ガノタですがまだなにか？

百年のクレイドル

第21話「新しいツールPSVita」

　秋も深まり、少しだけあの夏の喧騒が懐かしい。

　夕暮れのこの時間、随分と日も短くなった。

　リビングのソファで雑誌を読みながら、ふと日陽（ヒヨウ）いづるは顔を上げた。向かいでは姉の日陽あかりが、今日も元気に晩酌（ばんしゃく）をしている。ご飯の前に飲んで、夕食時にも飲んで、寝る前にも飲む。のんべんだらりとニートまっしぐらな姉がそこにはいた。

　あかりはいづるの視線に気付いて、にんまりと笑う。

「玲奈（レイナ）ちゃん、遅いわね？　今日もバイト、忙しいのかしら？」

「あ、うん。まあ」

「ふふ、待ち遠しいわよね？　いづる……ウフフ、フフフフフ！」

「な、なんですかあかり姉さん、気持ち悪い」

　ビールの缶を片手に、あかりが視線をスライドさせる。

　いづるの隣には、リボンと包装紙で飾られた箱が置かれていた。これは、阿室玲奈（アムロレイナ）へのプレゼントである。あかりといづるでお金を出し合い、少し高価なものだったが購入した。

　今日は、玲奈の初めてのアルバイト料が入る日だ。

　この一ヶ月、彼女は頑張って働いた……恐らく外で働くことは、あのお嬢様には初めての経験のはずだ。生徒会の仕事もきっちりこなし、一日もバイトを休まなかった。

「喜んでくれるわよねー？　だぁって、ラブラブないづるが選んだんだもの」

「よ、よしてくださいよ、あかり姉さん。僕は……」

「でも、いいと思うわよ？　指輪とかイヤリングとか、まだ早い！　あと、重い！」

「そういう、もんですか？」

「そりゃもう……女の子へのプレゼントだって、順序があんのよ」

　そう言ってあかりは、飲み干したビールの空き缶をテーブルに置く。

　ダイニングの方では、楞川翔子（カドカワショウコ）が夕食の準備で忙しく働いている。割烹着（かっぽうぎ）姿が行き来する、その背中に目を細めていづるは焦れた。

　気付けばもうすぐ時刻は七時半、そろそろ玲奈が帰ってくる時間だ。

　既に外は夕闇が満ちて、とっぷりと暮れている。

　そして、インターホンの音が鳴るや、いづるはわざとらしくソファを立った。

「た、宅急便かな？」

「はぁ？　いづるー、それ笑えなーい。いいからほら、玲奈ちゃんを出迎えて！」

「わかってますよ、もう」

　そうは言いつつ、あかりに急かされ玄関へと歩く。小走りになる。

　だが、ドアを開けた向こうには意外な人間が腕組み立っていた。

「こんばんはだな、いづる少年！」

「あれ……富尾（トミオ）先輩？」

「お邪魔すると言わせていただこうか」

「え、えっ？　あ、あれ？」

　富尾真也（トミオシンヤ）だ。彼は土産らしき袋をいづるに押し付け、上がり込んでしまう。なにごとかと思ったら、背後でほんわかした声があがった。

　振り返ると、おたまを持った翔子がにっぽりと微笑んでいる。

「わたしが呼んだのぉ。今日はね、お祝い！　だから、みんなで！　あとで海姫（マリーナ）さんも来るんだよぉ～」

　どうやら今日は、ちょっとしたパーティになりそうだ。

　そこまで大げさなのは、あの人がビックリするような、でも喜んでもらえそうな。そんな気がして、いづるもなるほどと納得してしまう。

　玲奈はいつも、人の厚意を大事にする少女だから。

　その中でも、いづるの好意を特別だと思ってくれるから。

　そうこうしていると、噂の少女があとから遅れてやってくる。

「ただいま、いづる君。さっき、通りの角で富尾君が見えて……追いついてきたの」

「あ、玲奈さん。おかえりなさい！　あ、あの、お疲れ様です！」

「お待たせ、いづる君。もうお腹ペコペコだぞ？　私は我慢弱いの」

「は、はい。すぐご飯にしましょう！」

　玲奈は今日も、学校で会った時と変わらず笑顔だった。それはとても凛（りん）として涼やかで、見る者全てを魅了する笑みだ。いづるも、清楚（せいそ）で可憐（かれん）な中に強さが感じられる笑顔が、大好きだった。

