第15話 お茶菓子はいただきもの
――数分後、オカン愛用のうさぎ柄バスローブを、裸の彼女に投げつける。
「いいからこれ着ろ、それじゃお姫様どころか痴女だぞ」
バスローブに頭が埋もれて、オカンはフガフガともがく。
「ったく自分が幾つだと思ってんだ?」
ブツクサと文句を言いながら、オカンに命じられた「飲み物」を見つくろいにキッチンへ出る。食料棚を開けて、ラインナップを確認した。
「フィーリアはコーヒー飲めるか?」
「コーフィー?」
「アッチにはないのか……? 苦い飲み物なんだが」
「ニガニガさんは、ダメですぅ」
「そしたら紅茶かな……」
お茶を保存している箱を取り出す。
中には常備してあるティーバッグが、ずらりと並べてあった。
我が家はこういうところが、無駄にマメだ。
インド産から中国産まで、取り揃えている。
「好きな茶葉とかあるか?」
「ベルニア・フレールが好きですぅ!」
「べ、ベル……?」
聞いたこともない銘柄だ。
異世界の紅茶なのだろうか。
「高いお山で採れる紅茶さんです、香りがとってもいいのですぅ」
「……ってことはダージリンが近いか」
ダージリンはヒマラヤ山脈付近で作られる紅茶だ。
標高が高いところで作られるといえば、この茶葉が一番有名だ。
ダージリンの箱を選び取り、三人分のカップとお湯を準備した。
「オカンはどうするんだ、コーヒーか?」
「ふがふが、ぷはっ!」
やっとウサギ柄から脱出したオカンが、バスローブを着つけながら言った。
「私もフィーリアちゃんとお揃いで!」
「はいはい」
紅茶は温度が肝要だ。
美味い茶を淹れるには、まずカップを温めなくてはならない。
お湯をカップに注いで、しばし待つ。
「フィーリアはミルク使うか、砂糖は?」
「いいえ。フィーはストレートでいただきますぅ」
「え、フィーちゃんミルク入れない派?」
「はいですぅ。今の時期のお茶でしたら、ストレートが美味しいですぅ」
「あら本当にお姫様みたいねぇ。そんなの気にしたことなかったわ」
「ティーバッグだから時期とかわかんねぇぞ」
そう言いつつ温まったカップから湯を捨て、沸きたての熱湯を滑り込ませる。
これが重要、必ず沸き立てで淹れることが肝心だ。
そして静かに、紅茶を沈めた。すかさずソーサーで蓋をすると、隙間からじんわりと芳しい香が立ちはじめる。
フィーリアは、うっとりとした。
「この繊細な香り、素敵ですぅ」
「アッチの……、なんとかレールっていうのに似てるか?」
「はいですぅ」
「なら良かった」
十分に茶葉が開いたことを確認してソーサーを外し、全員分のカップをちゃぶ台に運ぶ。浅めの茶の色が、白いカップに美しい。
やっと見られる格好(といってもバスローブ姿だが)になったオカンは、小指をピンと立てて早速一口すすった。
「アッチアッチ!」
格好つけて飲んだからか、冷ましもせずに一気に口に含んだらしい。
直前まで沸いていた熱々の湯で淹れたのだ、熱いに決まっている。
「子どもじゃねえんだから、考えて飲めよ」
「ふぅ火傷しちゃったワ。フィーちゃんも気をつけてね」
「はいですぅ」
フィーリアは流れるように、紅茶を口に含んだ。
流石にエルフのお嬢様だけある。
所作の一つ一つが優雅さに溢れて、安物の紅茶でも、とんでもなく高貴な飲み物のようだ。
そうこうしている内に、真似をしてストレートで飲んでいたオカンが駄々をこね始めた。
「うーん、やっぱりお砂糖がないと渋いわね。お菓子よ光一!」
「やっぱ、言うと思った」
「何か無いかしら、おケーキとか」
「土産でもらった羊羹ならあるぞ」
「お紅茶なのに?」
「ダージリンなら、意外と合うけどな」
キッチンから長い柵状の羊羹を取て来て、包んである銀皮を剥く。
砂糖が効いた、固めの切りにくいタイプの羊羹だ。
ナイフをじっとりと入れて切り分ける。
小さな皿に極厚のものを二切れほど乗せ、爪楊枝と共に紅茶に添えた。
