皇帝の影は、後宮の可憐～男装皇帝は護衛兵の性癖を歪ませる～

ある影の幸せ

「久里（ジウリ）には私の幼馴染みでいてほしいの。私を小さな頃から見てきて一緒に育った大好きな幼馴染み。そして、一緒に郷を守っていく大切な相棒」

「駄目かしら」と、美花（メイファ）は上目遣いに首を傾げた。

　じわじわと苦虫を噛んだかのように、表情を渋らせていく久里（ジウリ）。とうとう、はぁという盛大なため息と一緒に、目元を手で覆って天を仰いだ。

「あー……ほんまずっこいわ。そない言われたら、その特別な地位を手放されへんやん」

「ふふ、姐さん達に色々と教わってきたもの」

「それは、ほんまずっこいわ」

　敵うわけない、と久里（ジウリ）は頭を掻いていた。

「それに、前に言ったと思うけど、私には特別な人がいるから」

　久里（ジウリ）は大切な人だ。だが、その大切と思う感情は、彼に対するものとはまた少しだけ違う。その違いが理解できるようになった。

「はぁ……やっぱりあかんか。遠くのナントカより近くのっていうから、イケる思ったんやけど。じゃあ、俺と美花（メイファ）の関係は、明芳姐さんと長（おさ）みたいな関係なん……ん？　ってことは、一緒に子を育てられるってことやないか!?」

「ひゃあ!?」

　いきなり、久里（ジウリ）に横抱きで持ち上げられた。

「せや！　つまり、一緒に住んでもええってことになるやんか！」

「ちょ、ちょっと久里（ジウリ）!?　色々とすっ飛んでるし、危ないから――」

　下ろして、と言おうとするのと重なって「美花（メイファ）」と、自分の名を呼ぶ声が聞こえた。

　久里（ジウリ）かと思ったが声が違うし、彼は今やったやったと了承もしていないことで騒いでいる。

（だとすると……）

「虎文（フーウェン）、突然どうしたのよ」

　頭の中で「ごめんよ」と聞こえる声は、遠言を使った虎文（フーウェン）のものだった。　美花（メイファ）の声に、「陛下!?」と、久里（ジウリ）がキョロキョロと慌てふためく。

「悪いね、久里（ジウリ）。妹を借りるよ。至急来てほしいんだ、美花（メイファ）」

　今度は久里（ジウリ）の脳内にも聞こえたようで、彼は「はいっ」とシャキッとした返事をして、美花（メイファ）を解放した。

「至急って何かあったの、虎文。どこに行けばいいの」

「場所は――」

　美花（メイファ）は久里（ジウリ）に後を言付け、岩から飛び降りた。

　　　　　　　　◆

　白梅宮の扉を開けた瞬間、内側から引っ張られた。転がり込むように部屋へと入ると、背後でバタンとすぐに扉が閉められる。

　まったく。どうして、彼はいつもこんないきなりな対応しかできないのか。

「……今、私は休暇中なんだけど？　飛訓（フェイシン）」

　手を握る相手を、湿った目つきで見上げる。

「それはちょうど良かった。ここで過ごせば良いじゃないですか」

　相変わらず、嘘くさい笑みをする男だ。

　美花（メイファ）は部屋の中をキョロキョロと見回す。飛訓（フェイシン）以外に人の気配はない。

「虎文は？　私、彼に呼ばれて来たんだけど。至急だって言うし」

「ああ、それは陛下が俺のために。いやあ、皇族の方の神能ってすごいですね。遠く離れた美花（メイファ）の様子も見ることができるとは」

　なんとなく読めてきた。

「……六竜（リウロン）ね？」

「近頃は、殿下も積極的に参政されるようになって、よく日華殿の執務室にいらっしゃるんですよ。お二人は会うたびにあなたの話題を口にされましてね、今日もそのような感じで」

