魔装討女マレキウムレオ ―パワードスーツとオタクと魔法少女―

＃１０ 大群獣ネズミモンスター

　研究員の言う通り、道路を渡った先には浅瀬の川があった。

　それに沿って移動すると、次第に街から人気のない雑草だらけの場所へと変わっていく。そして藍がある物を見つけたのである。

「あれか……」　

　雑草のど真ん中にある一つの倉庫。手入れされていないのか古びており、窓が割れたままになっている。

　藍が倉庫へと近付いていき、観察しようと一周をしていく。玲央が後を付いていくと、ふと彼女が「むっ」と立ち止まってしまった。

「観月さん、どうしたんですか？」

「……倉庫の下に掘った後がある……となると」

　確かによく見ると、倉庫の壁の下に穴があったのだ。それも人間が通れそうなサイズである。

　それに対して何かに気付いたのだろうか、倉庫の扉へと向かう藍。見てみると扉が固く閉ざされていたが、何と彼女が蹴りを入れて強制的に開けてしまう。

　強烈な音に呆気に取られる玲央をよそに、倉庫の中が見えてきた。

「やはりな。奴ら、巣を作っている……」

　中も煤けており、錆びれた機材が置かれている。その中央に、巨大な穴が開いていたのだ。

　つまりさっきの穴はネズミモンスターが外に行く為の穴で、この穴はそのモンスターの巣穴という事である。いくら馬鹿である玲央でもちゃんと理解した時、藍が彼女へと言う。

「彩光と言ったな？　お前はここで見張りだ。私一人で行く」

「えっ？」

「待機だと言っているのだ。もしネズミが来たら倒してもいいぞ」

「あっはい」

　藍と一緒にいるようにと手塚に言われたのだが、仮にも彼女は先輩で上司。指示をされたら従うしかなく、返事をする玲央。

　藍が「変身……」と口にすると、私服姿から漆黒のコートへと変化していく。そうして魔闘強女アルティメアに変身すると、その穴へと消えていった。

　一人残された玲央は、穴をただ見つめるだけである。

「……積んでたＷＥＢ小説でも見ようかな」

　暇でしょうがないので、懐からスマートフォンを取り出す。

　それからＷＥＢ小説を読もうとした時、ふと彼女が穴へと振り返る。藍に思う所があっての仕草だが、彼女なら大丈夫だろうと再びスマホへと向き直っていった。

　＝＝＝

　穴の奥は洞窟となっている。

　人間が通れる程のサイズであり、なおかつ薄暗い。しかしモンスターの中には暗闇を好む種類もいるので、藍は小型ライト（ご丁寧に可愛いキーホルダー付き）を常備していた。

　小型ライトで光を灯しながら先を進んでいく。その時の彼女の表情には、恐怖の色はなかった。

（あんななよなよした奴をよこすなんて……。手塚さんは私の実力を信用していないのか……）

　歩く途中に、苦い感情が出てくる。

　自分は一人だけで十分――なのに、どうして周りの大人達は一人にさせないというのか。それが理解出来ず、苦悩してしまう。

　それに、仮に相方がいてもあちらから逃げるのに。

『あんた性格暗いねぇ。何でこんな人と仕事しなきゃなんないのか……』

『あ、あの……顔が怖いです……』

　同僚であれ後輩であれ、誰もが自分を敬遠してくる。

　ならば最初から慣れ合う必要がないのでは？　そう思って今に至るのに。

（手塚さん達教職員に分からせるんだ。私に仲間など必要ない位、強い存在だという事を……）

　彼女はプライドが高い。誰よりも誇り高い魔法少女でいたいと思うし、これからも強くなりたい。

　それをネズミモンスターとの戦いで証明するのだ。そうすればお節介焼の手塚も分かってくれて……、

「……！」

　目の前の闇に閉ざされた奥。そこから何かが聞こえてくる。

　最初、風の吹き抜ける音かと思っていた。しかし徐々にはっきりしていくそれに、やっと彼女は気付いた。

「……来たな、化け物が……」

　獣の唸り声だ。正体はもはや言うまでもない。

　藍が構えを取っていく。同時に奥から湧き出てくる巨大な影。

「ギイイイイイ！！」

　ネズミが巨大化したようなモンスター。あの子供よりも大きく、両目が赤く光っている。

　藍へと襲い掛かって来るモンスターの牙。しかし藍は寸前でかわし、モンスターの懐に入る。その直後に腹にアッパー。

「ギエエ！？」

　上へと吹っ飛ばされ、叩き付けられるモンスター。藍の前に落下すると、息絶えように動かなくなってしまう。

　しかし安心は出来ない。奥から次々とモンスターが現れてくるのだ。どれも奇声を発し、鋭い牙を覗かせている。

「ふん、掛かってこい雑魚……。

《双龍牙拳（そうりゅうがけん）》、発動……！」

　その時、藍の両腕が赤く燃え上がる。エネルギーが甲高い音を上げ、拳をグローブのように包んでいく。

　超エネルギーを纏った拳を地面に叩き付けた。するとエネルギーが波動となってモンスターに向かい、直撃。吹っ飛ばされるモンスター。

　倒れる個体群の後、追加が迫って来た。それでも藍は双龍牙拳でストレート。次々と向かってくる化け物を倒していく。

