天使の裏の顔を掴んだら、俺も捕まれていた

16 天使の手助け

　————やばい。

　やばいやばいやばい！！

　完璧にミスった。

　ここで中途半端な嘘をつけば、間違いなく紀人にはバレるし、紀人の戸惑いはクラスの連中に“何かある”と、疑念を抱かせることに繋がるだろう。

　……だから、嘘はつけない。

　俺は頭をフル回転させて、打開策を巡らせる。

　昼休みの教室、聞く耳を立ててる奴は多くいた。

　そんな人たちをまとめて納得させ————。

　くそ、思考が纏まらない……っ。

　俺は引きつりそうになる顔を、必死になって堪える。

　これは仕事……。

　これは仕事——これは仕事だ！！

　そう暗示をかけるように、自分へと語りかけた。

　俺は、ため息をつくフリをして、深呼吸をする。

　それから肩を竦め、目を少しだけ閉じた。

　他人の目には、『予想外の質問に辟易している』みたいに映ったことだろう。

　けど、今のは違う。

　俺が仕事前に行う“ルーティン”だ。

“深呼吸をして、目を閉じる”

　その動作を行うことで、俺は落ち着き仕事モードに入ることが出来る。

　どんな時も油断してはいけない。

　侮ってはいけない。

　そう思っていた筈なのに……。

　順調に物事が進んでる時ほど、足元をすくわれるということだな。

　これは教訓だ……、次に生かせばいい。

　リスクアセスメントを怠った自分への罰、そしてこれは試練だ。

　そう心に言い聞かせ、改めて紀人を見た。

「え、えっと違うけど？　どうしてそんな噂に……？」

　俺は戸惑いの表情を作り、わざと何かを隠すような雰囲気を醸し出す。

　ここを乗り切るには、これが一番だ。

　正直、賭けではあるが……これに賭けるしかない。

　紀人は、「ほぉー」と感心した声をあげ俺を見てくる。

「助けた事実を認めたってことは……。天使さんを抱き抱えて運んでいたっていうのは、本当ってことだよなぁ、、そんな無理して大丈夫なのかよ？」

「そのことだね。うーん、なんと言えばいいか……」

「どうした桜士……。言いづらいなら無理には……」

　紀人は気を利かせてくれたのか、最後の言葉を耳元で小さく囁いた。

　有難い気遣いには、本来だったら涙が出る思いだろう。

　だが、今はその気遣いが逆に不味いんだ！

　話の途中で耳打ち。

　しかもそれをしているのが、仲良くいつも話している紀人だ。

　そうなると周りの心理はこうである……。

『篠宮桜士には、紀人にしか話せない、何か秘密の話がある』って邪推して、妄想を膨らましてしまう。

　そして追い討ちをかけてくるように——

「正直、心配でよ……。桜士が何かやばいことに巻き込まれてんじゃねぇかって……」

　と、俺にしか聞こえないように言ってくる。

　どう見ても、秘密の話をしているようにしか見えない……。

　あーくそっ。

　気遣いは嬉しいけどさっ！

　俺は内心で悪態をつき、時間を稼ごうと——

「篠宮さん、今お時間大丈夫ですか？」

　その声に反応した生徒達がざわつき始める。

　噂の渦中にいる二人が揃ったんだ、興味がないわけがない。

　その証拠に、教室には他のクラスの生徒までやってきて、好奇の目をみんなして俺らに向けてきている。

　——なんとか、間に合ったか。

　俺は、そっと胸を撫で下ろした。

　このタイミングでの登場。

　そう、俺は紀人と話しながら、さっき柏木に連絡を入れたのだ。

　見ないで操作したから不安はあったが……なんとか、連絡が繋がってくれたみたいだな。

「勿論いいけど、どうしたのかな？」

「この前のお礼を……その、落ち着いてからと思ってましたが、騒ぎになってしまったので……」

「そうだね。まさかこんなことになるなんて。迷惑をかけてごめんね」

「いえ、こちらこそ」

　お互いに頭を下げ、謝罪の言葉を口にした。

