皇帝の影は、後宮の可憐～男装皇帝は仕事を全うしたいだけなのに、護衛兵が容赦なく迫ってくる～

過去③

「瑠葉の子が玉座に座るだなんて汚らわしい！　だったら、蘭仙の子がついたほうがましってものよ！」

「は、母上……」

　人が変わったように叫ぶ項淑妃に、六竜（リウロン）だけでなく美花も飛訓も面食らっていた。

「父とも噂があったなんて……あぁっ、なんて汚らわしい女なの！　私と同じくらいの歳というのに、父の恋人だっただなんて。あの女は、何も汚れなど知らないというような無垢な顔して……でもあの女のせいで、父がどんな目を向けられてきたか！」

「それは噂が一人歩きしただけで、実際にそのような関係にはなかったと項中書令も仰って――」

「信じられるものですかっ！　ハハッ！　今の皇帝なんて、どっちの子か分かったものじゃないわね！　あの頃を知っている者は、皆そう思ってるわ」

　美花（メイファ）が間違いを正そうとしても、項淑妃は聞く耳を持たなかった。白かった肌は、興奮した今は薄紅に染まっている。

「――っまさか！　兄上に刺客を差し向けていたのは母上ですか！」

「刺客……？　アッハハハ！　そう。あの子はそんなことをやっていたのね。ふふ、実に愉快なものだわ」

「母上……っ」

　絞り出すような声で六竜（リウロン）が呻いていた。後ろにいるため、彼の表情まではわからなかったが、きっと悲しそうに眉を寄せているのだろう。そんな痛々しい声だった。

「安心して、六竜（リウロン）。私は陛下に刺客だなんて向けていないわ。心では思っていても、私にはそんな度胸なかったもの」

　安心して良いはずなのに、何ひとつ安心などできなかった。

　彼女は『私は』と言ったのだ。それに、その前の『あの子はそんなことをやっていたのね』という、まるで事情を知っているかのような物言い。下手すれば、彼女も幇助という罪に問われかねない。

「母上……息子の情けとして、今までの話は聞かなかったことにしてさしあげます」

「優しい息子ね。母は幸せ者よ」

　吐き出したいことを吐き出し終えて、彼女はまた柔らかな女性へと戻っていた。しかし、楚々とした笑みを向けられても、もう今までと同じようには受け取れない。

「ただ、質問には答えていただきます。蘭賢妃の息子はどこにいるのですか」

「息子のほうは分からないわ。あの子は、兄の居場所を言わなかったもの」

「では、その『あの子』――蘭賢妃の娘は今どこに」

　項淑妃はクッと口端をつり上げた。

「何を言っているの。あなたは、あの子をよく知っているじゃない」

「はい？」

「雲蘭よ」

　クスクスという、華奢な笑い声だけが異様に耳に響いていた。

　　　　　　　　◆

「俺は急いで戻る。美花（メイファ）、お前は」

　預けていた馬が引いてこられた瞬間、六竜（リウロン）は手綱を馬丁からひったくるようにして奪い飛び乗った。馬は六竜の気持ちが伝わったのか、早く走らせろとばかりにその場でたたらを踏んでいる。

「私達はもう少し探ってみるわ。寿虎府に蘭賢妃が住んでいたのなら、行方知れずの息子の手がかりが、何かあるかもしれないし」

「そうか。悪いが、そっちは頼んだ」

　馬上から向けられる強い眼差しに、美花（メイファ）も力強く頷いた。

「おい、護衛兵」

　六竜（リウロン）の視線が、美花（メイファ）の後ろへと向けられる。

「なんでしょう、殿下」

　そこにいたのは飛訓（フェイシン）だ。

「いいか。美花（メイファ）には手を出すなよ……絶対にだ」

「……かしこまりました」

「変な間があったな……本当に手は出すなよ？　これ以上面倒事は増やすなよ！　そいつは、俺のあ――」

「ほら、早く行かないと日が暮れるわよ」

　まったく、なんの忠告をしているのか。

（多分、私のことを姉上って言おうとしたわね）

　皇帝の妹――本来であれば公主であった存在ならば、飛訓（フェイシン）も迂闊に手は出さないだろうと思っての牽制だろう。

（確かに、これ以上飛訓（フェイシン）に迫られるのは困るけど、だからって私が虎文の妹だってバレるのも面倒なのよね）

　いつかは話さないといけないのだろうが、生まれがいわく付きだからあまり話したくはない。

（それに……双子は災いをもたらすなんて言われてるし。実際、虎文は刺客を向けられてたわけで……『お前のせいで皇帝は』なんて言われたら……）

　苦しくなりかけた胸を押さえ、美花（メイファ）は余計な考えを追い払うように強く頭を左右に振った。

「それじゃあ、そっちは任せたわよ」

「ああ、お前達も気を付けろよな」

　言うなり、六竜（リウロン）は馬上で腰を折り顔を近づけてきた――と思った時には、頬に口づけをされていた。いや、これは頬と言えるのか……。口の端ギリギリにかかっていた。

「――でっ、殿下！　女人の唇をいきなり奪うとは、なんという不埒を……っ！」

　ほら、見間違えた飛訓（フェイシン）が叫びだした。

（というか、それをあなたが言う？　って話だわ）

　いつもいきなり奪うくせに。

　六竜（リウロン）はベッと舌を出すと、ひとつ手綱を大きくふるって、あっという間に駆け去ったのだった。

　美花（メイファ）が「気をつけて」と、小さくなる背に手を振って見送る一方、飛訓（フェイシン）は「失礼」と、美花の唇を袖でゴシゴシと拭っていた。

　もう、なんでもいい。