天使の裏の顔を掴んだら、俺も捕まれていた

34 二人の勝負

　なんとも言えない雰囲気の控室。

　俺は、この状況を打破するために二人へ提案をしてみることにした。

「……納得いかないなら勝負をしてみたら？」

「「勝負？」」

　二人とも顔を上げ、俺の顔を見る。

　その顔はお互い「何言ってるの？」と言いたげな表情をしていた。

　まぁ急に“勝負”って言われたら、その表情になるよな。

　意味がわからないだろうし。

　俺は咳払いをして二人に目配せをする。

　それから、わざと勿体ぶってゆっくりと話しを始めた。

「……二人とも納得がいかないことがあるのよね？」

「そうですね。寧ろ、納得いかないことしかありません」

「わ、私は別に……」

　柏木はさっきの出来事からまだ立ち直っていないのか、言い淀みもじもじしている。

　いまいち、柏木の琴線がわからないな……。

　さて——

「……言い合っても解決しないのなら、わかりやすいことで勝負して白黒つけるのが一番だと思うの。朱里も天がなんで隣にいるか、その実力がわかれば納得するでしょ？」

「それは……」

「……朱里は私を美化し過ぎるところがあるから、こう思っているのでしょう。『紅の隣にいるには、相応の者じゃなければ務まらない』って」

「は……はい」

　朱里は言葉を詰まらせながらも返事をして、それからこくこくと頷いた。

「……後は朱里の納得する形にしたいから、勝負内容は朱里が決めていいわよ」

「いいんですか……？」

「……ええ、もちろん。いいわよね、天？」

　これには狙いがある。

　まずは話を逸らすということ、そして勝負の後に生まれる友情……。

　前者は話しを逸らすことで、柏木の動揺から救う。

　あたふたした彼女では、ボロを出す可能性が非常に高い。

　だからこその処置だ。

　そして最も重要なのが後者だ。

　柏木が、いつまでこのバイトを続けるかはわからない。

　だが、二、三日で辞めるということはないだろう。

　そうなると、嫌でも朱里と会うことになるし、関わることになる。

　柏木が紅葉みたいに彼女と打ち解けてくれれば、今後が幾分か楽になってゆく。

　俺は、それを期待しているというわけだ。

　案の定、さっきまで動揺していた柏木はすっかり落ち着き、目には決意めいた何かが宿っているようだ。

　力強い目と言えばいいだろうか。

　負けず嫌いなところがある彼女のことだ、勝負事が嫌いではないのかもしれない。

「ふーん……そういうことね。そこまで期待されるなら、俄然燃えてきたわ」

　柏木がそう呟き、勝負相手である朱里を睨む。

　何が“そういうこと”なのかはわからないが……。

　まぁ、やる気があるなら、よしとしよう。

「くーちゃんと並び立つのは私です。泥棒猫は排除してみますからっ」

「自信たっぷりね。でもその自信、完膚なきまでにへし折るから後悔しないでね」

「ふんっ！　こっちのセリフです！」

　両者火花を散らす。

　狙い通りではあるんだが……。

　あれ？

　なんか、気合の入り方に違和感があるんだよな。

　朱里が何やら自分の荷物をゴソゴソと漁り始め、

『流石、偽王子。考えることがあくどいわね。でも期待しといて……』

　と、その隙に柏木がそう耳打ちをしてきた。

　その言葉に俺は黙って頷く。

　だけど、柏木。

　俺、あくどいことなんて考えてないからな？

「私が提案するのは、女子力の高さ更には嫁力の高さですっ！！」

　ようやく勝負事が決まった朱里が腰に手を当て、片方の腕で柏木をビシッと指を刺した。

　決めポーズをしたみたいに、自信満々な様子である。

　ってか、女子力はわかるが……嫁力ってなんだ？

　俺は首を傾げ、柏木を見た。

　柏木は堂々としていて、特に疑問には思っていないようである。

　もしかして、理解していないの俺だけ……？

「私の方が女子力があります！　まずはこのプロポーション！」

　朱里はグランドキャニオンのような胸を張り、偉そうな素振りを見せた。

　つーか、女子力ってスタイルとか見た目のことだっけ？

　それに、モデルという立場を利用しての見た目勝負。

　せこっ！？

　朱里は勝ちに貪欲だなぁ、おい……。

　普通だったら、端から勝負にならないじゃないか……。

　まぁ、朱里が決めるっていうことにしたから仕方ないけど。

「くーちゃんと並び立つにはふさわし…………」

　勝ち誇ったような表情をする朱里だが……途端、その表情が凍りついた。

「……どうしたの朱里？」

「いえ、やはり見た目で判断するのは……その間違いと思いましたので」

　これは、短絡的にその勝負を挑みにいった朱里が悪い。

　まぁ柏木って、モデルやアイドルに遜色ない見た目をしてるからな……。

　伊達に天使ともてはやされてないし、現に新人のモデルと勘違いしていたスタッフもいたし。

　けど、柏木と朱里は同じ美人で細いっていう点は似てるけど、決定的な違いがある。

　俺は左右それぞれをちらりと見て、それを確認した。

　うん。

　服の上からだけでも、ボリュームの差が天と地ほど差があるな。

　あんまし考えないようにはしてきたが……。