　バイトの疲れも見せず、玲奈はいづるとリビングに歩く。

　すぐに食卓の賑やかな声が響いてきた。

「ええい、楞川っ！　今日はハンバーグに、カニクリームコロッケだと！」

「お野菜もちゃんと食べてくださいねぇ、富尾先輩っ」

「敢（あ）えて言おう、食うであると！　……いい匂いだな。楞川はやはり、家庭的な女の子なんだなあ、うんうん」

「富尾せんぱぁい、いいから座ってくださぁい。お茶碗（ちゃわん）にご飯、よそいますねぇ」

　既に食卓には、皆がめいめいに座って賑やかさを共有している。

　来栖海姫（クルスマリーナ）はあとから遅れて来るそうだ。

　自然と皆にコップが行き渡り、烏龍茶やリンゴジュースが行き交う。

　乾杯の音頭を取るべく、あかりが立ち上がったその時だった。

「あの、あかり姉様。皆さんも。乾杯の前に、私からこれを」

　玲奈は少し恥ずかしそうに、封筒を差し出した。

　それは恐らく、あの中華料理屋、天驚軒（てんきょうけん）でアルバイトしたお賃金だ。学生のバイトなんてたかがしれてるが、それがまるまるあかりに差し出された。

　玲奈は律儀な少女で、自分の立場をよくわきまえていた。

　そは日陽家の者たちにとっては不要で不必要だが、嫌ではない。

「あらま、玲奈ちゃん……これは？　ははーん、私へのラブレター？」

「手紙も入ってます。それと、私のお給金が。少ないですが、この日陽家にお世話になっている私の、せめてもの気持ちです」

「どれどれ……ええと、なになに？　あなたは一日に四時間のシフトに入ることができますか……あら！　ふふ、なぁに？　玲奈ちゃん」

「今の私の、偽（いつわ）らざる気持ちです。アルバイトを初めて体験し、労働の大変さを知りました」

　――あなたは、一日に四時間のシフトに入ることができますか？

　それは私のようなお嬢様育ちから見れば、とんでもない能力なんです。

　でもそれは“強要”された訳ではなく、人間がもともと繰り返してきた営み――

　“環境”に合わせて自分で選ぶ、人間自身の生き方――

　玲奈の手紙を読み上げ、あかりは笑顔をことさら眩しく輝かせた。

　少し恥ずかしそうに俯（うつむ）きながら、玲奈も上目遣いにみんなを見る。

「ふーん、玲奈ちゃんは労働の尊（とうと）さを知った訳だ？」

「はい。そして、この日陽家でお金の価値、意味をも知りました。だから――」

「じゃ、これは半分だけもらうわね？　半分は返すわよん！」

「えっ？　あの、これは……私がお世話になってる日陽家に」

「若い子が家にお金入れるなんて考えないの！　お小遣いだって必要だし、いづるとのデートだってしなきゃ。ね？」

　いづるは素直に思った。

　あかり姉さん、格好いい。

　ニートだけど、格好いい。

　今現在、一円も稼がず家でゴロゴロお酒飲んでばかりだけど、格好いい。

　そして、本当に彼女は格好良く自分をも語り出した。

「玲奈ちゃんの想いは無駄にできない、だから半分だけもらうわ。残りは玲奈ちゃんのお小遣いにして、足りなくなったら相談してねん？」

「でも」

「フフフ……ウハハハハ！　いいのいいの！　で……私からも重大発表がありまーす！」

　あかりは全員にグラスを持つよう促して、声高に言い放った。

「わたくし日陽あかり、再就職しました！　再びお茶の間に、美貌のお天気お姉さんとして私の姿を振りまく日が来たのよ！」

　いづるには意外だった。てっきり、家でグータラに暮らして、すぐに義兄（あに）との愛の巣に帰ると思っていたのだ。そっちの方が望ましいとも思っていたが、違うらしい。

　いづるにはあかりの笑顔が、少しだけ空元気（からげんき）に見えた。

　だが、その素振りを微塵も見せずにあかりは乾杯を高らかに歌う。

　こうして楽しい夕食が始まり、いづるも敢えて言及は避けた。

「ええい、阿室っ！　コロッケには醤油だと、なぜわからんっ！」

「富尾君ほどの男が……カニクリームコロッケはソースでいきます！」

「なんとぉーっ！」

　一気に食卓が賑やかになる中で、そうだと思い出していづるはソファに駆け寄る。玲奈に今日のこの日に、渡したいプレゼントがあった。

「玲奈さん、これ……僕とあかり姉さんから、プレゼントです。アルバイト、お疲れ様でした。これからも頑張ってください！」

「まあ……いづる君が？　あかり姉様まで」

「その、色々悩んだんですが、あると便利だと思って」

　そう言って、そっといづるは玲奈の耳元に唇を寄せる。

「玲奈さん、これで少しガンダム成分を補給してください。あかり姉さんのこと、すみません」

　すかさず周囲がヒューヒューとはやし立てるが、構わずいづるは玲奈にプレゼントを手渡した。誰もが視線と笑顔で促す中、玲奈が丁寧にリボンを解き、包装紙から贈り物を解き放ってゆく。

　現れた箱は、玲奈の好きな白い色。

「まあ……これは、プレイステーションVita（ヴィータ）！　こんな高価なものを」

「いづるがねー、玲奈ちゃんがゲームも結構好きだっていうから」

「え、ええと、その……凄く、凄く凄く、嬉しいです。大事にします！」

　玲奈は壊滅的に機械が駄目で、そのことが少し心配だったが。いづるが側についていれば大丈夫だろう。勿論、玲奈にゲーム機の操作を教えたりして、親密度を増したいという下心も、なかったと言えば嘘になる。

　だが、携帯用のゲーム機ならば、ほぼ大丈夫だ。

　少し玲奈には、ガンダム嫌いなあかりに隠れてガンダムを楽しむ必要がある。

　それは少し申し訳ないけど、複雑な家の事情に巻き込んだお詫びの意味もあった。

「素敵ね、特に色が！　やっぱり白だわ」

「あとで開けてみましょう。初期設定とかは僕たちが手伝いまから」

「ええ！　そ、そうね、私は少し、ちょっぴり機械が苦手ですものね」

　この場の全員が、「えっ」と一様にフラットな顔になった。

　機械音痴というレベルではない……玲奈は自分の携帯電話すら使いこなせない少女だ。

　だが、すぐに笑いが連鎖する。

　こうして日陽家の夜は、ゆっくりと団欒を広げながら更けてゆく。だが、まだ誰も知らない……玲奈の携帯ゲーム機が、あるゲームをダウンロードしたあとで、大きな事件と対決を呼び込むということに。

　この時はまだ、いづるも玲奈もそんなことは想像だにしないのだった。