「わかったわ。それで、何気なしに六竜（リウロン）が遠見を使ったのね」

「ええ。あなたが幼馴染みだという男と家族になろうとしていると、殿下が騒ぎ出したので、陛下が阻止に動かれましてね」

「えぇ……神能の使い方が俗っぽすぎるわぁ」

　確か、神能は使うとすごく疲れるから、滅多に使わないと言っていなかったか。もっと重要な場面で使うべきだろう。

「もうっ、また何かあったのかって、心配しちゃったじゃない」

「ご安心を。あれから、昼も夜も陛下は安心して過ごされてますから」

「それなら良かったけど」

　飛訓（フェイシン）に手を引かれるまま美花（メイファ）は大人しく付き従う。窓際に置かれた長牀に飛訓（フェイシン）が座り、隣にと握られた手をクイッと引っ張られた。

　大人しく隣に腰を下ろすと、腰を抱き寄せられる。

「ここに私が来るのは、十日に一度だって決めたじゃない」

「今日は緊急事態だったので仕方ありませんよ。俺の美花（メイファ）に虫が付きそうだったんで」

「久里（ジウリ）も、あなたが私の特別だって知ってるから、あれは冗談よ」

　飛訓（フェイシン）に愛を告げられて、美花（メイファ）は彼の言葉を受け入れた。

　ただし、飛訓（フェイシン）と一緒に表の世界では生きられなかった。そう決めたのは美花（メイファ）だ。

　家族を守りたかった。虎文を六竜（リウロン）を狗哭の郷の者達を、そして飛訓（フェイシン）を。そのためには、美花（メイファ）は狗哭のままでいる必要があった。一瞬の遅れが命取りになる世界だ。何か起こった時、狗哭にいなければ情報が遅れてしまう。

　大切な人達を守るためには、影の中で生きていく必要があった。

　自分の存在が誰かを不幸にする可能性があるのなら、その不幸をすべて摘み取って、大切な人達を守っていく――それが、美花（メイファ）が選んだ道。

　その代わり、十日に一度。白梅宮で飛訓（フェイシン）と逢瀬を重ねることになった。

「織（しょく）女（じょ）と牽（けん）牛（ぎゅう）みたいね」

「十日に一度は会える俺のほうが、牽牛よりも幸せ者ですね」

「ふふっ、誰と張り合ってるのよ」

　格子窓から射し込む太陽の透明の光は、すり硝子を通して真っ白になっていた。

　白く、透き通った、光り輝く暖かな陽射し。

「眩しい……」

　美花（メイファ）は目の前に手をかざして影を作った。

「慣れますよ」と、飛訓（フェイシン）が頬を撫でた。

　ただ光の中に座って過ごすだけの時間の、なんと穏やかなことか。

　身体も思考も、すべて暖かで柔らかな繭に包まれた心地だ。

「……眠くなってきたわ」

　彼の手はそのまま美花（メイファ）の頭を抱くと、ゆっくりと肩の上に乗せた。

　瞼が重くなる。

　視界が狭まり、目に映る景色が真っ白な光だけになる。

　頭を撫でる優しい手。

　頬に感じる自分と違う心地好い体温。

　冬の澄んだちょっとひやりとした空気。

　涼やかな鳥の鳴き声。

　魚が跳ねた水音。

「飛訓（フェイシン）……ずっと……離れないで、ね……」

　頭を撫でる手が一瞬だけ止まったが、すぐにまた撫でてくれる。

「ええ、ずっと傍にいますから。安心しておやすみなさい、俺の可憐な人」

　すべてが平穏だった。

　ああ、これが幸せなのね――。

　　　　　　　◆

　とある時代。

　朧（ろう）帝（てい）の後宮に、花美人という花も恥じらい、飛ぶ鳥が見蕩れて落ちるほどの美妃がいた。

　いっときは皇帝の寵妃とされた彼女だが、不思議なことに、彼女の姿を見た者は驚くほど少なかった。

　彼女の宮に人けはほぼなく、しかも決まった者しか近付くことができなかった。

　しかし、時折宮からは幸せそうな男女の笑い声が聞こえてくることがあり、いつからか、子の声もまざるようになった。

　誰しもが首を傾げた。

　この宮には誰が住んでいるのだろうと。

　宮に立ち入ることができた者達――皇帝、王弟、皇帝の寵妃、皇太后、そして皇帝の護衛兵――に訊けば、彼らは口を揃えて言った。

『ここに住むは、可憐な人だ』と。

【了】

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