「これで終わりだ！！」

　最後の一体となった個体を首を掴んでいき、殴りかかろうとする。

　だがその時、横から音がしてきた。何事と藍が振り向いた瞬間、足に傷が出来てしまう。

「がっ！？」

　血が噴出し、ネズミモンスターを離してしまう。

　藍が攻撃した者を確認するも、そこには誰もいなかったのだ。代わりに洞窟の壁に穴を開いているのだが、ついさっき出来たかのように土煙が立っている。

　攻撃した個体は穴へと潜った――そう推測した藍に、ネズミモンスターが襲い掛かって来た。すぐに拳を振るおうとする藍だったが、その前にモンスターに押し倒され、壁に叩き付けられてしまう。

「くっ……！！」

　背中に叩き付けられた痛みが襲う。その際に迫って来るモンスターの牙。

　それが藍の喉元へと近付き……、

「！？　ギアアア！？」

「……！？」

　モンスターが突如として吹っ飛んでいった。

　見てみると、何とモンスターの腹には槍のような武器が突き刺さっている。そしてそれが飛んできた方向へと振り向くと、ある者が向かってきた。

「観月さん、大丈夫ですか？」

　他でもない、地上で待機しろと言ったマレキウムこと玲央だった。

　何故彼女が来たのか？　安心よりも疑問と、ほんの少しの怒りが増してくる。言動も荒くなってしまった。

「待機しろと言ったはずだ！　何故ここに来た！？」

「地上でＷＥＢ漫画読んでたら、穴から観月さんの声がしまして……」

「……くっ！」

　洞窟が反響して地上に響き渡ったのだろう。だから彼女が来たと。

　しかしそれが気に食わなかった。こんな自分が他人に助けられるなど、プライドに傷が付けられた気分である。

「助けた事には感謝する。だがここは私一人で十分だ！　とっとと下が……」

「でも一旦退却した方が……」

「……！」

　玲央が洞窟の奥を見ている。藍も振り向くと、ネズミモンスターの大群が押し寄せてくるのが見えた。

　言うまでもなく立ち向かおうと構える彼女。しかし突如、玲央が藍を抱き抱えかと思えば、洞窟の外へと走っていく。

「な、何をする！！　離せ！！」

「怪我していますし、一旦戦略的撤退しましょう。その後にもう一回突入すればいいですし」

「私は大丈夫だ！！　いいから離せえええええええええ！！」

　振り払おうとするも、マレキウム状態の彼女から逃れる事が出来なかった。

　彼女達の姿が洞窟が消えていく。その間に藍の叫びは響き、洞窟の中で反響するのだった……。

　＝＝＝

　結局二人は倉庫の外へと退避。一旦そこから離れる。

　なお逃げる者は追わない習性でもあるのだろう。ネズミモンスターはそれ以上追い掛ける事はせず、奥の巣穴へと戻ってしまったのである。

　藍が玲央により、近くにあった川へと案内された。しかしそこで、玲央を乱暴に突き飛ばす藍。

「離れろ、もう十分だ」

　玲央以上の不愛想な表情をし、川へ向かう藍。

　他人に介抱されるのが嫌だったのだ。この時、何か落としたような音がしたものの、彼女は気付く事なく川の水で傷口を洗う。

　深い切り傷が出来ているが、別に重傷といった感じではない。すぐに持っているタオルで傷を巻いて、応急処置を施した。

　これで一応戦える。巣穴に戻ろうと振り返ろうと……

「こ、これは！！」

　と、玲央が声を上げているのが分かった。

　振り向くと、彼女が藍の小型ライトを手にしている。しかもそれに付いているキーホルダーを見て、目を輝かせているのだ（パワードスーツなので本当は分からないのだが）。

　そのキーホルダーは黒い猫をデフォルメにしたようなキャラクター。どこか憎たらしいジト目が特徴的である。

「これってあれですよね！？　ニチアサの『魔法少女戦隊マジックジャー』のマスコットの『マジ君』！！　しかもこれ限定発売のキーホルダーじゃないですか！！　これどうやって手に入ったのですか！？」

「……！？」

　驚くしかなかった。まさかの事態である。

　魔法少女戦隊マジックジャー。彼女の言う通り、ニチアサ（日曜の朝の事）に放送された特撮番組であり、五人の魔法少女の活躍を描いた物語である。昔に放送された物なので、今はとっくのとうに終わってしまったのが。

　それをこの少女は何故か知っていたのだ。しかも男子に人気な番組のキャラクターに対し、こんなにも目を輝かせている（ように見える）。　

　それが、藍にとっては他（・）人（・）事（・）と（・）は（・）思（・）え（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）。

「ん？　どうしました観月さん？」

「……ああ、いや。別に……」

「そっすか。もうちょっと見ていいですか？」

「あ、ああ……」

　マジ君なるキーホルダーを、まるで宝物のように眺める玲央。

　その姿に何とも言えない気持ちになってしまう。何故なら藍は……

　魔法少女戦隊マジックジャーの大ファンなのだから。