前のエピソード――第4話ペットショップ

§ ペットショップの隠し部屋で絶体絶命の俺たち...

　俺たちが罠にかかったフリをして地下室で待っていると、足音が聞こえてきた。

　やってきたのは、店員のオッサンだった。

「ネズミがかかったようだな。お前たちは、楓（かえで）の学校の生徒たちだろう。知っているぞ」

　どうやら、校庭での女教師の騒ぎで、俺たちは少し有名になってしまったらしい。

　この状況を切り抜けるために、芝居を打った。

「すいません、俺たち、大型犬マニアでして、あの犬がとても可愛いのでゲージを開けてしまったのです。特に、この子は犬が大好きで...」

　俺は咄嗟に口から出まかせを言った。すると、オッサンは

「フーン、好きなのか。では、存分に戯れてくれ」

　というと、後ろから本物の大型犬を連れてきていた。そして、人と同じぐらいある大きな犬が、俺たちに襲い掛かる。

「キャー、助けてー！」

　泣き叫ぶリカ。

「大好きという割には、怖そうだな。猿芝居は止めるんだ。何を探っている？」

　大型犬は主人の命令で襲うのを止め、大人しく座っている。

「いや、その...」

　何とか時間稼ぎをしたいのだが、なかなか言い訳が思いつかない。もう仕方ない、最後の手段に出た。

「つまり、その、こういう事です」

　俺は、オッサンと犬を拘束魔法で一瞬のうちに縛り上げて、そう言った。

　リカは、大型犬に近寄ると、

「ごめんね、少し我慢してて」

　と言って頭を撫でていた。本当は、犬も好きなようだ。（いや、だったらもう少し芝居を続けたのだが...）

　この騒ぎでも、誰も来ないところをみると、ここにはオッサンしかいないようだ。俺はオッサンに尋ねた。

「この先には何があるのですか？　俺たちの友達の京子という女性も、ここに来ましたか？」

「フン、大人しく拘束を解いて帰れ！　俺に言えるのはそれだけだ」

　口を割りそうにない。すると、リカが尋ねる。

「おじさん、この犬の名前、教えて」

「そいつは、『ポチ』だ。そう見えて、結構良い奴なんだ。苛めないでくれ」

　ずいぶん可愛い名前だな。女神様といい、化け物に可愛い名前を付ける変な癖があるのか。

「ねえポチ、私たちと一緒に来てくれる？」

　リカが大型犬に優しく微笑みかける。たしかに神殺し級の笑顔だが、それは人間の男子相手に限ったっ事だ。いくらリカでも、犬に色仕掛けは通じない。

　そう思っていたら、リカがあっさりと犬の拘束魔法を解いてしまった。そして、ポチはすっかりリカに魅了されて懐いている。

　リカの魅力、恐ろしや...

　オッサンも目を丸くして驚いている。俺たちは、オッサンをここに置いたまま、ポチを連れて先に進むことにした。オッサンの拘束魔法も、30分もすれば解けるだろう。

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　思った通り、トラップ用の部屋の入口とは反対側に、壁にカモフラージュされたドアがあった。ドアはロックされていたが、ポチが『ワン』と吠えると、ドアのロックが外れた。ポチがキーになっていたのだろうか。リカのナイス判断である。

　その先に進んでみると、エレベーターが1機あるだけの部屋に突き当たった。おそらく、地下深くにアジトがあるのだろう。

　俺たちはエレベーターに乗って地下深くへ降りて行った。10分ぐらい経過しただろうか。1000m以上は潜ったと思う。ここまで潜ると外部との通信は途絶え、位置情報も把握できなくなる。今頃、俺やリカの家族は心配していることだろう。そして、俺は確信した。京子もここにいるに違いない…と。

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　地下のアジトに着くと、10人ぐらいの男たちが、予期せぬ来客に備えて待ち構えていた。リカがすぐさま話しかける。

「こんにちは。私たちは怪しい者じゃないの。ペットグループの人間よ。店のおじさんが急に倒れて、危ない状態なの。おじさんに頼まれて、ポチと一緒に伝えに来たのよ。今すぐ助けに行ってあげて！　おねがい♡」

　男達は半信半疑だが、リカの美しい眼差しと彼女に懐いているポチの姿を見て、とりあえず信用したようだ。直ぐにエレベーターに何人か乗り込んだ。

「俺たちは後から戻るから、エレベータで先に行ってくれ！」

　不審者を待ち構えていた男たちは、リカにまんまと騙されて、ポチを連れて全員エレベーターで地上へと向かった。リカの男を魅了する能力は半端なく、もはや兵器級である。（俺が胸躍らせてしまうのも、当然ということか）

　これで、エレベーターで往復する時間、20分ぐらいは時間を稼げるだろう。

「上手くいったわね。さあ、京子さんを探しに行きましょう」

　そう言うと、俺の手を引いてアジトの奥の方へ進んで行った。

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　ここは、何かの訓練施設兼研究所の様だ。こんなに地下深くに隠してあるということは、オプティマ（世界を支配しているAI直下の組織）とは敵対する組織の可能性が高い。おばさんが言っていたように、うちの親やおばさん達とは違う反AIのグループなのだろうか？

　そんな事を考えながら進んでいくと、突然、背後からファイヤーボールの魔法で攻撃された。リカがすかさず氷結魔法（フリーザス）で火の玉を消し消し去る。

　すると、その攻撃に隠れるように、最初の攻撃とは別物の、超高密度なファイヤーボールが氷柱を軽々と突き破り、凄い速度で迫ってきた。

　魔法は連続して発動するのが難しい。一発目の魔法で防御魔法を発動させておいて、二発目を防御させずに直撃させる戦法だ。先ほどの男達と違い、明らかにハイレベルで戦闘慣れしている。

　強烈なファイヤーボールは俺のすぐ目の前まで迫っている。リカの姿は見えない。俺は、慌てて『ヴォイド』を唱えたが、タイミングが合わず、超高密度なファイヤーボールの後方に発動させてしまった。

　まずい！　身の危険を感じた時、突然ファイヤーボールが静止した。いや、非常にゆっくりだが動いている。これは…　テニスボールが顔面を直撃しそうになった時と同じだ。俺は、重たい体を渾身の力でふり絞り、ファイヤーボールの魔法を発動させた。

　次の瞬間、ドーン！　という爆発音とともに、俺の放ったファイヤーボールは敵の攻撃を吹き飛ばして、攻撃してきた相手に向かって飛んでいく。奴は、すかさず防御魔法を唱えた。それは、リカから教えてもらった、『ヴォイド』（マイクロブラックホール）と同じものだった。

　俺の放った巨大なファイヤーボールは、ブラックホールに吸い込まれていく。ところが、吸い込まれる速度が少しずつ遅くなり、完全に吸い込まれる前にその場でバーンと爆発した。術者は驚いている様子である。よく見ると、奴の後ろにリカが回り込んでいた。そして、背後から奴に拘束魔法をかけて、動きを封じた。ナイスタイミングだ。リカがこんなに戦闘に長けていたとは。いったいどこで習ったのだろう…

　俺がゆっくりと近寄っていくと…

「なんだ、あなた達だったのね。突然攻撃してごめんなさい」

　そこに居たのは、紛れもない、京子だった。

--- 第5話 END ---

次回、京子から失踪の経緯を聞く…