　朱里は大きな差であることを敏感に感じ取って、その土俵で勝負するのを諦めたのだろう。

「く・れ・な・い……さん？」

「……天、顔が怖いわよ」

「見過ぎよ、バカ」

　俺の耳を引っ張ってくる。

　そして、「でも、あなたの狙い通りね」と、耳元でそう囁いてきた。

　俺はきょとんとして、柏木を見ると『任せておいて』とウインクをしてきた。

　無駄に可愛いな……けど、過度な期待すんなよ。

　俺は心理的な動きを計算することは出来ても、女特有のものとかはわからない。

　だから、これが俺の作戦と思われても……なんか、恥ずかしいだが。

　俺はため息をつき、悔しそうにむくれる朱里を見た。

「ま、まだです！　まだ私の勝負は終わってません！」

「次はどうするの？」

「つ、次は……これならどうですか！？」

　紙袋から登場したのは、高そうなプリン。

　確か、最近SNSで映えるというので人気な……。

　あー、またせこいこと考えたなぁ。

　ここに食べ物なんて持ってきてるわけないじゃん……。

　俺は、仕事仲間の図太さとずる賢さに嘆息した。

「今朝、持ってきた最新のスイーツの差し入れですっ。甘い物を差し入れに持ってくるのは、女子力が高いですよね！」

「……確かに」

「ふふっ。これで私の勝ちは決定です」

　俺に向かってVサイン。

　子供のようなあとげない無邪気な笑みを向けてくる。

　柏木というと、鞄を漁り……。

　え、まさか……？

「食べ物でいいなら、お弁当作ってきたわよ。丁度、お昼だし……紅さんは今、食べる？」

「…………」

　目が点になるとは、こういう目つきだろう。

　こうなると最早、哀れだ……。

「……頂こうかしら」

「あんたも良かったらどう？　そこそこ作ってきたし、食べてもいいわよ」

「……いいんですか？　私の舌は中々に肥えてますよ？」

「食べたくないなら、別にいいけど」

「食べます。それで、嫌な姑みたいにダメ出しをしてあげますから」

「それを宣言するってどうなのよ……。まぁ、高級な食材はなくて庶民の味だけど、よかったら堪能して」

　目の前に出される美味しそうなお弁当。

　俺と朱里は並んで座り、口に運んだ。

　——三十分後。

「私はミジンコ未満でした。本当、生きててごめんなさい……」

　綺麗な土下座。

　ただでさえ、細い体が余計にか細く見え……小さく見えた。

　柏木は土下座されると思ってなかったのか、慌てて朱里を起こそうする。

　しかし、朱里はぴたりと床にくっつき動こうとしない。

　喩えるなら、木から中々離れないカブトムシのような感じである。

「こんな嫁力が高い人だなんて思いませんでした。将来、有望なお嫁さん筆頭じゃないですか……。見た目いいし……はぁ、全てにおいて勝てる要素がありません。自信満々に息巻いていた数十分前の私を考えると、恥ずかしさで今にも潰れてしまいそうです。私に出来るのは底の浅い水溜りのような演技とポージングだけ……」

「朱里……さん？　あの勝負はついたけど、これが全てではないし……」

「はぁぁぁ……優しさまであるんですね……」

　ここまで落ち込まれると、かける言葉が見つからない。

　変に同情しても、余計に惨めな気持ちにさせるだけだろうし……。

　俺が、頭を撫でて慰めるという手もあるが、それだとまた勝負前の喧騒に戻るだけだしな。

「あの朱里さん。よかったら料理とか教えるけど……？　そんなに悔しいなら身につけるのも……」

「いいんですかっ！？」

　なんとか慰めようと提案したことに、目の色変え柏木の手を握る。

　その目はキラキラと輝き、救世主を見た子供のように曇りない目をしていた。

　あまりの純粋さに当てられたのか、柏木は少し引き気味に笑う。

「えっと、いいも何もあんたがやりたいなら教えるだけよ。別に必要ないならいいし……」

「や、やります！　やらせて下さい！！　私も美味しい料理が作れる人になりたいですっ。そう、頼めばやれる女に！！」

「それだとなんか違う意味に……。まぁいいわ。とりあえず、私に出来る範囲で教えるから」

「ありがとうございますっ！」

「やったやった！」と可愛らしくぴょんぴょんと跳ねる。

　その姿を見ていると思わず笑みが溢れてしまう。

　俺がちらりと柏木を見ると、『これでいいんでしょ？』と、やれやれと呆れながら肩を竦めてみせた。

「今回の件で決めました。私はこれから、あなたのことを師匠と呼びます！」

「嫌よ！　そんな呼ばれ方されたら、周りから奇異な目で見られるじゃない」

「では、お姉様で」

「それも嫌よっ！　変な勘違いを生み出しそうだし、もっと普通の呼び方で呼んで！　ほら、普通に名前でいいでしょー？」

「わがままですね……。では“てんちゃん”でいきます」

「ちょっと私の話聞いてた！？！？」

　ぎゃーぎゃーと何やらコントをし始めてしまった。

　まぁ、とりあえず丸く収まったようだなぁ〜。

　紆余曲折はあったものの打ち解けたのであれば、よしとしておこう。

　呼び方で揉める微笑ましい二人の美少女を眺めながら、俺は柏木が用意したお茶を啜り、ほっと息をついたのだった。