魔装討女マレキウムレオ ―パワードスーツとオタクと魔法少女―

＃５ 魔法少女の説明

　レストランでの話し合いの後、早速玲央達が駐車場にあるバンへと向かっていった。

　このまま手塚が管理課まで連れて行くとの事である。躊躇なく乗り込もうとする玲央だったが、その背後で呼び止める声がしてくる。

「玲央、もし何かあったらすぐに連絡するんだぞ」

　兄の晃であった。心配そうに口にする彼に対し、玲央がジト目で振り返る。

「何いきなり？」

「だってお前、いきなり組織に入るって初めてだろうし、絶対色々と疲れるだろうし」

「大丈夫よお兄さん。管理下に所属している先輩や職員は皆優しいし、必ず彼女をサポートしてくれるわ」

「いや手塚さん、それはそうですけど……」

　手塚にそう説明されるも、晃はどこか納得をしていない。

　そんな兄に対し、玲央がため息を吐く。

「そんな事よりもアキ君、今日はステーキにしてよ。それとデザートはパイナップルで」

「ああ、分かった……っておい！　人が心配しているっていうのに！！」

「じゃあよろしくね」

「おい、玲央！！」

　晃の返事を待たずに、バンに乗り込む玲央。

　手塚は苦笑いしつつも、晃に「じゃあ行ってくるわ」と告げてバンを走らせた。そうして道を走っていく中、助手席に乗る玲央が外の風景を見渡している。

「あんなあしらい方でよかったの？　お兄さん、あなたを心配していたんだけど……」

「別にいいんですよ。昔から心配性でしたし……」

　玲央は窓の風景を見たままそう答える。なお手塚からは、彼女の表情を窺う事は出来ない。

「それに夕食の方が心配ですからね。美味しいですし……」

「……なるほど」

「ん？」

「いや、どちらも素直じゃないなって……」

「……？」

　手塚が何か感じ取ったようである。

　しかし曖昧な言い方なので、玲央にその意味が伝わらなかったようである。もっともそれ以上は気にしていないか、すぐに外を見る彼女であった……。

　＝＝＝

　やがて二人を乗せたバンが、第六ウィッチ管理課へ到着した。

　中に入ると、昨日と同じように白衣の研究員が行き来している。その中を潜り抜ける玲央と手塚だが、その手塚が彼女に話しかける。

「さて彩光ちゃん、早速で悪いけど『ヴィラン』はご存知かしら？」

「ん？　怪人とか怪物の事ですか……？」

「まぁ、その通りね」

　手塚がある程度説明をする。すなわちヴィランとは、魔法少女と対極をなす異形の存在だとか。

　先日、マレキウムこと玲央が戦ったトカゲ型怪人や巨大ワームがそれであるらしい。特に怪人は知能を持っており、会話する事も可能である。

　その理由は、一応玲央も知っていた。

「ではヴィランはどうやって発生する？　その辺は分かるかしら？」

「……いや……。ただ怪人は人間が変異したってのは聞いた事ありますけど……」

　あるニュースで見た事がある。某地区の公園にいたホームレスが突如として変異――サソリ怪人となって暴れまわったというニュースだ。

　それで怪人＝『人間が何らかの原因で変異した存在』だと玲央は知ったのだ。彼女が怪物のように殺（や）らずに気絶させるのはその為でもある。

　ただ、何で変異したのかというのは意識した事もなかった。そう考える玲央に対し、さらに説明を続ける手塚。

「発生原因に関しては、管理課にしか知らない情報だからね。だから所属するあなたにも知ってもらいと思うわ」

　そう言いつつ、ある部屋に到着。扉を開けると、長方形テーブルが何個も並べられた部屋が広がっている。

　その席に、玲央が見知った顔がいたのだ。

「彩光ちゃん」

「あっ…………名前……何でしたっけ？」

「乙宗紗香だよ……」

　昨日出会った魔法少女――紗香がテーブルに座って待っていた。玲央に名前を忘れられ、ガッカリしてしまう彼女。

　なお昨日も着ていたラフな私服姿をしている。ワンピースであるが、それがまた素朴な彼女に合っており、可愛らしい印象を醸し出している。

「はい、これはヴィランに関する資料。今から流す映像と共に読んでいってね」

「ん？」

　手塚から薄い紙の資料が渡された。玲央がそれを受け取るなり、すぐに文を見てみる。

　すると、ある文字が彼女の目に入って来た。

「……『エヴォ粒子』？」