「これがヨウカンさんですかぁ?」
「羊羹な。豆を砂糖で煮詰めたものだ。コッチ独特のお菓子だと思う。」
「はわわ……」
楊枝に刺した深紫色の物体を、フィーリアはマジマジと見つめる。
「確かに見た目は意味不明だよな。固いしネチャッとしてるし。普通はエルフが食うもんじゃねぇから、嫌なら置いとけよ」
「……はむっ!」
フィーリアは意を決して一気に口の中に放りこんだ。
黙ったまま、口をモグモグさせている。
そして難しい顔で、ダージリンを一口啜った。
「やっぱ和菓子はきついか?」
フィーリアは答えない。
もう一口紅茶を啜ったところで、羊羹を食べきったらしい。
やっと口を開いた。
「ねっとりはにゃ~んですぅ!」
軒先で昼寝をするにゃんこのような、のほほんと和んだ笑顔だ。
どうやら気にいったらしい。
「へぇ。和菓子がわかるなんて、変わってんな」
「初めての食感ですぅ。濃厚な甘さですが、一緒に飲むお茶さんがさっぱりしているので、とっても良く合いますぅ。にょほほんですぅ」
「まぁフィーちゃん、まるで日本人みたいね!」
「にょほほ~んですぅ」
「ママも食べちゃおう……う~ん美味しい! にょほほ~ん!」
「全くウチには変なヤツばっかり……」
と言いつつ、俺も一口いただく。
羊羹はねっとりと煮られた小豆の風味が強く舌にまとわりついて、どっしりとした甘さがあった。高級な豆なのだろう、味もしっかりしている。
「やっぱいただきものは上等だな」
本来なら抹茶か緑茶と一緒に、というところだろう。
しかしダージリンのあっさりとした味も悪くない。
砂糖の甘さが中和されて、二口目、三口目が新鮮になる。
しばらくの間、三人でモグモグとお茶を楽しんだ。
オカンはお茶とお菓子を、次々とおかわりした。勿論フィーリアも。
「ったくあんだけ雑炊食って、どこに入ってんだよ」
「お菓子は別腹ですぅ!」
「そうよ光一、ケチケチすんじゃないわよ」
「してねぇよ!」
「ところで、フィーちゃんはいつから光一とお付き合いを?」
「今日ですぅ」
「まぁ! 出来たてホヤホヤね!」
「付き合ってねえ!」
「じゃあ年寄りはお邪魔かしら」
「キャッ、ですぅ」
「話を聞け!」
全く女って生き物は、こんな中身のないことでなぜ喋っていられるのか。
オカンは肘をついて、宝物でも眺めるかのようにフィーリアを見た。
「本当に素敵な女の子ねぇ。頑張ってこの子を育ててきて、本当によかったわ。きっと生まれる子も、モデルになるわね」
「お気が早いですぅ」
「ややこしいセリフを言うんじゃない!」
オカンはニヤニヤしながら、俺とフィーリアを見比べる。
「ウフフ、この子は昔から照れ屋なの。ところで二人はどこで知り合ったの? 今流行りのアプリかしら。ネットで知り合うなんておっかないと思ってたけど、こんな可愛い子がいるんだねぇ」
「それがな、オカン」
エルフも容認したオカンだ。
ゲームの世界から出てきたと言っても、今更驚かないだろう。
俺は腹をくくった。
「……ゲームなんだ」
「へ?」
「ゲームの中から出てきたんだ、フィーリアは」
「げ、ゲームの、中から……?」
「そう、だからこの世界の人じゃない」
「アンタ、そういう漫画とか小説の読みすぎじゃないの!?」
「そうだったらいいんだが、現実に起こってる。俺も正直信じられない」
「こ、この世界の人じゃないって……この子が?」
「だからエルフなんだ、わかるだろ」
「ふぃ、フィーリアちゃん……本当なの?」
「はいですぅ。フィーは異世界人ですぅ」
「い、いせ、いせかい、じん……フウンッ」
オカンは目を回して卒倒した。
ちゃぶ台の上に額がぶつかり、鈍い音が響く。
「えええええええ! 今ぁああああああ!?」
俺も目が回りそうになった。
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