高度に発達したテクノロジーは魔法と化し、神も悪魔もAIになった世界を美少女達とぶち壊す！

第14話 心の中

§ 楓が訪れてきて3人に...

　丁度よかったので、リカと楓（かえで）も我が家に上がってもらった。

「だだいま、お客さんだよ」

　俺たちを焚きつけた京子の母親は、何らかの進展を期待していたのだろう。ところが、京子を含めて3人の美女に囲まれている俺の姿を見て、おばさんは口をポカンと開けている。

「あらいらっしゃい。リカさんと、ペットショップの地下にいた子ね」

「はい、楓（かえで）と申します。京子さんの件では大変なご迷惑をおかけして…」

「いいのよ。みんな無事だったし、貴方は頼まれてやっただけで、詳しい事は知らなかったのでしょう？」

　そう言いながら、リビングに一同が集まった。俺と父親以外は女性ばかり。ちょっと息が詰まる。

「さてと、知っての通り、私達は世界を牛耳っているAIの組織から狙われる立場なのよ。これからの事を考えないとね」

「幸い、楓（かえで）さんが組織の命令に背いた件は、あの店長しか知らないようだわ。店長は地下深くに監禁してあるから、とりあえず楓（かえで）さんは大丈夫よ。だから、今まで通り、組織に協力するフリをして欲しいの」

「はい、分かりました。でも、店長が居なくなったので、どうすれば良いでしょうか？」

「特に無いわ、楓（かえで）さんは組織の事を知っているのだから、必ずあちらから連絡が来ると思うの。そしたら報告してね」

「はい、そうします」

「さてと、私も随分長居しちゃったから、そろそろ家に帰ろうかしら。皆はせっかくだからゆっくりしていってね」

　そう言うと、おばさんは隣の自宅に帰って行った。まったく、どちらが自宅なのか分からないぐらい、ここを自分の家のように使ってるよな…　

（京子も歳を重ねるとああなるのかな…）

　そんな事をふと考える。すでに将来のことを考え始めているようだ。

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「じゃぁ、ご両親もお疲れだと思うから、あんたの部屋に移動しよう」

　京子がそう言うと、3人とも俺の部屋にスタスタと行ってしまった。俺もすぐに後を追ったのだが、ドアの前まで来ると中から話し声が聞こえてきたので、暫し立ち止まって聞いてみる。

「京子、あなたたち、もう付き合ってるの？」

　いきなり突っ込んだ話をするリカ。俺は部屋に入るタイミングを逸してしまった。

「え？　まだ付き合ってないよ」

「まだ...　ということは、もうすぐという事だね」

「うーん、どうかな。私達まだ16歳だし、結婚を考えるのはもう少し先かな」

　否定も肯定もしない京子。確かに、少し前までは恋愛対象として見ていなかったけど、京子が拉致されて姿を消した時から、俺は彼女の事で頭が一杯になっていた。こうして無事に戻ってきてからも、京子の事ばかり考えている自分がいる。

　いきなりの恋話に驚いていた楓（かえで）が、少し不思議そうな顔で言った。

「そういう事なんだ。彼はリカとも仲がいいから、私はてっきり...」

　楓（かえで）が唐突に余計な事を言う。確かに、何度かリカと給湯室で二人きりだった事があったが、楓（かえで）に見られていたようだ。あれは魔法を教わっていただけなのに。これ以上根も葉も無い事を言われるとまずいと思い、俺は部屋に入って行った。

「ごめん、父と話していて、遅くなった。何話してたの？」

　と白々しく言う。すると京子が、

「ふーん、あんたも隅に置けないね。この前もリカとデートしてたしね！　お似合いのカップルじゃない？」

　京子が意地悪そうに俺を責める。

　楓（かえで）は、自分の発言から修羅場に突入するのではないかと、気が動転しているようだ。顔が引き攣っている。

「あれは、リカから魔法を教えてもらっていたのだよ。リカは、お母さんから俺に魔法を教えるよう頼まれていたわけで、何でもないんだ」

「それだけ？」

「それだけだよ。リカは確かに男子生徒の憧れの的で、素晴らしい女性だよ。でも、俺の心の中に居座っているのは...」

　そこまで言ってハッと我に返る。3人の美少女が、目を丸くして俺を見つめている、何とも異様な光景だった。

「えーと、そういうことは本人に直接話すから。俺が言いたい事はそれだけだ」

　話を無理やり終わらせた。危なかったぁ。3人の前で告白なんて、シャレにならん。リカと楓（かえで）は『そこまで話して止めるなよ』と言わんばかりに、詰まらなそうな顔だ。

　京子は...　下を向いて嬉しそうにしている。そんな京子を見ていると、胸の鼓動がどんどん大きくなっていく。その音がリカや楓（かえで）に聞こえてしまいそうで怖かった。

「あの、こんど私の家に遊びに来ませんか？　ポチがリカさんにとても懐いていて、きっと喜ぶと思うわ」

　重苦しい空気を払拭するかの様に、楓（かえで）が話題を変えてくれた。

「え、ポチが楓（かえで）さんのところに居るの？　逢いたい！　ぜひ遊びに行かせて！」

「そういえば、最初に組織を裏切ったのは、ポチだったよね。偉い犬だ！」

　確かにその通りだが、あれはリカの能力によるところが大きい。魔法ではなく、なにか特別な力を感じてしまう。

　その後も、取るに足らない日常の会話がしばらく続き、3人は帰って行った。

　俺たちの家の前でリカと楓（かえで）を見送った後、京子と少しだけ話をした。

「明日から魔法の特訓だね。お母さん、張り切っていたよ」

「そうだね。俺もおばさんぐらい強くなりたいな」

「じゃぁ、また明日。『話』、楽しみにしてるね！」

　見慣れている筈の京子の満面の笑みは、いつもよりも美しく輝いていた。

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　楓（かえで）と別れた後、リカが帰り道の公園で夕日を眺めながら呟（つぶや）いた。

「ハッキリとした記憶は3年間しか無いのかぁ。でも、私の記憶はたったの1年。あの人は300年生きていて、私は今日が1歳の誕生日。こんな二人が結ばれるわけ無いよね...」

　リカの目からは、静かに涙が流れ落ちていた。

--- 第二章 完 ---

第二章あとがき

　ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます。読者様の並々ならぬ忍耐力に深く感謝いたします。読み返してみると至らないところだらけですが、これからも楽しいお話しを作れるよう、精進してまいります。

　三章のプロットは概ね出来ていますが、もう一度最初から読み直して推敲させてください。それまでの間は、書き置いてある番外編を投稿したいと思います。

　何卒、これからも、本作品をよろしくお願いします。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　2024年5月20日　千代 煌（ちとせ ひかり）