Fighters
第46話「強襲、一打逆転」
秋の深まりを感じる、冷たい風。
それでも空は高く青く、晴れ渡っている。
実りの季節を迎えて、
芸術の秋、食欲の秋……そして、スポーツの秋。
今日も今日とて、
「あっ、いづちゃん! こっち、こっちこっちー」
「おまたせ、翔子。えっと……玲奈さん、大丈夫?」
「んー、それがねぇ……なんというかぁ~」
いづるの恋人、
スポーツ万能な生徒会副会長、誰もが認める容姿端麗で文武両道のスーパーヒロインだ。そんな学園のマドンナを、助っ人にと頼みにする運動部は意外に多い。
そして、玲奈は頼まれれば嫌とは言えない性格をしているのだ。
今日は、ソフトボール部の練習試合に出場中である。
そんな彼女のユニフォーム姿が、ネクストバッターズサークルに身を屈めていた。
いづるは身を乗り出し、玲奈に声をかける。
「玲奈さんっ、大丈夫ですかっ!」
「あら、いづる君。私が大丈夫じゃないこと、あったと思う?」
「いや、絶対にないと思いますけど……でも、最近忙しそうで」
「秋の新人戦も終わって、新体制が固まり始めてるのよ。どこの部活も、残り少ないシーズンで新チームの感覚を掴んでおきたいのね」
バッティング用のヘルメットを被って、そのひさしをクイと玲奈はあげる。
勝ち気な笑みが今日も、キラキラと輝いていた。
だが、そんな彼女待ち受けるのは、意外な人物だった。
「ストラーイクッ! バッターアウト!」
審判が声を張り上げる。
とぼとぼと、打者がバットを引きずりながら戻ってきた。
立ち上がった玲奈が、チームのすがるような視線に頷く。
そして、マウンドの上から声が走った。
「さあっ! 阿室玲奈! 今日こそ、わたくしと決着をつけなさいっ!」
どうして相手チームにいるのか?
そもそも、どうやって潜り込んだのか。
黒服のボディーガード、
金か。
現生なのか。
つまり、無理矢理金にものを言わせて、文那は玲奈の敵になったのだ。
わざわざ玲奈と戦うためにそこまでやる、それが文那の執念なのだ。
「文那さん……そんなにまでして、私と戦いたいだなんて」
「阿室玲奈はわたくしの黒歴史を皆に示して、自分の正当性を語っているわ。ですが、そうはいきませんの! 黒歴史を自分で打ち砕けば、わたくしは闘争本能を思い出す……!」
「黒歴史? それは」
「忘れてしまいたい、敗北!
凄まじい覇気、そして闘気だ。
文那は今、ボールを握り締めて仁王立ちである。
そして、言葉は無用とばかりに玲奈がバッターボックスに立った。
いづるはスコアボードを見やる。
九回裏、ランナー二塁……一打逆転の一点差だ。
「文那さん、お相手します!」
「そうこなくてはいけないわ、阿室玲奈っ!」
「そのかわり……私が勝ったら教えてください。私は過去、貴女に何を」
「……その必要はないわ! 今日こそわたくし、勝ちますもの!」
構える文那が、キャッチャーのサインに首を振る。
どうやら、勝負するつもりだ。
彼女の綺麗な赤髪が、縦巻きロールを
やがてキャッチャーが根負けしたのか、文那は投球フォームへ移った。流れるような所作で、ウィンドミル投法から白球が投じられる。
信じられない豪速球に、いづるは息を飲んだ。
玲奈に身動き一つ許さぬまま、キャッチャーミットが重々しい音を響かせた。
「スッ、トライイイイイッ!」
正直、ソフトボールであんなスピードが出るとは思わなかった。
翔子にいたっては、ぽかんと口を空けたまま
返球のボールを受け取り、文那が勝ち気な笑みを浮かべる。
「どうかしら? 打てないようならそのままどうぞ……わたくし、容赦しませんの!」
再びボールが投げられる。
今度は、僅かに落ちる変化球だ。
タイミングこそドンピシャだったが、玲奈のバットが空を切る。
スポーツ万能の彼女が、こんなにも苦戦するのをいづるは初めて見た。同時に、いつも通り応援して視線で支える。
玲奈は決して、勝負を投げ出したりしない人だ。
そして、常にベストを尽くして結果を受け入れる……その時、勝利の女神は自ずと彼女に
「文那さん……そう、まとわりつかないで
「ふふ、強がりを……次でっ、終わりですわ!」
再び、スピードの乗った球が放られた。
先程よりも速いストレートだ。
綺麗にベースへ真っ直ぐ飛び込んでくる。
振られた玲奈のバットが、小さくチッ! と鳴る。
かすった打球は、そのまま背後のネットを揺らした。
「ファール!」
いづるは思わず胸を撫で下ろす。
翔子なんかはもう、隣で落ち着かずにピョンピョン跳ねていた。
だが、意外な声が響き渡る。
「どうした、阿室っ! それがお前の限界か? 答は、否っ! 否、否、否ぁ!」
誰もが振り返ると、そこには一人の男子が立っていた。
女子達が瞳を
「そこまでか? お前の力など、そこまでのものに過ぎんのか! それでも俺のライバルか!
こっそり翔子が「真也先輩とこないだ、Gガンダムみたんだよぉ」と教えてくれた。
富尾真也、最近は富野作品以外も見る男……そして、あっさり感化される男。
だが、彼の
「そこまで言われちゃ、しょうがないわね……阿室玲奈、
気迫に満ちて、玲奈の周囲で空気が緊張に圧縮されてゆく。
マウンドとバッターボックスとで、バチバチと互いの視線が
気付けばいづるは、
そして、悲壮感すら感じさせる文那も心配だ。
「終わりですわ……阿室玲奈っ!」
「受けて立ちます、文那さんっ!」
今日一番の速球が、
僅かに玲奈が、振り遅れる……それ程までに、文那の放ったボールは強く、速く、そして鋭かった。
だが、いづるは信じている。
萬代の白い流星……敵には萬代の白い悪魔と恐れられた、玲奈の努力と才能を。
何より、誰の期待も裏切らぬ誠実さ、そして勝負強さを信じている。
「ッ! こんなことで……スコードォォォォォッ!」
祈りの叫び、そしてフルスイング。
ミートした瞬間、バットのヘッドスピードが再加速……土壇場の玲奈が振り絞った
快音が響いて、パワーとパワーの真っ向勝負に決着が訪れる。
放たれた強烈なライナーは、遥か遠くの空へと消えていった。
文句なしの場外ホームランだった。
「また……負けた……? きいいいっ! 阿室玲奈っ!」
「文那さん、あの」
「はやくダイヤモンドを一周なさいな! 貴女の勝ちですわ! ならばそれは、貴女のチームの勝利。ちゃんとホームを踏むまで、気を
「……ふふ、そうでしたね。では」
不思議な二人の
玲奈は味方に手を振りながら、逆転サヨナラホームランの走者としてダイヤモンドをぐるりと回ってくる。
マウンドを降りてゆく文那は、その場で相手チームのユニフォームを脱いだ。
いづるは見逃さなかった。恐らく、金の力で無理矢理ピッチャーをやらせてもらったのだろう。だが、文那は言い訳をしなかった。相手校の選手全員に頭を下げて、敗戦を詫びると……そのまま、黒服のボディーガード達を連れて行ってしまう。
インナー姿でも
そしていづるはまだ知らない……玲奈と文那、二人の才女に決着の時が訪れようとしていることを。
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