魔装討女マレキウムレオ ―パワードスーツとオタクと魔法少女―

＃３８ 玲央を巡る争い（笑）

　七葉とは一ヶ月前、一緒に怪獣を倒した仲である。あれから連絡はしなかったが、まさか彼女から来るとは玲央も思ってもみなかった。

「初めまして、第十二ウィッチ管理課に勤務している星野七葉と言います」

「あら、礼儀正しい子。私は篠原琴音、よろしくね」

「…………」

「…………」

　しかし今、玲央を中心に修羅場へと突入している。

　七葉と琴音がテーブルで向かい合っているが、何故か空気が重い。二人とも笑顔なのにどこか怖いし、色々と鈍感な玲央でもここから離れたいと思ってしまう。

「星野さん、何でここに？」

「あっ、失礼しました！　実は先生に会う為に、はるばる勤務先の千葉県からやって来ました！　ちょっと電車音痴なので三時間以上迷いましたが」

「ちょっとと言えないような……それで私に何の用で？」

　玲央が尋ねた途端、何と七葉が立ち上がる。

　さらに玲央へと頭を下げ、部屋中に響かんばかりの声で言ったのだ。

「お願いがあります！　どうか弟子にして下さい！！」

「……えっ？　それ無理ですよ……」

　突然そう言われても困惑するしかなかった。　

　そもそも玲央は（ゲームなどの趣味以外）教えるのが下手である。いきなり弟子にしてくれと言われても、ハイと返事できる訳がない。

「では、そばに置いてくれるだけでもいいので！！　もちろん戦闘の際にはお手伝いしますよ！！」

「別にそれならいいですけど……どうしてそこまで？」

「……単刀直入に言えば、まだまだ自分は未熟だと思っています。新入りという事もありますが、攻撃力も低いですし、おっちょこちょいな所もありますし。だから管理課に許可をもらって、アグレッサーを倒した玲央さん達のいる街に向かおうと思ったんです。

　ちゃんと力が身に付くまで、元の街には帰らない事にはしましたので」

（……真面目なんだな……）

　ただならぬ雰囲気の七葉を見て、思わず玲央はそう思ってしまった。

　それに彼女が本気である事が、ありありと分かる。ここで追い返すのは失礼に違いない……

「という事で、ここに寝泊まりさせて下さい」

「いやいや、それはおかしいです」

　……と思った自分が馬鹿だったと、玲央が確信をする。

　いきなりの寝泊まり宣言には、思わず突っ込みを入れてしまった。

「実は手塚さんに連絡した所、部屋をいつでも用意してくれるそうですが、それはキャンセルしました。やはり先生のそばにいた方がタメになりますし」

「それは困りますよ。それに兄がＯＫって言ってくれるかどうか……」

「そうそう。それにこの子には私がいるんだし」

「ムッ！？　ヴェパール……あなた、先生をたぶらかすつもりですね！！　離れて下さい！！」

「あら、私の事知ってたの。それは光栄だわ」

「送られてきた資料を読みましたからね！！　それにあなたを信用してませんし、胡散臭いとも思っております！！」

「どうぞご勝手に～」

　玲央の腕をくるんでる琴音に、怒りを露にする七葉。

　二人が口論している間にも、玲央が無言ながらも青筋を立ててしまった。ブチ切れる気力はないが、このまま姿を消そうかと思う始末である。

「ただいまぁっと……。あれ、篠原さんと……君誰？」

　ちょうどその時、エコバッグを持った晃が帰ってきた。それに気付いた琴音と七葉が口論をやめる。

　さらにさっきまでの激怒が嘘のように、七葉が初々しく挨拶をした。

「初めまして、星野七葉と言います！！　もしかして先生のご親族で？」

「先生……？　ああ、玲央の事か。まぁ、兄の晃ですけど……」

「やっぱり！　髪の色が同じだからそうだろうと思いました！　それよりも食材を見るに、もしやオムライスを作るようですね……よかったら私が作りましょうか？」

「えっ？　いや、いきなりお客さんに作らせるのもあれだし、別にいい……」

「大丈夫ですよ！　ささっ！　座って座って！！」

　有無を言わさず晃からエコバッグを奪い取り、椅子に座らせる。

　それでポカンとしている晃を尻目に、七葉の料理が始まる。この間、もし不味い物を出されたらどうしたらいいだろうと、玲央が一人苦悩をしていた。

「はい、出来ましたよ！　よかったらお兄さんも食べて下さい！！」

「……あれ？　私のは？」

「はい？　ないですよ」

「…………」

　数分して、玲央と晃の前にオムライスが置かれた。なお琴音の分が用意されていないが、七葉からして意図的だろう。

　玲央が見る限りでは、チキンライスや半熟の玉子などが綺麗な印象がある。しかし大事なのは味なので、早速口に入れてみる。

「……うめぇ……」

「ああ……俺よりも美味いかも」

　味も完璧であった。玉子の甘味やチキンライスの酸味……それらが複雑に合わさって何とも言えない旨味となっている。

　いつしか玲央はバクバクと頬張るように食べていた。晃ももう一回食べて、うんうんと頷く。

「いやぁ、どれも味付けが完璧だな……凄いよ君」

「いやぁ、そう言って下さると嬉しいですねぇ！　あっ、申し遅れましたが私は彩光先生の弟子でして、修行目的でこちらに来ました。それでいきなりで失礼ですが、私をここに泊めてもらえませんか？」

「……弟子と言うと魔法少女かな？　まぁ、空き部屋が一つあるけど……二～三日くらいか？」

「いえ、しばらくはいたいですね。でもご安心下さい。ちゃんと家賃は払いますし、しかも掃除や食事などあらゆる家事を何なりと！　どうです、悪い話ではないのですが？」

「家賃と家事ね……そう言う事なら……」

「やった、ありがとうございます！　先生、よかったですね！！」

「…………はぁ……」

　晃から許可をもらった七葉が嬉しそうな顔をするが、逆に玲央は微妙な気持ちである。

　別にいて欲しくないという訳ではないのだが、何か釈然としない。だからか彼女に対しての返事が、妙にはっきりとしなかった。

「……じゃあ私も泊まる！！　いいよね、彩光君！？」

「いや無理だよ。もう空き部屋ないし」

「…………」

　一方で断れてしまった琴音は、手を挙げたまま固まってしまうのだが。

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　夕焼けに染まった道路を、一人の少女が歩いていた。ある高校の制服を着崩して、鞄を肩に担いでいる。

　名は観月藍。たった今母校を出て、家に帰っている途中である。

「…………」

　その彼女が険しい表情を浮かべていた。今、彼女はある事を考えており、それが頭の中で渦巻いている。

　他ならぬ魔装討女マレキウムの事だ。あれは敵と戦うたびに力を増している。韮澤凱に対して『《Absorb（アブソーブ）》』や、怪獣アグレッサーに対しての『マレキウム・ウォラトゥス』。それでいてもう先がないと言い切れないし、何が起こるのかも分からない。

　まるで成長というよりかは自己進化である。不明な所がいくつもあるものの、それでも強大な力である事には変わりない。

（……もっと強くならなければな……）

　玲央に遅れないよう、もっと力を付ける必要がある。

　彼女は色々と不真面目だが、それでも共に戦う大切な仲間である。だからこそ、力を付けて対等に立つ――それが藍の目標となっていった。

「……ん？」

　その時、藍が不意に立ち止まったのである。

　彼女が振り向いた先にあるのは、道路の細い抜け道。だが何かに気付いたかのように、彼女がおもむろにそちらへと向かう。

　彼女が見た物は……。