皇帝の影は、後宮の可憐～兄を助けるために偽皇帝として宮廷の闇を暴いていたら、隣の男に捕まった～

男二人の間に挟まるということ

『任務が終わったら……また雑炊を作ってくれ。久里（ジウリ）の雑炊は口に合わん』

　背を向けると一緒に言われた言葉に、美花（メイファ）は一瞬目をしばたたかせた。

　クスッと両肩をすくめる。

『仕方ありませんわね。白（ハク）芯（シン）茸（ダケ）の雑炊を作って差し上げますわ』

『いや、ワシ白芯茸嫌いなんだが……』

『そうでしたっけ』

　また二人の間に空白が横たわった。

『まあ、いいか』という父の小さな声で、再び空気が繋がる。まだ何かあるかなと思っていたら、わざとらしく足音を立てて父は消えてしまった。足音など絶対に立てない人なのに。帰るぞ、という彼なりの挨拶だったのだろう。

『ありがとうございます、お父様』

　美花（メイファ）は誰もいない暗闇に向かって、小さく頭を下げた。

　　　　　　　　◆

　寿虎府まで王都から馬車でなら五日。しかし、項淑妃の離宮は少し王都側に近いことと、馬車ではなく馬を使ったことにより、二日で辿り付くことができた。

（つ……疲れた……っ！）

　離宮に着く頃には、美花（メイファ）は三日三晩不眠不休で畑を耕し続けた農夫のように、精も根も尽き果ててぐったりとしていた。

　旅路では色々とありすぎたが、かいつまんで言うと、飛訓（フェイシン）と六竜（リウロン）がとっても気持ち悪かったのだ。二人とも笑顔で会話しているのに、言葉の裏に棘があるというか。ぬかるんだ泥の上に綺麗な絹を敷いただけの、上辺だけの会話というか。下手に足を踏み入れると、美しい絹ごと泥の中に飲み込まれてしまいそうな、そんな危うさが常に付き纏っていた。

（不安はあったけど、まさかここまで見事に予想を裏切らないなんて……）

　それは、いよいよ王都を出ようとしていた時――。

『本当に馬で行くのか？』

『悠長に旅なんてしてられないもの』

　禁軍武官に嗅ぎつけられたくなく、今回の項淑妃訪問については秘密とされていた。知っているのは項中書令くらいだ。できるだけ王宮を空ける期間は短くしたい。

『では馬は良いとして、陛下……いえ、美花（メイファ）が怪我してはいけないので、私の馬に乗ってください。あなたくらいの軽さなら大した負担にもなりません』

　言うやいなや、飛訓（フェイシン）は美花（メイファ）の返事も待たず、ヒョイと抱え上げて自分の馬の上に乗せたのだ。いきなりのことに、目を丸くしてちょこんと飛訓（フェイシン）と馬首の間に収まる美花。

『……いきなりはやめてちょうだい、飛訓』

『失礼。善処します』

　失礼など微塵も思ってなさそうな、ただただ人好きのする笑みで言われ、美花は片眉を下げた。

　馬くらい駆れるのだが、まあ乗せてくれるのならありがたく乗せてもらおう、などと思っていると、今度は腕を横から引っ張られ、ズルッと馬上から滑り落ちた。

『きゃあ！』

　しかし、痛みは襲ってこず、気付けば地上にいた六竜（リウロン）に抱き留められていた。

『そういう理由なら、美花（メイファ）はこちらで預かろう。何かあった場合こそ、護衛兵でもあるお前が戦わないといけないからな。美花がいたら存分に動けまい』

『はは、私は禁軍武官ですから。その程度障害にもなりませんよ』

『お前の障害にならなくとも、美花（メイファ）が危ない』

『…………』

『…………』

（え、えぇぇ……）

　六竜（リウロン）の肩にしがみつく形で抱き留められているため、背後にいる二人の表情はわからないのだが、わからないままのほうが良いと本能が言っていた。背中が不穏な空気にピリピリする。

　結局、美花（メイファ）は『面倒だから自分で乗るわっ！』と、もう一頭馬を調達してきたのだった。王都を出る前からこれなのだ。その先のことは言わずもがなだった。

　そうして、途中の街で宿を取りながらやって来た項淑妃の離宮。

「久しいわね、六竜（リウロン）」

　やはり、他に行動が漏れるようなことは避けたかったため、先触れは出さなかった。しかし、六竜（リウロン）の名を告げるとすんなりと入ることができた。連れてきたのは正解だったようだ。

　通された部屋にやってきた美女――項淑妃は、結い上げた亜麻色の髪と白月を思わせる白い肌をしていた。目は細く派手な顔貌ではないが、佇む姿はまるで冴えた一輪の百合のようだ。はっきりとした顔立ちの六竜（リウロン）は、きっと先帝に似たのだろう。

「ご無沙汰しております、母上」

「いきなり来るだなんて珍しい……しかも、聞いたところ、あなたと後ろの二人だけのようね」

　項淑妃が六竜（リウロン）の背後を一瞥した。