ガノタですがまだなにか？

Fighters

第46話「強襲、一打逆転」

　秋の深まりを感じる、冷たい風。

　それでも空は高く青く、晴れ渡っている。

　実りの季節を迎えて、日陽（ヒヨウ）いづるも黄金の秋を迎えていた。

　芸術の秋、食欲の秋……そして、スポーツの秋。

　今日も今日とて、私立萬代学園（しりつばんだいがくえん）のグランドには、汗を流す若人（わこうど）達の声がこだましていた。掃除当番を終えたいづるが顔を出すと、先に来ていた芳川翔子（ヨシカワショウコ）が手を振り呼ぶ。

「あっ、いづちゃん！　こっち、こっちこっちー」

「おまたせ、翔子。えっと……玲奈さん、大丈夫？」

「んー、それがねぇ……なんというかぁ～」

　いづるの恋人、阿室玲奈（アムロレイナ）。

　スポーツ万能な生徒会副会長、誰もが認める容姿端麗で文武両道のスーパーヒロインだ。そんな学園のマドンナを、助っ人にと頼みにする運動部は意外に多い。

　そして、玲奈は頼まれれば嫌とは言えない性格をしているのだ。

　今日は、ソフトボール部の練習試合に出場中である。

　そんな彼女のユニフォーム姿が、ネクストバッターズサークルに身を屈めていた。

　いづるは身を乗り出し、玲奈に声をかける。

「玲奈さんっ、大丈夫ですかっ！」

「あら、いづる君。私が大丈夫じゃないこと、あったと思う？」

「いや、絶対にないと思いますけど……でも、最近忙しそうで」

「秋の新人戦も終わって、新体制が固まり始めてるのよ。どこの部活も、残り少ないシーズンで新チームの感覚を掴んでおきたいのね」

　バッティング用のヘルメットを被って、そのひさしをクイと玲奈はあげる。

　勝ち気な笑みが今日も、キラキラと輝いていた。

　だが、そんな彼女待ち受けるのは、意外な人物だった。

「ストラーイクッ！　バッターアウト！」

　審判が声を張り上げる。

　とぼとぼと、打者がバットを引きずりながら戻ってきた。

　立ち上がった玲奈が、チームのすがるような視線に頷く。

　そして、マウンドの上から声が走った。

「さあっ！　阿室玲奈！　今日こそ、わたくしと決着をつけなさいっ！」

　何故（なぜ）か、他校のユニフォームを着た古府谷文那（フルフヤフミナ）がそこにはいた。

　どうして相手チームにいるのか？

　そもそも、どうやって潜り込んだのか。

　黒服のボディーガード、呂辺（ロベ）と亜堀（アボリ）が相手側のベンチに立っている。なにか、トランクケースのようなものを渡している。

　金か。

　現生なのか。

　つまり、無理矢理金にものを言わせて、文那は玲奈の敵になったのだ。

　わざわざ玲奈と戦うためにそこまでやる、それが文那の執念なのだ。

「文那さん……そんなにまでして、私と戦いたいだなんて」

「阿室玲奈はわたくしの黒歴史を皆に示して、自分の正当性を語っているわ。ですが、そうはいきませんの！　黒歴史を自分で打ち砕けば、わたくしは闘争本能を思い出す……！」

