皇帝の影は、後宮の可憐～男装皇帝は仕事を全うしたいだけなのに、護衛が容赦なく迫ってくる～

彼の腕の中を心地好いと思ってしまったのは……

　きっと虎文（フーウェン）はこのように激昂しない。

　きっと虎文（フーウェン）は護衛に八つ当たりなんかしない。

　きっと虎文（フーウェン）は…………虎文（フーウェン）だけだったら、誰も不幸にならずに済んだ。

「……知っていたさ……捨てられていたと聞いてたんだから、自分が望まれてないことなんかとうに理解していたさ」

　呟かれた消え入りそうな言葉は、雫と一緒にぽたりと地面に落ちて消える。

　誰かに不要とされていても何も感じなかった。狗哭の者達は、皆そのような事情を背負った者達だから。

「でも……でも……っ、これは違うだろ…………っ」

　捨てられたんじゃない。生まれたことをなかったことにされたんじゃない。自分は、大勢の者達に死を望まれた人間なのだ。

　そして、唯一自分の生を望んでくれた人を殺した張本人だ。

「どうして……っ！」

　分かっている。これは単なる八つ当たりだ。

　消化したふりしてできていなかったのは自分のせいなのに、彼に憤りを浴びせるのは間違っている。

　分かっている。分かっている。分かっている、のに、感情があふれて止まらないのだ。

　ハハッと空笑い口を突いて出た。

「……こんな自分……自分でも望めな――――っあ」

　何が、と想った瞬間には、美花（メイファ）は飛訓（フェイシン）に抱きしめられていた。

　いや、実際は、すぐにそうだとは気づけなかった。何かに背中を押された――その程度にしか思わなかった。

　倒れ込んだ彼の身体から離れることができなくてはじめて、押されたわけではなく、彼の腕が自分を抱きしめているのだと気付いた。

「飛……」

「そのようなことを言わないでください」

　肩を抱く彼の手は、痛いくらいに強く強く握りしめていた。覆い被さるように抱かれているため、顔を上げることもできない。

「ちょっ……飛訓（フェイシン）、痛い……っ」

　手で押し返そうとしたら、さらに強く抱きしめられる。

　影と同じ色の飛訓（フェイシン）の黒衣。黒い胸に、黒い腕。暗い影の中、美花（メイファ）の視界は黒一緒に包まれていた。

　トク、トク、と耳に響く鼓動は彼のだろうか。

　抵抗しても彼の力に敵うはずもなく、美花（メイファ）は瞼を閉じ力を抜いて彼に身体を委ねた。

　存外、強い力も一定を刻む音も、心地好いと感じてしまった。

　夜の静寂が二人を包み、闇に溶かしていく。本当に自分も黒に溶けてしまったのかもしれない、などと思っていると、頭上から「俺は」と静かな声が降ってくる。

「あなたがいてくれることを望む者です」

　頭を支える彼の指先が耳に触れ、夜風で冷えた耳には熱かった。

「俺では駄目ですか」

　駄目とは何がだろうか。

「あなたが笑うようになってくれて、俺は安心しました。あなたが堂々と玉座に座っている姿が誇らしかった。あなたが……あの日から決して弱みを見せなかったあなたが、こうして俺に心を見せてくれて……嬉しかったんです。嬉しいんですよ、あなたの存在が」

　美花（メイファ）は瞼を開け、ゆるゆると顔を上げた。

「飛訓（フェイシン）……」

　背中を丸め、覗き込むようにして見下ろす彼の顔は、暗い中でさらに影が落ちてよくは見えない。

「俺があなたを望みますからっ。だから、泣かないでください」

　飛訓（フェイシン）の、皮膚が硬くかさついた指が、美花（メイファ）の目元を拭った。

　指が下瞼を撫でるのがくすぐったくて、美花（メイファ）は目を閉じる。

　直後、右目左目と交互に拭っていた彼の手が、ピタリと止まった。終わったのかと思って瞼を上げようとしたら……。

「わっ！」

　先ほどまでの丁寧さはどこへ。突如、ゴシゴシと力強く目元を擦られた。見えないが、おそらく彼の腕で拭われている。

「っ泣かないでくださいよ、お願いですから……俺のためにも」

「い、痛い！　痛いって、飛訓（フェイシン）っ」

　飛訓（フェイシン）の腕を何度が叩く。ようやく、雑な拭いが止まる。しかし、彼の腕はまだ目元を押さえていて、美花（メイファ）の視界は真っ暗のままだ。

「俺も……自分がわからなくなることがあるんです。どうしたらいいか……どうして……こんな気持ちを抱いてるのかって……」

「なんの話だ、飛訓（フェイシン）」

「……俺にもわかりません」

　やっと飛訓（フェイシン）の腕が遠ざかり、視界が開ける。現れたのは、困ったように目を眇めて、曖昧な笑みを浮かべた飛訓（フェイシン）の顔。

「……やっぱり、同じ香りなんですね」

「香りがどうした」

　彼の言葉に首を傾げて気付いた。いつの間にか、胸のグチャグチャした感情がなくなっていた。吐き出したおかげか、それとも彼に自分が望むからと言われたからか。

（――って、私、なんてことを……っ！）

　考える余裕が出てきたからだろう。急に、自分のやったことが恥ずかしくなってきた。しかも、まだ彼の胸に甘えたままの体勢。

　我慢ならず、美花（メイファ）はグイッと腕を突っ張り、飛訓（フェイシン）から離れた。

「――っ飛、飛訓（フェイシン）って、『俺』って言うんだな」

「あ」と、しまったと言わんばかりの声が聞こえた。

「いえ、これはその……陛下の専属護衛兵になるなら、相応の品格は保たないとと……」

　見上げてみれば、飛訓（フェイシン）は口を覆った手の下でため息を吐いて、視線を明後日へと飛ばしていた。

「お前が、品格ぅ？　嘘くさい笑みを貼り付けているお前が、品格なんか気にしても無駄だろ。ははっ、『私』なんて気取った言い方より、そっちのほうが随分と似合っているよ」

「嘘くさいとは失礼な。いつ私が嘘くさい笑みを――」と、飛訓（フェイシン）の目がギロリと美花（メイファ）に向けられた時、遠くのほうで声がした。

「陛下ーどちらですかーー？」

「……離席しすぎたようだな」

　遠くから聞こえる声がうるさい分、互いに黙ってしまうと、相手の出方を窺うような焦れた空気が漂ってしまう。

　先にその空気から脱したのは美花（メイファ）だった。

　声のする、明るい場所へと足を向ける。

「飛訓（フェイシン）、今夜のことは全て忘れてくれ。酒に酔いすぎた」

　暗がりから出ると、ちょうと探していた者が美花（メイファ）を見つけた。美花（メイファ）は「すぐ戻る」と片手を上げると、宴席へと戻ろうとした。

「戻らないのか？」

　しかし、飛訓（フェイシン）は珍しく付いてこず、壁にもたれたまま。

「私もそこそこ酔っているようですので、しっかりと覚ましてから行きます」

「そうか」

　どこかホッとしている自分がいた。