　でもこれは、あくまで今から行うアドリブの合図に他ならない。

　前置きをして、今から行くっていうのをお互いに意思確認しただけだ。

　後は、矛盾が出ないように振る舞うだけ……。

　これが一番難しいが、柏木なら上手くやってくれるだろう。

　……うん。

　たまに、柏木はポンコツな時があるから不安だけど……今は信じるしかない。

「篠宮さん、今日は顔色が良さそうですね。成果が出てきた証拠ではないですか？」

「か、柏木さん！　それを言っては……」

「あ、ごめんなさい。私ったらつい、うっかりと」

「……桜士。成果ってなんのことだぁー？」

　俺は恥ずかしそうに顔を赤く染め、自分の腕を隠す。

　それを見た紀人は、ハッとした表情で俺の顔を食い入るように見てきた。

「もしかして……体を鍛えているのか？　だから、運べるぐらいにはなったし、心なしか顔も血色がよくて……」

　俺は目を逸らし、それから視線を床に落とした。

　横から「なるほどなぁー」と納得する紀人の声が聞こえてきた。

　そして、はぁと深くため息をつくのが耳に届く。

「水臭いぜぇー桜士。そういうことだったら、隠さずに言ってくれればいいのによぉ」

「紀人……。ほら、これは僕ひとりではなくて……。女性に手伝ってもらってるからさ。男だったら……その」

　口元を腕で隠し、赤面しながら視線だけを紀人から外した。

　そして——

「こんなこと、恥ずかしくて言えないよ……」

　と、消えるような声で呟いた。

　それを聞いた周りからは、「はぁ〜」と惚けるような、うっとりしたようなそんな声が聞こえてくる。

　女子の中には「王子様可愛すぎて辛い！」と、騒ぎ出すやつまでいた。

　さっきまでの好奇の視線から、生温かい目に変わっている。

　ふぅ……これで大丈夫だ。

　どうやら上手くいったみたいだな……。

「私も篠宮さんから、学ばさせていただくことが多いので。あ、これまたお願いします。大変わかりやすくてよかったです」

「うん。ノートをありがとう。こんなんで良ければ幾らでもいいからね」

「では、篠宮さんまた今度お願いします。お手数だとは思いますが……」

「ううん。大丈夫だよ。僕の方こそよろしくね」

　柏木は微笑み、丁寧に腰を折って「失礼しました」と言い、教室を去って行った。

　嘘を言うと、察しのいい紀人には高確率でバレる。

　だが、紀人が勝手に勘違いしてくれるのは自由だし、今回はお互いが嘘を言ってるわけではない。

　成果が出てきた証拠も、学ばせていただくことが多いという発言も嘘ではない。

　学ぶって言葉は“何を”の部分を敢えて言ってないから、周りの人間は以前にあった『力学がどうのってやりとり』から勝手に連想してくれる。

　実際は、“俺の演技から学んだ”ってわけだけどね。

　でも、嘘じゃなければ紀人は納得する筈だ。

　俺は横目で紀人を見る。

　案の定、頭を掻き申し訳なさそうな顔をしていた。

「なんか……すまん、桜士。変に騒ぎ立てたみたいで。それにどうやら嘘はついていないみたいだしさ……」

「紀人は悪くないよ。それにこれは、俺を心配してのことだよね？」

「まぁ……」

　照れ臭そうに笑う紀人に、俺はにこりと笑った。

　なるべく爽やかに、それでいてキメ顔と言ってもいい表情を作る。

「ありがとう。心配してくれて」

「…………」

「どうしたんだい？　黙ったりなんかして」

「まさかと思うが、桜士ってそっちの気があるわけじゃねぇよな……？」

「ふふっ。僕は至ってノーマルだよ」

　俺は肩を竦めて見せて、屈託のない微笑を浮かべたのだった。

　ちなみにだが……。

　今回のやりとりの結果でこんな話が流れるようになる。

　篠宮桜士は運動を柏木天に見てもらっている。

　だから、気遣う天使は本当に優しいという話……。

　そして——照れる王子の可愛さは神。

　そんな噂が、新たに広まった。