「黒歴史？　それは」

「忘れてしまいたい、敗北！　貴女（あなた）への恨みの歴史ですわ、阿室玲奈っ！」

　凄まじい覇気、そして闘気だ。

　文那は今、ボールを握り締めて仁王立ちである。

　そして、言葉は無用とばかりに玲奈がバッターボックスに立った。

　いづるはスコアボードを見やる。

　九回裏、ランナー二塁……一打逆転の一点差だ。

「文那さん、お相手します！」

「そうこなくてはいけないわ、阿室玲奈っ！」

「そのかわり……私が勝ったら教えてください。私は過去、貴女に何を」

「……その必要はないわ！　今日こそわたくし、勝ちますもの！」

　構える文那が、キャッチャーのサインに首を振る。

　どうやら、勝負するつもりだ。

　彼女の綺麗な赤髪が、縦巻きロールを僅（わず）かに揺らしている。

　やがてキャッチャーが根負けしたのか、文那は投球フォームへ移った。流れるような所作で、ウィンドミル投法から白球が投じられる。

　信じられない豪速球に、いづるは息を飲んだ。

　玲奈に身動き一つ許さぬまま、キャッチャーミットが重々しい音を響かせた。

「スッ、トライイイイイッ！」

　正直、ソフトボールであんなスピードが出るとは思わなかった。

　翔子にいたっては、ぽかんと口を空けたまま瞬（まばた）きを繰り返している。

　返球のボールを受け取り、文那が勝ち気な笑みを浮かべる。

「どうかしら？　打てないようならそのままどうぞ……わたくし、容赦しませんの！」

　再びボールが投げられる。

　今度は、僅かに落ちる変化球だ。

　タイミングこそドンピシャだったが、玲奈のバットが空を切る。

　スポーツ万能の彼女が、こんなにも苦戦するのをいづるは初めて見た。同時に、いつも通り応援して視線で支える。

　玲奈は決して、勝負を投げ出したりしない人だ。

　そして、常にベストを尽くして結果を受け入れる……その時、勝利の女神は自ずと彼女に微笑（ほほえ）むのだ。

「文那さん……そう、まとわりつかないで頂戴（ちょうだい）。期待に答えたくなるわ」

「ふふ、強がりを……次でっ、終わりですわ！」

　再び、スピードの乗った球が放られた。

　先程よりも速いストレートだ。

　綺麗にベースへ真っ直ぐ飛び込んでくる。

　振られた玲奈のバットが、小さくチッ！　と鳴る。

　かすった打球は、そのまま背後のネットを揺らした。

「ファール！」

　いづるは思わず胸を撫で下ろす。

　翔子なんかはもう、隣で落ち着かずにピョンピョン跳ねていた。

　だが、意外な声が響き渡る。

「どうした、阿室っ！　それがお前の限界か？　答は、否っ！　否、否、否ぁ！」

　誰もが振り返ると、そこには一人の男子が立っていた。

　女子達が瞳を潤（うる）ませ見詰めるのは、富尾真也（トミオシンヤ）だ。彼は腕組みふんぞり返って、グランドの外から声を張り上げる。

「そこまでか？　お前の力など、そこまでのものに過ぎんのか！　それでも俺のライバルか！　球筋（たますじ）をよく見て、一打に賭けんか！　そんなことでは、ライバルの俺一人倒せんぞ、このバカ娘（むすめ）がぁ!」

　こっそり翔子が「真也先輩とこないだ、Gガンダムみたんだよぉ」と教えてくれた。

　富尾真也、最近は富野作品以外も見る男……そして、あっさり感化される男。

　だが、彼の叱咤激励（しったげきれい）の声に玲奈の雰囲気が変わった。

「そこまで言われちゃ、しょうがないわね……阿室玲奈、打（う）ちます！」

　気迫に満ちて、玲奈の周囲で空気が緊張に圧縮されてゆく。

　マウンドとバッターボックスとで、バチバチと互いの視線が爆（は）ぜるような錯覚さえ覚えた。

　気付けばいづるは、固唾（かたず）を飲んで玲奈を見守っていた。

　そして、悲壮感すら感じさせる文那も心配だ。

「終わりですわ……阿室玲奈っ！」

「受けて立ちます、文那さんっ！」

　今日一番の速球が、唸（うな）る空気を纏（まと）って放たれた。

　僅かに玲奈が、振り遅れる……それ程までに、文那の放ったボールは強く、速く、そして鋭かった。

　だが、いづるは信じている。

　萬代の白い流星……敵には萬代の白い悪魔と恐れられた、玲奈の努力と才能を。

　何より、誰の期待も裏切らぬ誠実さ、そして勝負強さを信じている。

「ッ！　こんなことで……スコードォォォォォッ！」

　祈りの叫び、そしてフルスイング。

　ミートした瞬間、バットのヘッドスピードが再加速……土壇場の玲奈が振り絞った膂力（りょりょく）と胆力（たんりょく）が、奇跡の一打を可能にした。

　快音が響いて、パワーとパワーの真っ向勝負に決着が訪れる。

　放たれた強烈なライナーは、遥か遠くの空へと消えていった。

　文句なしの場外ホームランだった。

「また……負けた……？　きいいいっ！　阿室玲奈っ！」

「文那さん、あの」

「はやくダイヤモンドを一周なさいな！　貴女の勝ちですわ！　ならばそれは、貴女のチームの勝利。ちゃんとホームを踏むまで、気を緩（ゆる）めてはいけなくてよ！」

「……ふふ、そうでしたね。では」

　不思議な二人の因縁（いんねん）、この対決は暫（しばら）く続きそうだ。

　玲奈は味方に手を振りながら、逆転サヨナラホームランの走者としてダイヤモンドをぐるりと回ってくる。

　マウンドを降りてゆく文那は、その場で相手チームのユニフォームを脱いだ。

　いづるは見逃さなかった。恐らく、金の力で無理矢理ピッチャーをやらせてもらったのだろう。だが、文那は言い訳をしなかった。相手校の選手全員に頭を下げて、敗戦を詫びると……そのまま、黒服のボディーガード達を連れて行ってしまう。

　インナー姿でも颯爽（さっそう）としたもので、その去り際だけは鮮やかだ。

　そしていづるはまだ知らない……玲奈と文那、二人の才女に決着の時が訪れようとしていることを。