異世界美少女ハンターは婚活惨敗おっさんの手料理に夢中！？

第２３話 飛行船と虎

　飛行船は巨大な気球を擁した木造の船だ。

　高い山々の上を、滑るように飛んでいく。

　下を覗くと、眼もくらむような高度である。

「ヤバい、この船ガチで飛んでる！」

「わぁ、飛行船は久しぶりですぅ」

　フィーリアもはしゃいでいた。

　高所のためか、地上に比べ空気が刺すように冷たい。

　息を白く吐きながら、あらかた船内を散策する。すると、

　ギイ、ギイ、ギイ……と大きく木の軋む音が、背後から歩み寄ってきた。

　驚いて振り返ると、ロープを抱えた大男だ。

　しかも人間ではない。明らかに獣の血が混ざった獣人である。

　虎をそのまま人間にしたような容貌の男で、身体中に毛が生えており、毛の奥につぶらな青い瞳が覗いた。

　丈夫そうな作業服を着ているところからして、この船の船員らしい。

　肉体派のゴリゴリマッチョマンである。　

　しかし、いざ獣人を目の前にすると迫力がすごい。

　特にこの虎男は、獣度合いが大きいからなおさらだ。

　人間に近かった（おまけに可愛い）猫娘とは、訳が違った。

　白い息を蒸気機関のように吐きながら、虎男は口を開ける。

「おお、ハンターのお出ましやなぁ！　首を長くして待ってたんやで～」

　出てきたのは、見た目に似合わぬ唐突な関西弁である。

　なるほど虎だからか……ってそんな概念異世界にある訳ねぇだろ！　

　黙ったまま状況にツッコミを入れつつ、虎男に挨拶をする。

「あ、どうも」

「ハンターが乗ってくれんと、飛行船も商売上がったりやわぁ」

　虎男はガハハと笑いながら、俺の肩をバシンと叩く。

「せっかく自分の飛行船を借金して買ったのに、全然儲かれへんがな」

　虎男、お前もか。どこもかしこもハンター頼みが過ぎる。

「せやけど今から初めてのクエストやな、ドキドキちゃうか」

「いや俺、ハンターじゃないんです」

「へ、防具も武器も持っとるやん？」

「タダの付き添いなんですよ。ハンターはあの子」

　俺の後ろで美しい金髪を風になびかせている、フィーリアを指差す。　

「あのエルフの付き添いやてぇ？　そんなん初めて聞いたわ！」

「俺もです」

「まぁ何でも構わへん。死なんかったらそれでええんや」

　その言葉にギクッとした。

　ゲーム内で死んでもコンテニューすれば生き返る。

　『異世界ハンター』でも勿論、その機能はあったはずだが……？

「ハンターなら大丈夫とか無いんですか？」

「そんなもん無理や。ゾンビとちゃうんやし」

　この世界はゲームとそっくりだが、中身はかなり現実的だ。

　マジかよ、俺ヘタしたらここで死ぬのか……？

　冷えた身体が、更に芯まで冷たくなる。

　顔面蒼白の俺を見て、虎男は慌てて付け加えた。

「そんな顔するなや。これ持っとけば、救護班が助けに行く」

　虎男が差し出してきたのは、金鎖付きのペンダントだ。

　懐中時計ほどの大きさで、中を開けると羅針盤がついていた。

　待てよ、見たことあるぞこれ。

　確かゲームの最初に貰う重要アイテムだ。

「これってもしかして、ハンターコンパスですか？」

「よう知ってるな。フィールドを移動するとき便利やで」

　虎男の言うと通りだ。

　これさえあれば、どこにいても正確な方角がわかる。

　虎男が、さらに付け加えた。

「コイツはな、普通のコンパスとは違って魔法が掛かってる。ハンターの生命力を把握する機能があるんや」

「つけてるだけで？」

「そうや。ハンターが瀕死になったら、この船を呼ぶ。そしたら船から救護スタッフを投下して、安全なエリアまで搬送するからな」

「へぇ。とすれば、かなり大切なアイテムですね」

　ゲーム上では瀕死状態になれば、勝手にコンテニュー画面に切り替わる。

　しかしこの世界では、このコンパスがハンターの危険を知らせるらしい。

　だが裏を返せば、コンパスを紛失した場合、ハンターは誰にも助けを求められないということだろう。

　虎男の目つきが厳しくなり、こう言い足した。

「でも助けられるんは、クエストにつき二回までや。急降下して助けに行くから、船に負担がかかる。それ以上は飛行船ごとお釈迦やからな」

「それでもまた、瀕死になってしまったら？」

　俺の確認に、虎男は首を横に振った。

　なるほど、その時はガチで死ぬってことか。

　俺は改めて、気持ちを引き締めた。

「しかし困ったな、コンパスは一つしかないんや」

「えええ！？　じゃあどっちが持てばいいんですか？」

「お互いの相談ちゃうか。先に弱りそうなもん優先でもええし、女の子優先でもええし」

　そう言われると、いい歳したおっさんが「自分がつけまぁす！」などと宣言できない。

　ここは紳士たるもの、レディ・ファーストの精神を出すしかないではないか。

　異世界ですら男女不平等かよ、メンドクセぇ！

　仕方なしに、フィーリアの首にハンターコンパスをかけてやる。

「え、フィーがつけるですかぁ？」

「お前がハンターだ、そうだろ？」

「マスターぁ、こんなにお優しい方とは……」

　フィーリアが目を潤ませる。

　そんな顔すんじゃねぇ、照れるだろ。

　船内に、虎男の大声が響いた。

「そろそろ着くで、掴まっときや」

　虎男が舵を操ると飛行船は旋回し、フィールドに荒っぽく着陸した。

「白亜林に御到着やで～！　さ、降りた降りた！」

　促されるまま、フィールドに一歩踏み出す。

　無数のシダ植物の上に巨大な樹木が生い茂った、古代の森林を思わせる独特なフィールドだ。

　虎男が初心者に教え含めるように、細かく説明をつけてくる。

「ここが白亜林のキャンプエリアや。モンスターが入ってこない安全地帯。ヤバいと思ったらここに逃げ込むんやで。あと、キャンプ内には休憩テントがある。そこのベッドで休めるから覚えときや」

　そんな基本情報、言われなくても知ってる。

　俺は歴戦のハンター、いや「元」ハンターだぞ？

　だがせっかく教えてくれているのだ、そんな言葉を返すのは失礼だろう。

　俺は得意の営業スマイルを作って、虎男に礼を言った。

「わかった、ありがとう」

「ほなら成功を祈ってるで～」

　虎男は瞬く間に飛行船に乗り込み、空高く姿を消した。