異世界美少女ハンターは婚活惨敗おっさんの手料理に夢中！？

第４１話 初めてのお客

　――さて、腹も満たされたところで、店の準備を開始する。

　レベッカの指示通り、ケーキの甘い香りが外に流れるように、窓を全開にして調理に取り掛かった。

　フィーリアは袖をたくしあげたエプロン姿で、甲斐甲斐しく店先を整えている。まるで初々しい新妻だ。ああ……いいなぁ……。

　悪くない気分でケーキを焼いていると、レベッカが百均で買った紙食器を持ってやってきた。

「光一、紙皿は解るニャが……これは何ニャ？」

　差し出してきたのは、紙コップだ。

「ああ。紅茶売るならいるかなぁ～と思って」

「この紙は水を通さないニャか！」

「おまけに耐熱式だから、少し冷ませば持っても熱くない」

「す、凄いニャ。光一の世界は魔法使いの国ニャ？」

「まさか。コッチの方がちゃんと魔法使ってるよ」

「なら、お茶も淹れないとニャ。それにしても、恐ろしい世界ニャ」

　そんなことをブツブツ言いながら、レベッカは暖炉のやかんに井戸水を注ぎ足す。

「ところでレベッカ、いくらで販売するつもりだ？」

「それは考えてあるニャ……。お、光一！　初めてのお客が来たようニャよ」

　レベッカが指差す方向に、人影が見えた。

　フィーリアが表から掛け込んで来る。

「ま、マスター！　お客様ですぅ！」

「知ってるよ」

「準備はどうニャ？」

「ちょうど焼き上がるくらいだ」

「上等ニャ。さ、お客様のご来店ニャよ」

　レベッカは店の前で、お客を迎える。

　俺達の初めての客は、人間の若者だ。

　素朴なベルニアではあまり見ないテカテカの服、ピカピカのピアス、伸ばした髪……とにかくチャラそうな男だった。

「いらっしゃいませニャ、ご注文をどうぞニャ！」

　レベッカは揉み手をしてトークをする。

　流石、商売人だ。

「ウィ―ッす、レベッカちゃん。新しい店始めた系～？」

　うわぁ……。

　この男、話し方までチャラい。

「マルコ、久しぶりニャね」

「ウェイウェイ～。こんなことしてないでさ、オレとデートしてよん」

　なんだコイツ、レベッカを口説きに来たのか？　

　チャラいにも程があるぞ。

「また今度ニャ。今は新しい事業で忙しいニャ」

「ここの店のこと～？」

「そうニャよ。一度食べてみてほしいニャ」

「デートしてくれるなら考えるよん❤」

　うへぇ、何から何まで面倒くせぇ。

「いいニャよ、料理を食べてくれるなら」

「えええ！？　いいのかレベッカ！？」

「お客様は神様ニャ」

　いやここ、そういう店じゃないだろ！

「オッケ！　じゃあついでにレベッカちゃんも食べちゃう★」

「それは応相談ニャ。光一、ケーキを仕上げてくれニャ」

「お、おう」

　レベッカに言われるがまま、皿に焼き上がったケーキを二枚重ねてバターを落とした。チャラ男は珍しいのか、伸びあがって料理の様子を見物している。

「すっげ。お兄さんウマいね～」

　年下（たぶん）にタメ口を聞かれて少々ムッとしたが、相手は客だ。

　感情が顔に出ないように繕いながら、作業を続けた。

「ああ、どうも……ジャムはかけますか？」

「オレ、ジャムチョー好き」

「じゃあ多めに」

　苺と蜜柑のジャムをさっと生地に塗りつけ、仕上げに百均で袋買いしたナイフとフォークをつけて完成だ。レベッカがチャラ男に差し出す。

「お客様、こちらが当店自慢のホットケーキニャ」　

　チャラ男は初めて見るであろう、ホットケーキに釘付けになった。

「すっげぇ、ウマそ～」

「そうニャろ。ベルニア、いやこの世界で食べられるのはウチだけニャ」

「レベッカちゃん、それマジ？」

「勿論ニャ。誰も食べたことがない食べ物ニャ。新しく、珍しく、しかも美味しい。もう極楽の味わいニャ」

　俺は苦笑いした。

　そりゃそうだ、なんたって「異世界」の食い物なんだからな。

　流石に「極楽の味わい」という謳い文句は、大げさだと思うが。

「極楽って、またまた～」

「これをマズイというなら、その人はどうかしてるニャ」

「……ゴクリ」

　チャラ男が唾を飲む。

　そのタイミングで、レベッカがすかさず切りこんだ。

「お値段は特別に、１０００ゴールドニャ」

　せ、１０００ゴールド！？　

　ハンターの初期所持金と同じ額じゃねえか！

　たかがホットケーキなのに、明らかに取り過ぎだ。

　チャラ男が顔をしかめる。

「うへぇ、結構する系じゃん」

　しかしレベッカは強気に切り返した。

「当たり前ニャ。ウチでしか扱えない貴重な材料を使ってるニャ、これでも良心価格ニャ」

　チャラ男は返事を渋った。

　この様子から察するに、コイツにはポンと１０００ゴールド払う程の経済力はないのだろう。この身なりからして、堅実な生活をしているはずがない。

レベッカはチャラ男の様子をある程度観察した上で、一つの提案をした。

