなぐらいきめ細やかで“美”という言葉が当てはまるようなものだった。

　……これが、今話題のモデル。

　次元が違うわね……。

「同じ“天”なら、見た目だけだと“天使”の方が合う気するけどな〜。かっかっか〜！

「それはよく言われるわ。あまり言われて気持ちのいいものではないけどね」

「ちげぇねー。リアルで天使天使ってもてはやされたら、恥ずかしくて死ぬわ」

「ふんっ。わかってるじゃない。あんな呼ばれ方はごめんよ」

　お互いに視線を交わす。

　そこには奇妙な意思疎通があり、言葉で言い表せない……。そう、初めて感じる居心地の良さである。

　これが——私と篠宮紅葉の本当の出会いとなった。