異世界美少女ハンターは婚活惨敗おっさんの手料理に夢中！？

第５７話 太くて長くて立派！ ワラビの天ぷらとビール

　なんとかベチャベチャに揚がるのを防ぎたい一心で、氷を二欠けほど、衣に放り込んだ。

「氷さんですかぁ？」

「せめて温度差だけは取り戻したい。膨らし粉でもあれば良かったが」

　生憎、そんなものは家にない。

　氷なんて悪あがきの小細工だが、無いよりマシだろう。

「あ、そうだった。これを忘れたらイカン」

　調味料棚の瓶から茶色い粉をひと匙、衣の中に入れる。

　顆粒がマーブルのように、白い天ぷら粉の中で模様を描いた。

「あのぉ、これって……雑炊さんに入れたお粉さんでは？」

「良く覚えてたな。衣にダシを混ぜると、ウマいぜ。天ツユなんてなくても、十分風味がいい」

「テンツユ？」

「ま、百聞は一食に如かずだ」

　氷の水分を加味して少し小麦粉を追加したところで、ワラビをボールへ。

　サッと衣をつけ、再度熱した油へ投入した。

　ジュワワワ……と、気味の良い音が湧きおこる。

　金色の油の中でしばらく揚げると、チャロチャリチャリ……といい感じに音が変化してきた。天ぷらの揚げ時は、これを聞き分けるのがよい。

　さて、そろそろかな。

「ふわぁ……綺麗ですぅ……」

「熱いから触るなよ。表面が……固くなったら出来上がりだ」

　こうして、若草色のぶっとい天ぷらが揚げ上がった。

　フィーリアが早速、唾を飲み込む。

「まだ、熱いから止めとけって」

「ふぇえ、しょぼぼんですぅ」

「ほら、どんどん揚がるぞ」

　次々と、ワラビを揚げにかかる。

　俺はこういう時、「食べながら揚げる」という芸当が出来ない。

　生来の面倒臭がりだからな。一気に揚げて、一気に食う。

　フィーリアが脇で目を皿にして待ちかまえるが、天ぷらは焦ってはならない。油に具を入れ過ぎると、温度が下がってしまう。

　チャロチャロチャルチョロ……油の軽やかな音と、フィーリアの腹の音だけがキッチンに響く。

「あの……マスター、一切れだけお味見を」

「ダメだ、全部揚げるまでまってろ」

「ほぇええ」

　例の如く、無心で作業し続けた結果、ワラビの天ぷらの山が二皿出来上がった。フィーリアはというと、いつの間にか、いそいそとちゃぶ台の上を片付けている。

　ったく、ハイジかお前は。

　綺麗に整頓された机に、天ぷらと塩、そして冷えた麦茶を運んだ。

　それを待ちかまえるように、フィーリアもチンと自分の定位置に座る（そんなもの指定した覚えはないが）。

　さあ、せっかく手間暇かけた作品だ。

　こういう時のための「トッテオキ」を、冷蔵庫から取り出した。

「おっしゃ、俺は飲むぞフィーリア！」

　長缶のお高いビールを二本、ちゃぶ台に出した。

　キンキンに冷えてやがるソイツらは、最高に飲みごろである。

「ふぁああっ、これはお酒さんですかぁ！？」

　初めて見るであろうビール缶を、上から下まで眺めまわす。

「ああそうか、フィーリアはまだ飲めないのか」

　こういう時、無理強いは良くない。俺が大嫌いなアルハラだ。

　飲めない子に酒を強要するなんて愚の骨頂である。

　俺は紳士だし、な。

「こちらにもビールがあるですかぁ、こんな容れ物初めて見たですぅ」

「しかもな、コレはお高い、ちゃんとしたビールだ」

「ふわわ～」

「だがフィーリアは無理すんな、麦茶もある。酒は飲めるヤツが飲んだらいい」

「でも……」

　フィーリアが何か言いかけた。

　だが、そんなことはどうでもいい。　

　もう俺は今すぐにでも、プシュッとしてキューッといってプハーッってしたいんだ！

　早速キンキンに冷えた缶ビールに手を伸ばし、プシュッと栓を開ける。

　グラスに注ぐと、高いビール特有の薫りと美しい泡が溢れ出た。

　これだよコレ！

　勢い余ってこぼしそうになりながら、グッと乾いた咽喉に流し込む。

「くっか～ぁああああ！」

　朝から汗水流して働いた甲斐があるといものだ！　

　アルコールが疲れた身体に、急速に巡る。

