能力喰いの少女

12

「ぎゃあぁぁ゛あ゛ぁぁぁあ!?」

「ルイーっ!?」

　シンディーに体を引っ張られ、そのままの勢いで地面へと二人で倒れる。

「う、うで……私の腕が……」

「ルイ、しっかりして！　大丈夫よ、この木は能力を知らせてくれるだけで、その人を傷付ける事は絶対にないから」

「……あ？　……ぁ……あぁ、ほんとだ」

　シンディーにぺちぺちと頬を叩かれながら腕は大丈夫だと言われる。

　確かめるのが怖くて見れなかったんだけど、確かに痛くないし、見ればちゃんと腕から先が存在していた。

　ほっと息を吐く。

　それから、シンディーに手を引かれて立ち上がりながら、無言で穴の中にある『唇』を見詰る。

　大きな『唇』は暫くの間くちゃくちゃと口を動かしていたが、ゴクリッと何かを飲み込むような行動をしてから、グェーッとゲップをしてから消えてしまった。

「…………」

「…………」

　真っ暗な穴を見ながら、辺りには微妙な空気が流れる。

　時が止まると思っていたのに、何で“あんなの”が出てくんの!?

　口元を引き攣らせていると、私より早く立ち直ったシンディーが大きく息を吐き出しながらビックリしたと言うから、私も頷く。

　噛み切られたと思った腕を片手で擦りながら、確認する。

「ねぇ、あれって……なんだったの？」

「私も分かんない。けど、一つだけ言えるのは、ルイの能力は時を止めるものじゃないっって事かな」

「でも、実際に使ってるのに？」

「ん～……まずは、ルイが能力を発現した時のことを詳しく教えてくれる？」

　私はクルコックスに襲われた時だと教えたが、その時の状況を更に詳しく話すように言われた。

「確か……私が地面に倒れている近くに、あのお婆さん達が折り重なった状態で飛ばされて来たの」

「それで？」

「それで、驚いてその場から離れようとしたら、お婆さん達を襲ったクルコックスに見つかって、凄い勢いで向かって来たの。その時……咄嗟に逃げようと地面に手を着いたら、そこがちょうど水溜まりだった」

「ふんふん」

「顔を上げればクルコックスがこっちに飛び掛かって来ていて、殺されそうで……死にたくないっ！　て、心の中で叫んだの。そうしたら、急に掌から腕に掛けて『何か』が流れて来て、それを“飲み込んだ”のは覚えてる」

「ふ～ん、で？」

「そしたら時が止まってた！」

　そうだそうだ、そうだった。

　今思い返せば、そんな事があったわ。

　思い出してスッキリしていると、目の前のシンディーはなぜか微妙な顔をしてから溜息を吐いた。

　え？　どうしたの？

　額に手を当て、空を仰ぐ仕草をするシンディーに首を傾げるしかない。

「参ったわ」

「何が？」

「ルイの能力は、時を止めるってものじゃない。それよりも、もっと特殊な能力だって事だよ」

「ん？」

「分からない？」

「うん、ぜんぜん」

　首を振ってハッキリそう言えば、頭の悪い子を見るような目で見られた。失礼な！

「ねぇ、水溜まりには、そのお婆さん達の血が流れ込んでいたんじゃない？」

「うん、結構な量の血が流れて来てたから……水溜まりが血で赤く染まってた」

　嫌な事を思い出し、眉間に皺を寄せながらそう言えば、顎を指で擦りながら考え込んでいたシンディーは、うーんと呻る。

「と、言うことはよ？　その時の状況と今の『知らせの樹』の事を考えると……ルイ、あんたの本当の能力は『時を止める』んじゃなくて……」

「じゃなくて？」

　シンディーの次の言葉に、私は驚く事になる。

「たぶん、他人の能力を取り込んで、自分の能力として使える――だと思う」