皇帝の影は、後宮の可憐～兄を助けるために偽皇帝として宮廷の闇を暴いていたら、隣の男に捕まった～

バレてはいけない…はずだったのに

　夜。寝る前、必ず寝所には薬が運ばれてくる。

　薬を水呑みの中の湯で溶いて薬湯にするのだが、美（メイ）花（ファ）はこれがあまり好きではない。いたって健康な彼女にとって、美味くもないただの苦い湯など不要の拷問に等しい。

　しかし、規定量を飲み終わるまで侍医が監視して出て行かないので、息を止めてひたすら無心で飲むしかない。血や毒は平気だが、昔から苦いのだけは嫌なのだ。

「陛下、お薬の時間です」

　寝台に腰掛けていると、部屋の外から声が掛かった。

　いつも通り入室を許可すると、入ってきた壮年の侍医は、寝台の傍らにある卓でさっそく薬湯の準備をはじめた。

「いつもの侍医はどうした」

「屏（ビン）侍医でしたら皇太后宮へ。ちょうど陛下の元へ向かう直前、皇太后宮の侍女が怪我人が出たからとやって来まして、屏侍医が対応を……」

「皇太后宮か。ならば仕方あるまいな」

　皇太后は先帝の皇后であり、虎（フー）文（ウェン）の義母にあたる人だ。

　たとえ世代が変わろうとも、先帝の皇后だったという肩書きは強いもので、虎（フー）文（ウェン）よりも優先されたのをみると、未だに権力は衰えていないのだろう。

　カチンカチンと、薬を溶かす匙が、陶器の水呑みの縁にあたって涼しげな音をたてる。美（メイ）花（ファ）は目を閉じ、いつもより長く感じるその音に耳を傾けていた。

「君に言うのもなんだが、実は、私はこの薬湯が嫌いでね」

「ふふ、陛下でも嫌いなものがあるのですね」

「当然だ」

「わたくし共にとって、陛下はこの大地を統べられる神にも等しい存在ですので、少々意外でした」

　やっと薬が溶けたのか、ずっと響いていた繊細な音が止んだ。

「しかし、こればかりは嫌でも飲んでいただきませんと。早く回復なさってくださいませ」

「ああ、そうだな。それじゃあ――」

　美（メイ）花（ファ）は、侍医が差し出した水呑みを受け取り一瞥した。

「飲んでみろ」

　しかし、次の瞬間には、水呑みは再び侍医の胸へと押し戻されていた。

「……え」

　侍医の顔が強張った。

「聞こえなかったか？　飲めと言ったんだ。神にも等しいこの私が言ってるんだ。お前に飲まないという選択肢があるのか」

　水呑みを持つ侍医の手が震えはじめる。水呑みは、蓋をした茶器に三角の飲み口がついている形なのだが、飲み口からチャプチャプとした水音が聞こえていた。

「こ、こちらは陛下のための薬湯ですので……つ、使っています薬草も高価で、わたくしめには勿体なくございまして……」

「お前の主は誰だ？」

「……っへ、陛下でございます」

「では、主の言うことには従わないとなあ？」

　薄暗い中でも、侍医の顔色がだんだんと青ざめていっているのが分かった。

「飲め」

「――っ！」

　侍医の手から水呑みが落ち、床で砕け散った。割れた破片と一緒に薬湯が飛び散る。侍医は踵を返して、脱兎の如く寝室の入り口へと向かっていた。

　しかし、それよりも美（メイ）花（ファ）のほうが速かった。

「あ゛あ゛っ!?」

　侍医の右腕は背中でねじり上げられていた。

　首元には小刀を突きつけられ、侍医の奥歯がカチカチと恐怖で揺れる。

「お、お許しください、お許しください、陛下――い゛ぃッ！」

　美（メイ）花（ファ）の手が侍医の右腕を更にねじった。

「それは、お前の返答次第だ」

　本来、病人である皇帝がこのような機敏な動きができるはずがないと、少し考えればわかることだろうに、彼は壊れたように「お許しください」とばかり呟いていた。

　掴んだ腕から、彼の震えが伝わってくる。

「あの薬湯は毒だな？」

「もっ、もぅし……わけ、ありませ……っ」

「誰に頼まれた？」

「お、おゆ、ゆぅ……許し、を……っ」

　侍医の呼吸は荒くなり、声よりも、ヒューヒューと息が喉をかする音のほうが大きくなっていた。

　今まで襲ってきた刺客とは明らかに違う。

　奴等は、拘束された次の瞬間には舌を噛んで死んだ。

　この侍医は、裏（こちら）側の人間ではない。表側の人間なのは間違いない。

　そうであれば、懐柔できる余地はある――と思っていたのに……。

「ん゛ぐっ！」

　突然、侍医は口から大量の血を吐いて、床に崩れ落ちてしまった。

「……冗談でしょ」

　思わず、『美（メイ）花（ファ）』が出てしまった。

　侍医は血だまりの中で泡を吹いて沈黙している。

　毒だ。

　どこかに隠し持っていたのを隙をついて飲まれたか、それとも、最初から口の中に忍ばせていたのか。

　もしくは、はじめから遅効性の毒を飲まされていたか……。

「ここまでだなんて……」

　背後に控える黒幕は、やはりそれほどの者ということか。

　床に転がる男を眺め、しかし、このままこうしているわけにもいかず、頭を振って意識を切り替える。

「とりあえず、狗哭に処理を――」

　しかし突如、部屋の外の気配が騒がしくなった。

　入室の声掛けもなく、いきなり扉がバンッと強い音をたてて開けられた。

「兄上ッ！」

　飛び込むようにして入ってきた男に、美（メイ）花（ファ）は瞠目した。

　しまったと思った時には手遅れだった。

　同じように、男も目の当たりにした光景に、眦が裂けんばかりに見開いて息をのんでいた。

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文字数が多いと思うので（特に中華だと読みにくいと思うので）、明日の更新分から一日二話に分割します。（朝と夜）