　ふわっとした、心地の良い感覚が全身を包んだ。

「ウマ！　やっぱ安酒とは違うな！」

　やはりおっさんたるもの良い酒を飲まないとな、と思わせるような深い味だ。

　口も潤ったところで、ワラビの天ぷらの軸にキッチンペーパーを巻いて掴みあげた。フィーリアも俺の真似をして麦茶をグイッと一気飲みし、後に続く。

　にしても、ぶっといワラビだ。太いアスパラみたいな太さだ。

　塩茹での時も驚くような旨さだったが、果たして……？

　熱々のワラビを頬張った瞬間、サクッという音が歯を伝って聞こえた。

　小細工が少しは効いたのか、まずまずの仕上がりだ。

　そしてゆっくりと、ワラビを咀嚼する。

「！？」　

　これは……世界で一番ウマいのは、もしかするとワラビ天ではないだろうか。

　ワラビ特有の風味と山菜らしい野趣を、油がコッテリと包みこんでいる。

　ワラビの旨味たっぷりのネバネバに、カリッとした感触が合わさって楽しい歯ごたえだ。

　それに塩茹ででは気になったアクも、消えていた。

　良かった、灰汁抜き成功だ。

　そのせいで……次から次へと、食べれてしまう！　

　ヤバい、この癖に無さはもはやスナック感覚だ！

　塩をつけると、さらにヤめられないトまらない。

　俺は一本目を、ジャガリクォの如く吸いこむように食べた。

　口の中が油っぽくなったところで、もう一口ビールを流し込む。

　こんなもん、無限ループじゃねえか！

　二本目に手を伸ばしたところでフィーリアを見ると、口に一本、右手に一本、左手に一本とワラビを掴んで貪り食っている。

　ちょっとちょっと、流石にヤリすぎじゃありませんか！？　

「コラ！」

「ふぇっ！？」

「なんて行儀が悪いんだ、お前一応お嬢さまだろ！」

「わ～ん、ごめんなさいですぅ！」

「ったく、どんな躾されて来たんだ。誰も盗らないから、取り合えずそこ置け」

　指摘されてようやく羞恥心が戻ってきたのか、フィーリアは顔を真っ赤にした。この娘は、こと食い物に関してだけ、どうしてこうなってしまうのか。

「それにそんなに一気にいったら、腹壊すぞ」

「ふにゅ、恥ずかしいですぅ」

「俺の分、フィーリアに分けてやるから。落ち着いて食え」

「ま、マスターはなんて優しいですかぁ」

　何度も言うが、俺はちゃんとしたおっさんだ。

　こういう時に、年下に（だけど年上でもある、ややこしい）食い物を譲ってやれなくて、何がオトナだ。

　といってもこのワラビは、そんな俺のささやかな見栄すら打ち砕きそうな一品である。俺の内なる葛藤を知ってか知らずか、フィーリアはモジモジと切りだした。

「あの……ワラビさんも嬉しいですが……その……」

「なんだよ」

「お、おビールさんもいただけませんかぁ？」

「はぁ？」

　おい、飲めないんじゃなかったのか？

「大丈夫なのか？」

「エルフはフィーぐらいの歳なら誰でも、嗜みますぅ……」

　フィーリアは言い淀んだ。

　エルフの年齢制限に引っかからないなら、飲めばいいではないか、飲めば。

　何をモジモジしているのかは不明だが、これは祝い酒だ。

　フィーリアの要望に答え、グラスに美しい泡立ちのビールを注いでやった。

「うわぁ、綺麗ですぅ」

　そういって、彼女は舌先でぺロリと泡を味わう。

　そして口をグラスに恐る恐るつけ、今度は一口コクンと飲みこんだ。

「わぁ！　美味しいですね、おビール！」

「それは良かった」

「ふ、ふわわ……」

　アルコールが回ったのか、フィーリアの動きが急に緩慢になってくる。

　そりゃあんだけ動いたんだ、疲れた身体に染みるだろう。

「お、美味しい……ですですですですですですっ！」

「へ！？」

　突然フィーリアの口調が早口になり、顔が真っ赤になった。

　そして急に立ち上がり、ビール片手に大声で野次り始めた。

「やってらんねぇのですですっ、ハンターなんかぁですですですっ！」

　おいおいビール一口でキャラ変わり過ぎだろ！？

　酒は飲んでも飲まれるな。

　フィーリアがモジモジしていた理由が解った。