天使の裏の顔を掴んだら、俺も捕まれていた

07 天使は早くもボロを出す 後編

　今度、柏木には「流石に早すぎた」とひとつ文句を言おう。

　とにかく今は、フォローが必要か……。

　目撃者もたくさんいることだし、このまま泳がせるのは得策ではない。

　こんなことになるなら、連絡先を交換しとけば良かったな……。

「紀人、ちなみに柏木さんは他に何か言ってたかな？　勉強について」

「ポンプがとか、定滑車がとか、水を汲むとか、そんなこと言ってたから……物理のことじゃねぇかなぁ〜」

「物理ねー……なるほどなるほど」

　……その言葉で理解した。

　今、紀人から出てきた言葉で連想し、お互いの共通認識から考えると——彼女が俺に伝えたいのは十中八九“井戸”のことだろう。

　叫びたい愚痴があるのか……？

　まぁどちらにせよ、柏木のストレスが限界を迎えたのだろう。

　はぁ、善は急げってことか。

　俺は席を立ち上がり、廊下にいる柏木に視線を向ける。それに気づいた柏木が、数回瞬いた気がした。

「ん？　どうした桜士？」

「外に柏木さんいるし、ちょっと勉強の話をしてくるよ。せっかく来てくれたのに悪いしね」

「優しいなぁ〜」

「ふふっ。そうかな？　でも勉強は早めに解決しないとね」

「そういうことにしといてやるよ〜」

　少し茶化したように言う紀人に、俺は照れた素振りを見せてそのまま廊下へと出る。

　すると、「あ、篠宮君とだ！」と天使の取り巻きに指を刺されたので、俺は微笑を浮かべて軽く手を振った。

　俺の対応に満足した女子達が「キャーキャー」と騒ぎ出し、嬉しそうな黄色い悲鳴をあげた。

　口々に“神対応”とか、“王子様”とか言っている。

「柏木さん、さっきはごめんね。せっかくきてもらったのに……」

「……こんにちは篠宮さん。いえ、こちらこそ突然で、あのご迷惑を……」

「そんな謝る必要はないよ。確か物理の力学に関する話があるんだよね？　今、いいかな？」

「……力学？　あ、そうです」

　おい、変な間を作るなよ。

　焦りを見せると勘違いされ——

「え……もしかして……柏木さんって篠宮君と付き合ってるの！？」

「仲良さそうに話してるしさ。さっき教室に呼びに行ってたし、怪しいよね〜」

　……やっぱりこうなるか。

　口々に勝手な想像を話し始める取り巻き達。

　話のほとんどが俺達の関係に対する浮ついた話だ。

　こうなると……。

　求められることは、柏木を貶めないようにしつつ尚且つ勘違いを正すことだ。

　無駄にハードル上げやがって……。

「みんな？　そうやって根も葉もないことを言うのは良くないよ？　噂って人を傷つけてしまうこともあるからね」

「じゃあ、篠宮君は付き合ってないのー？」

「そうだよ。柏木さんと噂されるのは光栄なことではあるけど、僕と柏木さんはテストの点を競うライバルだからね。お互いに高めあってるのさ」

　俺は周囲に微笑みかける。

　これぐらいで、発言を終わらせておくのが無難だろう。

　少な過ぎても怪しまれるし、多過ぎると言い訳に必死だと思われる。

　なんとも難しいさじ加減だ……。

「そうなんです。篠宮さんごめんなさい。変な勘違いさせるような行動をしてしまって……」

「気にしないよ。確かに、その問題は難しいからね。確かその滑車を利用した問題の答えは……“８g”だったかな？」

「ありがとうございます。問題番号が“19”ということであってますか？」

「うん、そうだね」

　まぁ、これで伝わるだろう。

　柏木は丁寧に腰を折り、「ありがとうございました」と再度お礼の言葉を口にして立ち去ってゆく。

　その背中を見送り、俺は内心でため息をついたのであった。