高度に発達したテクノロジーは魔法と化し、神も悪魔もAIになった世界を美少女達とぶち壊す！

第2話 ロストテクノロジー研究所

　入り口のロビーには、いくつかの古代の製品が展示してある。いずれも、制作者が没後に再現できなくなった技術によるものだ。工業製品だけでなく、食品もある。天然の米から作られたお酒、こちらの赤いのはブドウから作ったらしい。いずれも記録を辿ってAIが忠実に再現しても、想定したクオリティーが全く再現できないそうだ。古代の製作者は詳細な技術を記録に残さず、口頭で代々伝えていたらしい。

　いくつか興味深い物はあったが、旧式の魔道器（ティアデバイス）や、人の寿命に関する資料は無かった。まぁ、研究が禁止されているので当然だが。

「ここでは、人間の文化について、特に食べ物や飲み物について、失われた技術を取り戻すための研究を行っています。食事という性質から、人間によるテストが不可欠で、多くの学生インターンによる試食試験も行われています」

　なるほど。楓（かえで）はこのテストのためにここに来たのかな。珍しいものが食べれるから楽しそうだけど、なんであんなに窶（やつ）れていたのだろう？

「では、古代の食べ物を試食してみてください。最初にこれを試していただけますか？」

　アンドロイドが持ってきたのは、小さな器に入った豆のようなものだった。ところが、顔を近づけるとその豆は強烈な匂いを発していて、糸を引いてネバネバしている。とても食べ物とは思えない代物だ。

「これは、700年ぐらい前まで一部の地方で好んで食されていた物で、非常に栄養価が高く、健康食品としても愛されていたようです」

「でも、これ腐っていて食べれませんよ」

「そうなんです。AIがありとあらゆる文献を基に再現しても、どうしてもこうなってしまうのです。消費されていた記録から推測すると、とても愛されてよく食されていた食品なのに、どうすればこれが美味しく食べられるのか、その研究を行なっています」

「ふーん、古代の食べ物ね。きっと他に食べるものがなかったんじゃないかな？　どれどれ...」

　好奇心旺盛な京子が躊躇無く食べ始めた。

「うん、これ結構いけるよ！　ご飯にかけたらおいしいかも」

　驚いたことに、京子はこの腐った豆を美味しそうに食べている。これにはアンドロイドも驚いたようだ。

「すいません、ちょっとコチラに来てもらえますか？　あなたの味覚機能を調べさせてください」

　そういうと、京子は別の部屋に連れて行かれてしまった。京子の味覚はなにか特別なのだろうか？　俺とリカには全く理解できない味だった。

「もっと他に、美味しいものないですか？」

　俺たちのリクエストで次にアンドロイドが持ってきたのは、小さな昆虫を煮付けたものだった。遠目にそれを見てしまった俺とリカは、急いで試食コーナーを後にした。

「危ないところだったね」

　リカは俺の顔を見てクスクスと笑っている。いくら300年以上生きているからって、あれは無理だ。楓（かえで）は毎日あんなものを食べさせられているのだろうか？

　先に進むと、運動能力のテストをしている部屋があった。ここの資料によると、古代の人間は強靭な体力を持っていたらしい。100mを10秒以下で走る人間や、8m以上を一足で飛び越える人が存在していたという。俺は2年前に100mを13秒台で走り、U15での過去100年の記録を塗り替えた。現代世界で無双している俺よりも、古代の人間は身体能力が優れていたらしい。もっとも、俺は今300歳だから年齢規定違反で失格なのだが。

　運動能力のテストだろうか、床が全方向に動く大きな部屋の中で、VRメガネをかけた人が数名走り回っている。何やら、スポーツをやっているようだ。その中に、楓（かえで）の姿を見つけた。

「楓（かえで）さんだね！　あそこの隅の方を走っているよ！」

　リカも確認してくれた。間違いない。見た感じでは元気に走り回っているので、少し安心した。

　俺たちは、施設のスタッフに楓（かえで）との面会をお願いした。断られるかと思ったが、すんなりと許可してくれた。この施設はもっと怖い所かと思ったが、オープンで怪しい所は何もない。

　楓（かえで）を待っている間に、京子がやってきた。

「京子って、なにか特別な感覚があるのかな？」

「そういう事では無いみたい。私の場合、好奇心が強すぎて普通の人なら拒絶する物も、抵抗なく受け入れてしまう性格なんだって。つまり、味覚ではなく性格の問題だというのよ。失礼しちゃうわね」

（なるほど。確かにその通りだと、妙に納得してしまった）

　そんな話を京子と交わしていると、タオルで汗を吹きながら楓（かえで）がやってきた。

「あら、わざわざ来てくれたのね。ありがとう。私は見ての通り元気よ」

　楓（かえで）が笑顔で俺たちの前に姿を表した。でも、その笑顔がどことなく不自然に思えてならない。

「あ、借りていたもの返すわ。ありがとう」

　そういうと、小さなアクセサリーを俺たちに差し出した。俺も京子も初めて見るもので、当然の事ながら楓（かえで）に貸した覚えはない。

「ありがとう。ちょうど返して欲しかったところよ。また貸して欲しいものがあったら何でも言ってね」

　白々しく京子がアクセサリーを受け取った。これには何か秘密があると感じたのだろう。

　楓（かえで）とは他にも言葉を交わしたが、どうもしっくりこない。いつもの楓（かえで）とは雰囲気が違う。まるで、何者かに強制されているように思えた。ただ、ここで彼女を追求しても彼女の立場が危うくなるだけなので、ここは一旦引き返すことにした。

　他にもいくつかの部屋を見学し、1時間程度の見学体験コースが終わった。最後にアンケートに答えて施設を後にした。

「なんか、肩透かしというか、至って普通だったね」

　京子も何か引っかかるようだ。

「全くだ。普通すぎて不自然なぐらいだ。あれは、家族を安心させるためのデモンストレーションという可能性もある」

「そうね。そうそう、このアクセサリ、何だろう？」

　小さな魚のマスコットだ。俺や京子が楓（かえで）に貸した物ではない。

「これ、ストレージ（記憶装置）だわ。ちょっと中を見てみる」

　俺たちは旧式魔道器（ブレスレット）の投影機能を使って、ストレージの中身を確かめた。そこには、何枚かの写真があり、楓（かえで）の家族やペットが写っていた。なんの変哲もない写真なのだが、リカと京子が目を凝らして見ている。すると、リカが何かに気が付いたようだ。

「ちょっと待って、この写真には電子透かしが入っているわ。抽出してみましょう」

（電子透かしを目で見て判るなんて、リカはいったいどんな目をしているのだ！？）

　写真の画像から電子透かしを取り出すと、それぞれの写真にはカタカナが一文字ずつ入っていた。それらの文字を並べてみると…

ス・ル・コ・サ・レ・テ・ロ・タ・ケ

「何だこりゃ？」

「馬鹿ね！入れ替えて意味のある言葉にするのよ！」

タ・ス・ケ・テ・コ・ロ・サ・レ・ル

　暫くの間、呼吸をするのを忘れるほどに、時間が凍り付いた。

--- 第2話 END ---