皇帝の影は、後宮の可憐～男装皇帝は仕事を全うしたいだけなのに、護衛が容赦なく迫ってくる～

倒れた皇太后

「――母上!?」

　いくら気に食わない相手だろうと、何かあったといわんばかりの音を聞いてしまったら、駆け込まずにはいられなかった。美花（メイファ）は、いったん閉めた扉を放り投げるように開き、内側へと踏み込んだ。

　そこで見た光景に、美花（メイファ）の瞳孔は大きく開かれた。

　先ほどまで、屏風の前に悠々と座っていたはずの皇太后の姿が、どこにもなかったのだ。否、卓の向こう側で伏していた。

「母上っ！」と切迫した声を上げながら、美花（メイファ）は皇太后に駆け寄る。

　柳のように力なくぐったりと伏している彼女を、美花（メイファ）は抱き上げ何度も「母上」と呼ぶ。すると、閉じられていた彼女の瞼が、震えながらゆっくりと上がっていく。

「さ、わぐな……っ、虎文」

「良かった、母上！」

「だから、静かにしなさいと……」　

「この状況で何を……！」

　ゲホッと大きくむせた皇太后は、微かに血混じりの唾を吐いた。

（毒……！）

　床には割れた茶器が転がっている。

「侍女を呼びます」

　しかし、美花（メイファ）が部屋の外に向かって声を張り上げようとするのを、皇后の手が止めた。なぜとばかりに腕の中の彼女を見るが、彼女は首をゆるゆると横に振るばかり。

　この状況で皇帝に施されるのがそれほどに嫌かと、悲しみに似た怒りすらこみ上げてきたのだが、彼女の目を見て美花（メイファ）は冷静になった。

　皇太后の身体に力はなくとも、目からは、得物を射殺すような強い意志が感じられた。『絶対に言ってくれるな』という強い意志を。

　美花（メイファ）は逡巡の末に、懐から毒消しを取り出し、彼女の口に押し当てた。

「……苦いですが、頑張って飲み込まれてください」

　皇太后は、じっと美花（メイファ）を見上げ、そしてうっすらと口を開いた。眉間がピクッと揺れたが、彼女の喉が一度大きく音を鳴らせばやっと人心地つけた。

　それは彼女も同じようで、しばらくすると自分で身体を起こせるくらいには、手足に力が戻ってきていた。

「あなたが来た時から、人払いは済ませてある。だから、あなたさえ黙っていればこの件は外には漏れない」

「……いつからですか」

「もうずっと昔からだ。先代の皇后であった時から……知っているだろう、虎文。ここでは毒など、天気が雨だったというくらいありふれたものだと」

　皇太后は口元についた血を、袖で拭っていた。多少、紅ははげたが、真っ赤な袍のおかげで、彼女の血は行方知れずとなった。

　背筋を伸ばし、凜として座る皇太后。

　そこで、美花（メイファ）は彼女の周りすべてが赤い理由を、なんとなく悟った。

「いったい誰が……母上には心当たりでも」

「心当たりは多すぎるな。皇太后という存在を邪魔と思う者など、そこら中にいる。あなたも毒消しを持っていたということは……よく理解できるのでは？」

「そう、ですね」

「それにしても、この毒消し、味はいまいちだが、効果は屏侍医のものよりはるかにすごいな。あっという間に胸の苦しみが取れた」

　狗哭特製の薬だ。その効果はお墨付きである。

　美花（メイファ）は、何事もなかったかのように振る舞おうとする皇太后の手を握った。

「母上……私に茶を飲ませないために、わざとあのように振る舞われましたね」

　握った手が、ピクンと跳ねた。

「犯人が誰かはわからない。だが、ここ一年、わたくし達を狙っている者の目的は予想がつく。おそらく、現政権の……あなたとわたくしの失墜なのだ」

　困ったように笑った彼女の顔は、今まで向けられていた厳しい冷然としたものより、彼女によく似合っていて、こちらが本当の顔など理解した。

　　　　　　　　◆

　皇太后曰く……。

　昔から毒は頻繁に様々な場所で使われてきた。だから、多少のことでは気にもしていなかったという話だ。皇后時代から付き従ってくれている、腹心の侍女ひとり以外は心を許していないという。おそらく、皇太后の言葉を与って、毎度追い返してくれていたあの侍女だろう。

　しかし、数年……特にここ一年での毒の使用状況に、今までとは違う意思を感じるようになったという。