「安心するニャ、お客様第一号のユーに全額払えとは言わないニャ」

「ディスカウントある系！？」

「勿論。ユーだけ特別、モニター料金で半額提供ニャ。その代わり、思うところを教えてくれニャ」

「チョリーッス！」

「フィーリア、紅茶を淹れてくれニャ。サービスニャ」

　チャラ男は５００ゴールドをサクッと払い、お茶付きホットケーキセットにありついた。

「ヤバい、マジヤバい！」

　中身の無い言葉を連呼しながら、あっという間に平らげる。

「どうだったニャ？」

「最高ジャン！　でもチョー絶いい感じの店にするなら、変えるとこはあるネ」

「ほほう」

　レベッカの手前黙って聞いてはいるが、偉そうなチャラ男に俺は少々苛ついた。

　これ以上のやり方があるってのか、なら言ってみろチャラ男め。

　チャラ男はもったいぶって幾つか改善点を述べ、散々フィーリアにも言い寄った後で帰っていった。

　レベッカが取ったメモをパラパラめくりながら、内容を確認する。

「ふむ。やるべきことが決まったニャね」

「ちょ、あのチャラ男の言うことを鵜呑みにするのか？」

「マルコのことニャ？　ヤツはチャラいがお客様の生の意見ニャ、大切にしニャくては」

「あと、さっきから聞こうと思ってたんだけどさ。商品を１０００ゴールドで出すってマジなのか？」

「勿論ニャ。早速店先に金額を張り出すニャ」

「あまりにも高すぎるだろ。新しい店なんだから、もっと値下げしないと」

「ふぅ、光一。安易なディスカウントは素人さんの悪い癖ニャ」

　レベッカはやれやれといった様子で首を振った。

「安価ニャら客は来るだろうが、結局は薄利多売。自分の首を絞めるニャ」

「でもこんな値段じゃ、新規客は敬遠するはずだ。安くしないと厳しいぞ」

「大丈夫ニャ。出せない金額じゃないニャ」

「はぁ？　根拠はあるのか」

　レベッカはクイッと、モフモフな猫耳を動かした。

「さっきの、マルコの様子を見たニャ？」

「へ？　バクバク食ってた様子か？」

「違うニャ。１０００ゴールドって聞いた時の様子ニャよ」

「え、ああ。出し渋ってたな」

「そうニャ。でもすぐに『ノー』とは言わなかったニャ」

　……確かにそうだ。

　最後までチャラ男は迷っていた。

「マルコは良くも悪くも正直なヤツニャ。高いなら高いと言うはず、だが言わなかったニャ。ということは高すぎる金額では無いということニャ」

「言われてみればそうだが……でも、正直ボッてるだろ？　良心が痛まねえのか」

「チッチッチ」

　レベッカは腰にさしているそろばんを、パチンと弾いてみせた。

「モノの価値は我々でなく、客が決めるのニャ」

「客が……決める？」

「原価、人件費ですべてを考えてはいけないニャ。客に委ねてみる、これが大事。ディスカウントはそれからでも遅くないニャ」

「でも……あの新し物好きそうなヤツでも、ギリギリの金額設定だろ。普通の村人がそれで食いにくるのか」

「ここで議論しても仕方ないニャ。ま、様子を見るニャ～」

　商売の方程式は、彼女の方が良く知っている。

　例えそれが『猫式方程式』だとしても。

　俺はレベッカの言うとおりにすることにした。

　……だが、待てど暮らせど、次の客は現れなかった。

　普通は開店初日が一番賑わうはずなのに、完全に閑古鳥だ。

　フィーリアが客の姿を探して店の中と外を行ったり来たりするが、人影はあれど店に寄ってすらこない。

「やっぱり、高すぎるんじゃないのか」

「ふぇえ……そうかもですねぇ」

　フィーリアは不安そうだ。

　結局一人も来店が無いまま、日が落ちてしまった。

「ふわぁ……もうこれ以上やってもダメニャね。今日は閉めるニャ」

「閉めるって……、もしかしたら客が来るかもしれないだろ」

　閉めた後に、貴重な客が来たらどうするんだ？

　俺は大あくびをするレベッカに、不満が溜まった。

「ったく緊張感ねえな。頑張れよ」

「光一。それも自営にありがちな罠ニャ～」

　もう一発あくびをかましながら、レベッカは言った。

「自分の人件費をノーカウントしてしまうのは良くないニャ。精神論は結構ニャが、身体は確実に疲れてるニャ。そうやって身体を壊すニャよ」

「でも、借金が……」

「借金返す前に倒れちゃうニャ。さ、ミーは家に一旦帰るニャよ」

「泊り込みじゃないのか？」

「それに何の意味があるニャ？　光一もしっかり身体を休めるニャよ」

　営業成績が悪い癖にすぐ帰るなんて、ウチの会社じゃ完全にハブられる。

　ブラックに染まりきった俺には、彼女の行動が理解できなかった。

「では、お休みニャ」

　ハンターズ・グリルの一日目は、散々な結果に終わった。

　残った材料で夕食も簡単に済ませ、皆それぞれ疲れた身体を癒しに家に戻る。

　このままじゃもうオシマイだ。

　借金取りに、レベッカが蒸し物にされる夢まで見た。

　ああ、後味悪い。