　目立つように書かれている一つの単語。それがエヴォ粒子だ。

　聞いた事のない名前に、思わず首を傾げる玲央。一方で手塚がリモコンを操作し、目の前に白いスクリーンを降ろしていく。

　なお玲央は気付いてないが、紗香が何故かいたたまれないような顔をしていたのである。

「今から教えるわ、エヴォ粒子の事を」

　暗くなっていく部屋。同時にスクリーンに光が入り、映像が飛び込んでくる。

　出だしには『第六ウィッチ管理課提供』と書かれたテロップ。そして映像が切り替わり……、

『おはようございます！！　私は第六ウィッチ管理課の魔法少女、乙宗紗香です！！』

「……………………」

　デカデカと映る、ローブ姿に営業スマイルの紗香。

　思わず紗香を見てしまう玲央だが、当本人がそっぽを向いてしまう。その一方で、資料映像から説明が聞こえてくる。

『この映像を見ている方は、まずエヴォ粒子を知りたいと思います！　今から手取り足取り教えますので、ちゃんと覚えて下さいね♪

　エヴォ粒子は、今から１４年前――２００３年の日本に突如発生した不可視の粒子で、特殊な赤外線センサーではないと目に見える事は出来ません！　これが現れたその年には問題はなかったのですが、その七年後の２０１０年――その効果が現れ始めたのです！！　それが皆さんの知っての通り、『魔法少女』と『ヴィラン』であります！！』

（……何か……幼児向け？）

　紗香のテンションや台詞から、玲央がそう思い出す。

　一方、隣では紗香が顔を赤くしているが、彼女はそれに気付いていない。

『エヴォ粒子に適合した女性が成長するにつれて魔法少女に、逆に男性が『怪人』になる傾向にあるんですよぉ。特に怪人は、悪意とかの攻撃衝動を持った人がなりやすいとか！

　この怪人がヴィランのカテゴリーの一つですが、他にも『モンスター』と言ったカテゴリーもあります！　こちらはエヴォ粒子に適合した動植物が変異した奴ですね。さらにこれらが世代交代を繰り返し、いずれ巨大化するという研究報告もありますが、こちらは未確認ですので説明を省きますね。

　こんな感じでエヴォ粒子が分かって来たかと思います！　さらに分からない事があったら管理課の人に聞いて下さいね！　ではこれで失礼しまーす！！』

　ここで映像が終了し、明るくなっていく部屋。

　その途端、玲央が顔を手で覆っている紗香の姿に気付いた。見てみると頬が赤くなっており、余程恥ずかしい事がよく分かる。

「そんなに恥ずかしいなら、出演しなければよかったじゃないですか？」

「だ、だって……手塚さんが出演しなかったら『管理課のイメージキャラクターとして魔法少女らしい服装を着させる』って言われて……だから比較的楽そうな資料映像に……」

「それでここに連れてきたのも私の気まぐれ。赤くなる乙宗ちゃんを見たかったしね♪」

「嬉しそうに言わないで下さい！！」

　文字通りニコニコ顔の手塚に反して、泣き顔の紗香。

　なお彼女の口から出た『魔法少女らしい服装』とはいわゆるローブ姿ではなく、アニメらしい可愛いデザインの物と思われる。確かにそれを着れと言われたら、嫌でも資料映像に出演したくなると思う。

　玲央は心から紗香に同情をするのだった。この人はそれなりの苦労人であると。

「さて、大体の説明が分かったでしょ？　このエヴォ粒子を研究する為に我々管理課があるという訳」

　ここで玲央に話しかける手塚。玲央が無言ながらも頷くと、さらに説明を続ける。

「そしてその解明のカギとなるのが、あなたのマレキウムという存在。その為にヴィラン退治をしつつ、あなたの秘密を解明する。この退治には報酬が付くし、悪い話じゃないでしょ？」

「確かにっすね」

「話が早くて助かるわ。そういう事で、同じ第六管理課所属の乙宗ちゃんと行動してね。魔法少女の手取り足取り教えてくれるから」

　そう言って紗香を示す。すると彼女が、自分の手を玲央へと差し伸べてきた。

　未だ赤くなっているが優しく微笑んでおり、どこか可愛らしい。

「これからもよろしくね、彩光ちゃん」

「…………」

　差し伸べられた手を、玲央はすかさず掴む。

　そして、

「あの……痛いんですけど……」

　加減を知らない玲央が思いっきりブンブンと振り、紗香を困惑させるのだった……。