皇帝の影は、後宮の可憐～男装皇帝は仕事を全うしたいだけなのに、護衛が容赦なく迫ってくる～

黒幕は外のものだと思っていた

「お、俺が知ってることは全部喋ったぞ！　なあ、頼むよ。皇帝が偽物だなんて誰にも言わねえから解放してくれよぉ」

　刺客は情けなく尻が伸びた声を出していた。まさに、懇願だ。

「母親が心配なんだよ。戻ったらすぐに母親を連れて、どっか遠い街に身を隠すって」

　このような仕事を生業にしているわりには、情に篤いことだ。

　いや、狗哭も暗殺を生業にしているが、身内には皆あまいところがある。身内以外には冷めているというのが、もしかしたら暗殺者のひとつの特徴なのかもしれない。

　身内で裏切りや腹の探り合いが横行していたら仕事にならない、という事情が関係していると思う。いつ誰を刺して、誰に刺されるかわからない世界だ。せめて背中を預けたものや、腕に抱いたものからは刺されないようにという防衛本能が、そうさせているのだろう。

　美花（メイファ）は男の手の拘束を解いた。

　男の表情があからさまに緩んだ。

「安心しろ。母親は狗哭のものが安全な場所に逃がすさ。だから安心して……眠れ」

　美花（メイファ）は男の首元で右手を一閃させた。暗闇の中、嗅ぎ慣れた錆の臭いが立ち上った。

　男はひと言も声を上げる暇なく、ドシャリと顔から床に倒れると絶命した。

　依頼主は任務失敗で戻ってきた暗殺者を、再び使うことはしないだろう。どのみち、戻ったところで彼に待つのは死のみだ。その時は母親も一緒だろう。であれば、まだ母親だけでも生き残る道のほうが、彼もすこしは浮かばれるというもの。

「悪いわね。狗哭の存在や、私が偽物ってことを知った人間を生かしてはおけないのよ」

　美花（メイファ）は小刀の血を床で我がわだかまっていた帯で拭き取ると、もう刺客のことは思考から追い出した。

　そして、彼女の脳内は依頼主――おそらく黒幕と思われるものをはじき出す。

　刺客の話を聞いて、頭に浮かんだのは寿鼠府で襲ってきた者のことだ。その時の刺客と今回の床で寝ているこの刺客は別人だ。おそらく、寿鼠府の時の刺客のほうが、この者よりも数段優れている。

　あの刺客もいつも通りただの雇われ暗殺者だと思っていたのだが、もしかして黒幕本人だったのではという疑惑が浮上したのだ。

　暗殺術というのは、誰しもが身につけられるわけではない。やはり適性が必要だ。狗哭でも適性が薄い者は諜報や潜入部隊に回される。暗殺者の矢を使えるほど適性がある者で、かつ武術の心得もある。

　そして、六竜（リウロン）の言葉。

『――王宮だけでも男はウン千人いるし禁軍なんか全員鍛えてるし、それは大層な手がかりだな』

　おそらく、彼はこの言葉にさほど意味など込めていない。『王宮ですら該当者がこれだけいるのに、この国の中に刺客と思われる者がどれだけいるんだろうな』という意味の皮肉で言っただけだ。

　だが――。

「私の馬鹿……っ」

　忘れていた。王宮（ここ）がどういったところか。

　轟尚書令を処断し、周囲の者も自分を崇敬するような目で見るようになっていたから、いつの間にか無意識に候補から外していた。

　黒幕は外部にいると思い込んでいた。

　美花は一目散に日華殿を飛び出した。

　　　　　　　　◆

　美花がやって来た場所は、王宮勤めの武官達が過ごす官舎だった。

　夜だというのに突然現れた夜着姿の皇帝に、夜番で起きていた者達の間でちょっとした騒ぎがおこった。皇帝の「飛訓（フェイシン）はいるか」との声に、飛び跳ねた夜番武官は敵陣に突っ込むような勢いで飛訓（フェイシン）をたたき起こしに行った。

　起こしに来た武官の言葉に、半信半疑といった様子で部屋から出てきた飛訓（フェイシン）は、美花の姿を認めるなり声を失っていた。

　美花が少し話があると言うと、飛訓（フェイシン）は人気のない官舎の裏へと美花を連れていった。

「官舎の敷地内なので危険はないですし、こちら側の壁には窓がなく、部屋にいる者達に話し声は聞こえません」

　灰白色の飛訓（フェイシン）は、いつも全身真っ黒な彼と比べいくらか柔らかく見えた。色のせいか、夜着姿という隙だらけな格好のせいか。

「今襲われたら危ないな」

「それはこっちの台詞ですよ。そのような格好でいきなりどうされたんですか。あまりにも危機感がなさすぎます」

　飛訓（フェイシン）は自分の肩に引っ掛けていた羽織を、美花の肩へと引っ掛けた。美花は「確かにな」と大人しく羽織を胸前でたぐり寄せる。

　そして、美花はいきなり本題を口にした。

「皇帝暗殺の黒幕は禁軍内にいる」