異世界美少女ハンターは婚活惨敗おっさんの手料理に夢中！？

第５４話 ワラビの塩茹で

　だが火を起こすのでさえ、この世界では大仕事だ。

　火起こしが得意なフィーリアの協力が得られない以上、自分で何とかするしかない。慣れない作業に手こずり、準備に一時間近くかかってしまった。

　炎がパチパチと燃える暖炉に鍋を引っ掛け、湯をたっぷり沸かす。

　これで必要な用意は整った。

「よし、こっからだな」

　さて、ワラビの塩茹でを作るとしてだ。

　塩茹でと一口で言っても、どれくらいの塩梅で茹でるのだろうか。

　フィーリアは「そのまま」塩茹でにすると言っていたが、果たして本当にアク抜きをしなくていいのだろうか。

　日本のワラビなら、きっと食えたもんじゃないだろう。

　何せ相手は異世界の食材だ、わからない要素が多すぎる。

　だが頼みのフィーリアは、役に立ちそうもない。

「もう知らね、適当だ！」

　ヤケクソで塩を一掴みし、鍋に放り込んだ。

「アク抜きもいらんだろ！」

　フィーリアが「そのまま」と言ったのだから、不味かったら彼女の所為だ。

　試しにワラビを数本、そのまま湯にぶち込んでみた。

　時折箸で固さを見ながら、タイミングを見計らう。

　――そして数分後。アスパラガス並みの太さを誇る異世界ワラビは、鮮やかな若草色に茹で上がった。

　湯から引き上げると、茹でたての枝豆のような旨味の詰まった香りが立ち上る。およそ、クセが強い山菜の匂いとは思えない香りだ。

「何だこれ、メッチャいい感じじゃん！」

　その時点で、ふてくされたフィーリアのことなど俺はすっかり忘れてしまった。すぐさま熱々のところを皿に取り、冷たい井戸水をお伴にいただく。

　クルクルっとした若芽のところを、ガブッと齧り取った。

「う、ウッマぁ～！」

　特産ワラビの、そのあまりの太さから、てっきり固いのかと思っていた。

　しかし身は柔らかくて歯切れが良く、しかもワラビ独特のぬめりが楽しめて最高の食感だ。

　下の部分に行けば行くほど繊維質になるが、太くて一層食べ応えがある。

　味は香り同様、枝豆のようだった。

　だが、そんじょそこらの枝豆とはレベルが違う。だだちゃ豆とか、黒大豆とか、そういった高級枝豆のコクと旨味を濃縮したような味だ。

　もう少し塩を効かせたら、ビールのお伴に最高だろうに。ミスッった！

　夢中で食べていると、不機嫌だったはずのフィーリアが近寄って来た。

　匂いに釣られてやってきたか……。

「食うか？」

　茹で立てワラビを一本、フィーリアに差し出す。

　すると俺の手に握られたままの立派なソレを、フィーリアはハムッと咥え、ポリポリと根元まで頬張った。

「……どうだ？」

「わぁ、すっごい美味しいですぅ！」

　先ほどまでの不機嫌が嘘のように、フィーリアは顔をほころばせた。

　やっと機嫌を直したフィーリアを見て、俺は胸を撫でおろす。

　あんなにピリピリしていた理由は解らない。

　しかし、「腹が減っていただけ」という可能性は十分にある。

　また腹を空かしてヘソを曲げられても困るので、次から次へと、ワラビをフィーリアの口へ突っ込んだ。

「ふ、ふがふが。マスター、そんなに一気に食べられませんよぉ！」

「いいから食え！」

　フィーリアは困った顔をしながらも、モグモグと忙しく口を動かした。

　結局フィーリアが食べに食べ、試しに茹でたものは全て平らげてしまった。

「あ～ん、無くなっちゃいましたぁ！」

「あんだけ食えば、そうなるだろ」

　ぎゅるぎゅるるるる……。

　しこたま食ったはずのフィーリアの腹が、再び鳴り始めた。

「あ～ん、足りませんですぅ！」

「まだ食うのか！？」

「残りのワラビさん全部茹でるですぅ！」

　フィーリアはそういうと、残ったワラビの束を丸々、残った湯の中にぶち込もうとする。

「ちょ、ちょ～っとタンマァ！」

　急いでフィーリアからワラビを取り上げた。

　ったく油断も隙もねぇ。

「ダメなのですかぁ？」

「塩茹でもウマいんだけど、ちょっと物足りねぇんだよな」

「そうですかぁ？　あんなに美味しいのに？」

「確かに特産ワラビはアクも少ないし、塩茹ででも十分なんだが……」

　俺は咽喉の奥にひっかかる、エグミがどうしても気になった。

　きちんと日本流で調理すれば、この違和感は解消出来るはずだ。

　そう考えると、試してみたくてたまらなくなってしまった。

　残念そうにワラビを見つめるフィーリアをなだめるように、説得する。

「せっかくの極上の山菜だ、せっかくならもっと美味しく食べたいんだよ」

「もっと、美味しく出来るですかぁ？」

「ああ、俺が保証する。でもそれには、フィーリアの協力が不可欠だ」

「マスターは、フィーが必要なのですかぁ？」

「当たり前だろ、フィーリアがいないとダメなんだ」

　その一言の何が効いたか不明だが、フィーリアは急に嬉々とし始めた。

　ウッキウキで俺に腕を絡め、甘えてくる。

「もうマスターったら、仕方がないお人ですぅ！」　

　山の天気と女の機嫌は変わりやすいというが、その通りだ。

　もう訳が解らん。

　全く女ってのは、面倒な生き物である。

　俺はフィーリアに翻弄されつつ、ワラビの本格調理に取りかかった。